— Кто старший внизу? — спросил Аленко.
— Некая Райли. Старший инженер, технические подразделения войск Альянса Систем. — ответил Андерсон, передавая на инструментроны коллег дополнительную информацию. — Вам необходимо будет самостоятельно решить все проблемы и вопросы. На Райли надежды мало — они, технари, там дерутся в почти полном окружении. Последние несколько суток, в том числе те, в течение которых мы добирались сюда. Вся информация передана вам. Давайте действовать.
И нормандовцы с волговцами начали действовать. Менее чем за несколько десятков минут десантные подразделения волговцев обеспечили десантным подразделениям нормандовцев возможность безопасно высадиться в пределах одного из цехов
— Капитан Шепард? — высокорослая женщина в в среднебронированном скафандре, покрытом окалиной, подошла к покинувшему челнок капитану.
— Он самый. А вы — Райли? — Шепард козырнул, поправил штурмвинтовку в наспинных креплениях своего скафандра.
— Да. — сказала женщина. — Вы вовремя.
— Знаю, что вовремя. Давайте нам проход и мы начнём.
— Вы быстры. — Райли поскучнела. — У меня...
— Мы в курсе. Тем не менее — открывайте проход. — Шепард почувствовал, как справа и слева от него встали турианцы-Спектры. — Нам нужно возрождать этот цех и освободить от слуг Жнецов комбинат.
— У меня такое чувство, что вы знаете, что там внутри. — сказала Райли, набирая на своём инструментроне код. Створка двери за её спиной пришла в движение, освобождая проход.
— У меня есть необходимость решить проблему. — Шепард в сопровождении турианцев шагнул внутрь, повернул направо, подошёл к пульту крана. Дисплей засветился, немного разогнав полумрак, нарушаемый только всполохами сигнальных аварийных ламп и "тревожных" маячков. Послышались шаги — это члены группы высадки направлялись к проходам, лестницам и переходам. Им предстояло занять позиции для отражения атак хасков.
— Перетаскиваю два контейнера. — сказал Шепард, Взявшись за рычаги, он быстро освоился с управлением портальным краном, подхватившим сначала один контейнер, а потом второй.
Едва только последний контейнер занял предназначенное планом для него место, в освобождённый проход сразу прошёл Ричард Дженкинс со своими десятью полисменами-десантниками. Шепард проводил его боковым зрением — отвлекаться было нельзя. Предстояло переставить ещё два контейнера.
Прислушиваясь к переговорам по общему каналу, Шепард передвинул на нужное место сначала один, затем второй контейнер, ощущая присутствие обоих турианцев и скрывшегося в невидимости Явика. По негласной договорённости охраняли капитана именно они трое, предоставив Мордину возможность остаться на борту фрегата, а киборгу и киборгессам приготовиться к участию в высадке в составе второй, резервной группы.
Что и говорить, такая опека не нравилась старпому, но это было распоряжение Чаквас, с которой, если дело касалось медицинской специфики, не рисковал спорить даже Андерсон. А оба турианца и Явик вообще преклонялись перед Карин как перед полубожеством — в разное время они так или иначе побывали её пациентами и могли в полной мере оценить её знания инопланетной физиологии и психологии, а также анатомии, не говоря уже об её умениях справляться с весьма специфическими травмами и ранениями.
— Здесь мы закончили. — сказал Шепард, отпуская рычаги и отслеживая по инструментрону, где и чем заняты его сокомандники. — Теперь не спускаемся вниз, а идём и ищем пульт-стол с двумя чёрно-белыми мониторами, после чего принудительно вручную активируем продувку сектора "а-первый".
— Надо пройти здесь и здесь. — кивнул Найлус на средний экран своего инструментрона. — Стол-пульт — здесь. — коготь турианца-Спектра упёрся в правый верхний край экрана.
— Следуем. — коротко распорядился Шепард. — Нам ещё необходимо будет потом поработать с регулятором глубины ввода топливного стержня. И не одного — как минимум десяти. — сказал старпом, отходя от пульта и направляясь в один из проходов, который он лично с помощью крана освободил от контейнеров. Турианцы и протеанин пошли следом, внимательно оглядываясь по сторонам — в цеху по-прежнему царил полумрак.
— Не хотел бы опережать плохие события, но хаски на подходе. — сказал Явик. — С недавних пор я их нутром чувствую. — протеанин по-прежнему не снимал поле невидимости, но по аудиоканалу его голос прозвучал с явственным стрёкотом, что всегда выдавало его недовольство, а теперь — и желание ввязаться в бой.
— Подозреваю, что как только мы начнём успешно разбираться с топливными стержнями, они организуют массированное нападение. — сказал Найлус. — Я уже предупредил всех отрядовцев, капитан.
— Добро. — Шепард уже видел в двухстах метрах впереди чуть мерцавшие два экрана. Удивительно, но здесь, в этом цеху до сих пор использовались анахроничные чёрно-белые плоские экраны, в принципе не предназначенные для воспроизведения цветных изображений. Если цветной экран можно было легко заставить передавать изображение в чёрно-белом спектре, то эти экраны по понятным причинам такой возможностью не обладали. Сейчас было важно, удастся ли понять в чёрно-белой схеме хоть что-нибудь.
