— Не сомневаюсь. — ответил капитан. — Дипломата-ханара, — старпом оглядел ошмётки плоти, — разорвало на части. А он был... сильнее индоктринирован, чем они. — старпом встряхнул двух эсбецешников-землян, которых по прежнему держал за шкирки. В комнату вошли турианцы — эсбецешники, подхватили из рук Шепарда обоих своих бывших коллег и уволокли — идти индоктринированные и оглушённые взрывом земляне не могли — в ближайший опорный пункт. — С этими двумя поработают. Хоть что-то выяснят.
— Полагаю, что мы сделали главное — не дали вирусу достичь автосистемы защиты планеты ханаров. Значит, у них, у этих... медуз... есть ещё шанс выжить, сопротивляясь Жнецам. — Бау наконец обрёл способность адекватно воспринимать действительность — дрожание исчезло и саларианец перестал напоминать разумного, находящегося в состоянии шока. — Был рад работать с вами, капитан. Надеюсь, что когда придёт время, я смогу отблагодарить вас... и не только за этот день. И не только я один. — с этими словами саларианец-Спектр покинул комнату.
— Шепард. — в комнату вошёл высокий турианец в боевой тяжёлой броне. Капитан узнал его — второй заместитель Гарруса, Невсон Ламерт. — Со мной — специалисты. Они проведут все необходимые работы. Благодаря вашим синтетам мы засняли всё происходившее здесь. Теперь у нас достаточно доказательств... всякого-разного. — Следом за турианцем вошли в своих научных и технических формёнках несколько сотрудников СБЦ — турианцы, азари, кварианцы. — Вакариан благодарит вас. Мы усилим защиту каналов связи Цитадели и усовершенствуем фильтры.
— Успехов вам в работе. Невсон. — Шепард обменялся с заместителем Гарруса крепким рукопожатием и вышел из комнаты.
Тренькнул инструментрон. Информации об отправителе в "шапке" сообщения не было, но по стилю старпом однозначно определил — это Касуми: "Шепард. Рада была поучаствовать в такой работе. Я получила то, что хотела получить. Желаю тебе и всем отрядовцам успехов и победы над Жнецами.".
Взглянув на часы, старпом удивился — прошло несколько часов, а казалось — несколько десятков минут. Вызвав с инструментрона наёмный флайер, Шепард поспешил на ближайшую стоянку такси.
Декууна. Помощь Сопротивления элкорам
Несколько дней прошли для Шепарда относительно спокойно. Работа в Штаб-Квартире в Кризисном Центре, пребывание рядом со Светланой, редкие вылеты на "Нормандию" на старпомовские дежурства и обходы. Постепенно вырисовывался план дальнейших действий Отряда и первую строчку в этом плане занимали элкоры. Старпом привычно думал о том, что предстоит вылет, но, как оказалось, для Андерсона и Титова более приемлемым по ряду причин оказалось дистанционное участие Отряда в решении проблемы обеспечения безопасности медлительных гигантов.
Как уроженцы планеты Декууна — мира с повышенной гравитацией, элкоры были задумчивыми и консервативными созданиями, которые, между тем, при общении с другими разумными органиками придавали огромное значение именно деталям, используя запахи, лёгкие малозаметные движения и и инфразвук, что позволяло им выражать тонкие оттенки значений. Шепард давно знал о том, что элкоры привыкли при общении с большинством представителей других рас словесно прямо указывать, в каком настроении или состоянии они находятся в данный конкретный момент разговора.
Невероятно сильные, но крайне медлительные, элкоры испытывали значительные трудности при адаптации к условиям войны с Жнецами. Возглавляемые мудрыми старейшинами — Старшими Элкорами, древние элкоры многие годы путешествовали по Декууне в составе больших племенных групп, затем вступили в контакт с прибывшими к Декууне азари, с их помощью обнаружили ближайший к своей материнской планете ретранслятор и очень быстро создали свой собственный торговый путь к Цитадели. Они достаточно быстро приобрели статус известного вида разумных существ, но в силу своей консервативности по-прежнему делили своё цитадельское станционное посольство с представителями расы волусов — признанными экономистами и финансистами Пространства Цитадели.
Именно консервативность элкоров и их неспособность к осуществлению быстрых действий в случае острой и крайней необходимости побудили сотрудников Кризисного Центра Штаб-Квартиры Отряда на Цитадели как можно раньше заняться решением проблемы этой расы: Жнецы постоянно расширяли сферу своего присутствия, а элкоры в силу самых разных причин не могли обеспечить эффективную и длительную защиту своего мира — они, в частности, не были способны преодолеть свой консерватизм и любовь к стабильности. Мудрость Старших Элкоров здесь помочь не могла — все источники информации, которыми пользовались Старшие Элкоры при решении расовых проблем и вопросов о Жнецах говорили либо очень мало, либо говорили то, что не вполне соответствовало действительности.
Неспособность Старших Элкоров быстро и эффективно пояснить всем другим соплеменникам ситуацию дорого обошлась расе — на момент начала работы Кризисного Центра по проблеме элкоров в живых на Декууне осталось несколько сотен гигантов, поэтому пришлось прибегнуть к реализации плана "эвакуация". Начальный период Вторжения для элкоров стал настоящим глубоким и многоплановым физическим и психологическим потрясением. Среди представителей этой расы, как доказывали результаты мониторинга, необычайно высоким был процент самоубийств — гиганты не справлялись с эмоциональными и чувственными перегрузками.
Подготовка к реализации плана силами Эвакуационного Флота Сопротивления была в самом разгаре, когда в Штаб-Квартиру прибыл элкор, обратившийся к дежурному офицеру с просьбой спасти с Декууны, уже подвергаемой Жнецами орбитальным обстрелам, Кодекс Древних — священную книгу элкоров.
Из достаточно долгого разговора с посетителем стало ясно, что книга осталась в одном из так называемых Священных Мест Декууны, куда, к сожалению, оставшиеся в живых элкоры-аборигены дойти в ближайшее время не смогут — Жнецы развернули настоящую постоянную охоту за медлительными гигантами, привыкшими передвигаться не иначе, как заметными с орбиты большими группами. Шепард, отслеживавший ход и результаты переговоров с помощью инструментрона, предложил командирам осуществить вылет обоих кораблей Отряда.
— Джон, это не задача для Отряда. — Андерсон и Титов вышли на связь с Шепардом, когда он, отработав смену у планшетов в Зале, был в своём рабочем кабинете в Кризисном Центре. — У нас сейчас есть возможность координировать усилия Эвакуационного Флота Сопротивления, который с этой задачей справится лучше. Специально подготовленный корабль доставит к Священному Месту экспедиционный отряд, тот быстро обнаружит священную книгу, вывезет её на орбиту, а там переправит на Цитадель с помощью скоростного почтового корабля. — Андерсон привычно аргументированно и спокойно убеждал своего старшего помощника в отсутствии необходимости срывать корабли Отряда от стоянки у Цитадели. — К тому же второй задачей Эвакофлота всё равно будет вывоз оставшихся в живых элкоров на одну из планет с более-менее нормативными для этой расы условиями. Явик, как вы уже знаете, Джон, занимается этой проблемой вплотную, поэтому детали не озвучиваю. — Пока Андерсон говорил, Титов только изредка кивал головой, подтверждая правильность очередного высказанного своим коллегой суждения. — У нас впереди есть необходимость принять участие в двух сложных операциях, одна из которых пройдёт на Цитадели, а другая в — скоплении Исхода.
— Хорошо. — Шепард, подумав, согласился. — Но координация...
— Куда же без неё, Джон. — сказал Андерсон. — Вы и будете этим заниматься. Тем более, что "цитадельская проблема" также потребует присутствия и вмешательства Отряда. А потом наступит время вылета в Скопление Исхода. Пока что будете организовывать процесс координации усилий экипажей кораблей флота Сопротивления и по поиску этой священной книги элкоров и по эвакуации оставшихся в живых элкоров.
— Есть, командир. — Шепард с молчаливого согласия командиров кораблей Отряда переключил каналы.
Откинувшись на спинку кресла, капитан задумался. Да, он помнил, что экономика элкоров была оценена как среднеразвитая — гиганты не видели смысла спешить и потому разрабатывали свои планы медленно и размеренно.
Появление у Декууны Флотов и войск Жнецов со всей определённостью поставило вопрос о выживании расы элкоров — теперь медлительность не просто вредила элкорам — она способствовала их быстрому и гарантированному уничтожению.
По рекомендации сотрудников Кризисного Центра цитадельской Штаб-Квартиры Отряда к Декууне несколько суток назад были направлены флоты Третьего Кольца стран Земли и теперь не проходило и дня, чтобы синтетами Отряда не были отмечены новые стычки с кораблями Жнецов и их приспешников, пытавшихся в очередной раз организовать бомбардировку Декууны или её луны, на которой также размещались колонии элкоров.
Флоты Третьего Кольца Сопротивления, охранявшие материнскую планету элкоров, не были приспособлены для поисковых работ на Декууне и тем более не были предназначены для организации и осуществления эвакуационных работ. Кроме оказания вооружённого сопротивления кораблям Жнецов и их приспешников, эти флоты мощью своих ВИ и ИИ координировали работу большой и сложной элкорской Боевой системы, основанной на широком применении виртуального интеллекта. Программисты и техники Флотов Сопротивления дополнили библиотеки ВИ наработками, полученными в ходе организации обороны миров других рас.
Применение Флотами Сопротивления возможностей искусственного интеллекта придавало определённую гибкость Боевой системе, защищавшей Декууну, но... из за своей медлительности и откровенного тугодумства, традиционного преклонения перед мало что знавшими о Жнецах Старшими Элкорами раса гигантов была поставлена на грань выживания и потому предстояло провести эвакуацию оставшихся в живых элкоров под защиту уже доказавших свою малоуязвимость для Жнецов новых колониальных систем обороны.