— М-да. Антиквариат. — сказал Шепард, оглядывая пульт. — Не сколько экраны, сколько сам пульт. — он повернул несколько пластмассовых — не пластиковых, а именно пластмассовых рукояток. — Не знал, что на таком важном предприятии до сих пор такое старье работает. — он сверился с выведенной на один из чёрно-белых экранов схемой. — Активирую продувку сектора "а-первый".
— Продувка активирована. — подтвердил Найлус, не сводивший взгляда со второго экрана. — есть сигнал. Начинается процесс нормализации параметров среды.
— Принято. — Шепард взглянул на инструментрон. — Скорость нормализации параметров среды близка к расчётной. — он покосился на Сарена, стоявшего чуть позади и держащего под прицелом своей штурмовой винтовки близлежащее тускло освещённое пространство закутка, где располагался этот старомодный, но надёжный пульт. — Сар?
— Явик прав. — произнёс старший Спектр-турианец. — Теперь и я их, этих хасков, нутром чувствую. Плохое ощущение. Очень плохое. Напряжённый бой у нас впереди, Джон.
Шепард промолчал. Уже давно он не испытывал потребности в весёлости в такие моменты. Война превратилась не просто в работу, а в изматывающую и опустошающую работу. Если бы не Светлана... Он бы долго так не выдержал. Любая подготовка, даже эн-седьмого уровня оказывалась часто недостаточной при встрече с таким противником, как Жнецы и их сообщники. И теперь только силы Сопротивления обретали достаточную мощь для организации действительно результативного, эффективного, неуклонного отпора. Этот центр топливных реакторов надо было спасать и схлёстывания противоборствующих сторон на этой планете избежать не было никакой мыслимой возможности.
— Двигаемся к панели управления топливными стержнями. — Шепард закончил манипулировать рукоятками, удержался от реализации стремления ещё раз погладить приятно потеплевшие пластмассовые рукоятки, сдержанно блестевшие чернотой граней в полутьме закутка.
И снова переходы, лестницы, проходы, тоннели.
— Волна хасков всё ближе к периметру комбината. — ни к кому не обращаясь, сказал Найлус. — Первые кадры с внешних датчиков. — он показал спутникам свой инструментрон, настроенный на малый экран.
— Редко когда такую волну можно было видеть. — отметил Сарен, мельком взглянув на экран инструментрона соплеменника. — Видимо, очень нужен им этот комбинат и особенно — его топливные реакторы. Хотят взять нас за горло. Очень хотят немного так нежно и уверенно взять за мягкое место. — в голосе Сарена послышалась тщательно сдерживаемая злоба. — турианец явно закипал.
— Пульт впереди, влево десять, сто тридцать метров. — сказал Явик по аудиоканалу, связывавшему всех четверых сокомандников.
— Проверить и перезарядить оружие. Как придём на место — занять оборону. — сказал Шепард нарочито будничным голосом. И правда, чего тут рявкать в режиме отдания распоряжений или тем более — приказов, когда они за двое суток настропалились всё делать полуавтоматически, сотни раз отработав эти действия в виртсреде на фрегате.
Тем не менее, и человек, и турианцы и протеанин проверили всё оружие, осуществили полную его перезарядку, закрыли скафандры в режим полной изоляции. Предбоевая готовность. Да, они не одни здесь в этом цеху, но такая волна хасков быстро прорвёт периметр и бой будет жаркий — в этом нет никаких сомнений и потому количество случайностей должно быть сведено к минимуму.
Подойдя к панели, Шепард не спешил браться за рычаги. Он оглядел пульты, ознакомился с надписями — где они, конечно, сохранились: пульт был далеко не новым и активно использовался. Да, Жнецы атаковали внезапно. Впрочем, всё в этой Галактике разумными существами может быть воспринято как такое, что происходит не иначе, как внезапно.
Не желая отвлекаться на эти мутноватые размышления, старпом ещё раз оглядел панель. Рукоятки управления стержнями здесь были новее, привычнее.
— Группа высадки передала согласованный сигнал готовности, капитан. — Сарен доложил об этом сам, хотя первым информацию получил Найлус, а возможно быстрее и полнее всех четверых — Явик. — Можно активировать. Все готовы к бою.
— Активирую. — Шепард повернул первый рычаг-переключатель и увидел, как на экране один из стержней стал опускаться в рабочую зону. — Мощность растёт.
— Атака началась. — прострекотал Явик в аудиоканале спикеров четвёрки разумных. Стрёкот был явственным — протеанин горел жаждой боя и его не интересовало, что хаски увидят его вне защитного поля невидимости. — Вы правы, Джон, я прятаться не буду.
Шепард промолчал, последовательно активируя новые и новые стержни. Наконец механический голос возвестил, что топливные стержни активированы в достаточноми количестве. В спикере тотчас же послышались отрывистые рапорты о том, что полчища хасков пересекли периметр комбината. Послышались разрывы — это с орбиты открыли огонь по наступавшим хасколюдам Жнецов крейсер и фрегат. Переносить огонь в глубины территории артиллеристы кораблей Отряда не спешили — важно было лишить хасколюдов возможности получать подкрепления. И, кажется это удалось. Во всяком случае, панических ноток в докладах, прослушанных Шепардом по спикеру, не прозвучало за несколько десятков минут.
— Они устанавливают барьеры и концентрируются за ними. — доложил Найлус. — Приступаю к уничтожению генераторов барьеров. — Турианец сменил штурмовую винтовку на снайперскую. Несколько выстрелов и полотнища барьеров стали меркнуть. — Пока они не установили новые — продолжаю отстрел.
Сарен работал молча, не тратя времени на пояснения. Штурмовая винтовка в его руках вовремя и быстро сменяла снайперскую. Поэтому лезшие к месту расположения у панели управления топливными стержнями маленькой группы разумных хаски не получали возможность приблизиться и усеивали раз за разом телами пространство цеха, лестницы и переходы с аппаратами.
— Реактор автоматически деактивировался. — доложил Аленко по конференцсвязи Отряда. — Для его активации надо будет закрыть две технологические цистерны. Вручную — там только механические штурвалы. Никаких моторных приводов или автоматики. — уточнил лейтенант.
— Боюсь, что подходящая к периметру комбината вторая волна как раз и синхронизируется с моментом перезапуска реактора. Хаски не хотят утрачивать контроль над этим комбинатом. — сказал Найлус.
— Пока что нам удавалось ослабить врага на подходе. — сказал Шепард, ссаживая на плиты пола очередного хасколюда, залезшего на технологические мостки и намеревавшегося по ним зайти группе в тыл. — Наверное, на фрегате и крейсере видят, как подходит эта вторая волна.
— Видят. — подтвердил Сарен. — в этом нет никакого сомнения. — И будут соответственно действовать. Перестрелка стихает. — он сменил снайперку на штурмовую винтовку. — Надо идти, эти цистерны — в нашем цеху и нам придётся ими заняться: мы ближе всех. И перезапускать реактор тоже придётся нам. Топливо должно накапливаться в подземных хранилищах, процесс — непрерывный. — турианец перезарядил винтовку. — Джон?
— Вперёд. — Шепард ввёл блокирующую последовательность в пульт, перезарядил свою винтовку и пистолеты, проверил количество гранат в укладке. — Двигаемся.
Первую цистерну закрыл Сарен — турианец шёл впереди и эта цистерна оказалась ближайшей. Хасколюды почти не оказывали сопротивления, стремясь откатиться за пределы периметра комбината.
Навалившись на штурвал, Спектр-турианец провернул его и цистерна сыто чавкнула уплотнителями. На маленьком пульте зажглись сигналы, указывавшие на нормализацию параметров.
— С этой цистерной — норма. — выдохнул Сарен, берясь за винтовку. — А вот панель... как всегда у дальней цистерны. Надо двигаться.
Шепард молча кивнул и группа поспешила передвинуться по проходу к дальней цистерне. Её закрывали Шепард и Найлус, а Сарен с Явиком отстреливали отступавших из цеха хасколюдов.
— Вторая волна — у самого периметра. — доложил Найлус, взглянув на инструментрон. — Похоже, настало время избирать места для огневых позиций.
— Они уже готовы. — Сарен вложил винтовку в наспинные крепления и активировал свой инструментрон. — Не вижу смысла разделяться, но вот это место — он ткнул когтем в экран. — нам вполне подойдёт.
Возражений не нашлось. Разделяться действительно было опасно — корабли уже начали обстрел, поэтому хасколюды потекли через полуразрушенную стену периметра несколькими потоками и один поток уверенно держал курс на цех, в котором закрепились Шепард с сокомандниками.
— Размещаемся. — сказал капитан, занимая облюбованное место. Справа и слева заняли свои места турианцы, позади привычно ушёл в невидимость перехвативший поудобнее свою винтовку Явик. Похоже, несмотря на совершенство связи, пособников Жнецов их ожидал большой сюрприз.
В спикере раздались доклады и команды — группа высадки Отряда изготавливалась к отражению нападения. Нечисть полезла на отрядовцев из всех возможных щелей, часто слышались доклады о переходе к круговой обороне. Гранатами приходилось действовать осторожно — могло так шандарахнуть — полцеха как языком слижет. Так что в основном стреляли короткими очередями, старались попадать прицельно точно.
Шепард не стал активировать реактор — судя по данным, поступившим на его инструментрон, это была последняя волна служителей Жнецов. Больше у креветок в этом районе столь значительных сил не было, так что потом, позднее, после уничтожения волны нападавших, можно было активировать реактор и передать комбинат в руки Сил охраны Сопротивления, которые должны были наладить здесь совершенную систему противокосмической и наземной обороны. Но до этого нужно было продержаться.
Хасколюды атаковали цех. Залаяли снайперские винтовки. Схвативший обе штурмовые винтовки, Явик заставлял их почти огрызаться на огонь хасколюдов злыми короткими очередями. Он, конечно, экономил заряды, но ещё больше он стремился следовать принципу — "каждый выстрел в цель".