Сейчас, когда в качестве варианта реагирования, рассматривался вопрос о целесообразности посылки кораблей Отряда к Декууне для непосредственного участия в эвакуационных работах, Флот Инженерной Службы Сопротивления заканчивал на одной из планет строительство укреплённой колонии, в которой элкорам предстояло жить после того, как они будут эвакуированы с Декууны. Техники обеспечили полную совместимость ВИ и ИИ колонии с элкорскими стандартами, не забыв также обеспечить совместимость со стандартами Альянса и Империи. Новая колония была в достаточной степени защищена и находилась в секторе, сдавать который Жнецам не предполагалось в принципе.
Хотя элкоры и славились своей медлительностью, они, к их чести, не захотели быть пассивными участниками эвакуации и обустройства на новом месте. Да, возможно, маленькая скорость передвижения и значительные размеры и делали элкоров отличными мишенями для размещаемых на орбите стрелковых систем, но в то же время толстая кожа гигантов позволяла им не обращать особого внимания на ранения, которые для представителя любой другой расы означали бы гарантированную и быструю смерть.
Оружие элкоров было преимущественно тяжёлым, относилось к классу орудийных систем, управляемых виртуальными интеллектами. Сами элкоры быстро наловчились качественно и быстро управлять этими системами, правда, не слишком положительно реагировали на попытки других рас назвать вооружённых пушками элкоров "живыми танками". Возможно, это неприятие было вызвано особенностями языка элкоров, который был невероятно труден для большинства рас Пространства Цитадели, а возможно причина заключалась в чём-то другом. По меньшей мере элкоры не выдвигали никаких официальных требований и обвинений, а оставшиеся в живых гиганты старались сделать всё, чтобы эвакуация прошла как можно быстрее и раса не оказалась перед угрозой гарантированного вымирания.
Трое суток корабли Поискового подразделения Флота Сопротивления добирались от Цитадели до Декууны. Прикрывшись маскировочными полями, несколько фрегатов прорвались на орбиту материнской планеты элкоров, после чего два корабля ушли к поверхности Декууны, чтобы организовать извлечение из развалин Священного Места ценнейшей реликвии элкоров. По договорённости с Советом Старших Элкоров Кодекс Древних должен был быть доставлен на кораблях Поискового подразделения на планету, где теперь предстояло жить элкорам.
Операция по поиску и извлечению реликвии заняла меньше суток, но была резко осложнена возросшей активностью Жнецов: вокруг Декууны шли непрерывные космические бои между Флотом Третьего Кольца и прибывавшими к Декууне флотами и эскадрами Жнецов и их приспешников. Приходилось постоянно менять планы эвакуации реликвии, чтобы стартующие корабли не попали под огонь вражеских кораблей. Параллельно приходилось корректировать и планы эвакуации оставшихся в живых элкоров.
Отслеживая ход операции по поиску и эвакуации реликвии, Шепард получил сообщение Координационного Центра Штаб-Квартиры о том, что в новопостроенную колонию будут эвакуированы и элкоры из других колоний, а не только с Декууны. Концентрация элкоров в одном месте под усиленной охраной и защитой позволяла надеяться, что угроза вымирания расы будет в итоге предотвращена.
Несколько десятков элкоров находились на станции "Омега", куда они попали с эвакуационных транспортов, вторая по численности колония находилась на Цитадели. Шепард получил сообщения с "Омеги" о том, что элкору-торговцу по имени Харрот удалось не только выжить на станции, но и воссоединиться со своей семьёй. Элкор-торговец Петоци, ранее работавший на станции "Вершина-15" на Новерии, также сумел добраться до "Омеги" и теперь поселился там на постоянное жительство, найдя Станцию весьма пригодной для комфортной жизни.
Калин — посол элкоров на Цитадели получал из Штаб-Квартиры Отряда самую полную информацию о судьбах своих соплеменников, какую только удавалось добыть спецам Кризисного Центра. Его младший коллега — посланник Зелтан, которому Шепард помог решить проблему со Спутницей, теперь вплотную занимался делами элкорской колонии на Цитадели.
По информации командования Эвакуационных флотов Сопротивления наибольшее количество гигантов удалось вывезти с Декууны, а также с Олтана — спутника Декууны. Жнецам, атаковавшим Декууну в очередной раз, не удалось уничтожить корабли элкоров, кружным путём уходившие под охраной фрегатов Эвакуационного Флота к новой колонии. Атаковав наземные города элкоров, Жнецы убедились, что Декууна опустела и прекратили держать в системе Фонтес значительные флотские силы.
Из системы Салахиль, расположенной в скоплении Феникса, с планеты Экуна пришло сообщение, что живущие там элкоры вполне удовлетворены возведёнными кварианцами и представителями других ключевых рас Пространства Цитадели защитными системами и не испытывают потребности в эвакуации. Учитывая, что на Экуне в общей сложности проживали больше чем двести миллионов разумных органиков самых разных рас, Сопротивление приложило все усилия к тому, чтобы эта планета была должным образом защищена от нападений Жнецов и их сообщников. Организация эвакуации элкоров с Декууны заставила командование Сил Сопротивления провести очередную глубокую инспекцию Экуны и ещё раз убедиться в том, что населению данной планеты не грозит опасность быть уничтоженным Жнецами.
