Обдумав ситуацию, Лиара попрощалась с водительницей флайера и направилась к себе во взвод, доложилась командованию, сдала документы о командировке секретчице и, к своему удовлетворению, узнала о приказе, который обязывал группу, в состав которой входила Т'Сони, совершить очередную вылазку к боевым порядкам сил Жнецов. Значит, размышления о своей особенности можно задвинуть окончательно в прошлое. А сейчас заняться реальной жизнью, реальной работой. И не думать о том, что придётся вернуться к таким вот размышлениям, конда настанет черёд научных исследований или работы с информационными банками.
Тессия превратилась в поле боя, на котором никогда не было стабильности. И огромные пространства суши и маленькие участки земли вроде городского квартала переходили из рук азари в руки пособников Жнецов по нескольку раз за одни только сутки. Платить за любую даже самую маленькую победу приходилось слишком дорогой ценой: приучив себя не оставлять позади никого живого — ни врагов ни своих. Война с хасками превращалась в войну с машинами, а потому становилась всё ожесточённее и неопределённее.
Рейд группы в боевые порядки пособников Жнецов занял трое суток. Вернувшись, группа получила приказ о суточном отдыхе. Только придя к себе в подземное убежище, только увидев свою кровать, Лиара позволила себе расслабиться и сразу почувствовала, насколько сильно она устала за эти дни. Всё же она затратила с непривычки слишком много энергии, когда сжигала биотикой этого полухаска. Трое суток она действовала на автомате, а вот сейчас её накрыло.
Лиара рухнула на койку ничком, не сняв даже брони, а когда очнулась спустя несколько часов, то увидела рядом сосуды с пищей и с водой, ощутила, как на ней лежит тёплое одеяло или тёплое покрывало, позволившее ей провести эти часы в глубоком сне без всяких кошмарных сновидений.
Такое уже было не раз — пришедшие из рейдов ополченцы окружались заботой тех сослуживцев, которые оставались на позициях. Но сегодня ей оставили непривычно много еды и питья. И она поняла, что кто-то из свидетелей сожжения уже проговорился о происшедшем там, в отделении контрразведки. Кто-то понял, что она трое суток действовала на одном только честном слове и на голом желании возвратиться живой и относительно здоровой к своим. Такие затраты требовали компенсации соответствующих размеров и эта компенсация была предоставлена Лиаре безвестными сослуживцами.
Лиара привела себя в порядок, подкрепилась и вернулась к службе, а затем — и к научной и информационной работе.
Скопление Исхода. Изучение обломков "разрушителя" Жнецов. Предательство Советницы Тевос
— Не скрою, Джон, — сказал Андерсон, вставая со своего рабочего кресла и привычно меряя шагами периметр командирской каюты. — Я был против этого вылета. Но обстоятельства складываются так, что нам, всему Отряду, крайне важна информация, которую можно будет получить при изучении этого Жнеца. Вам хорошо известно, что эти креветки постоянно совершенствуют свои корабли. Командование Сил Сопротивления полагает, что наше участие в работе по изучению новейших модификаций кораблей Жнецов может дать толчок более глубокому пониманию их технологий. Станислав согласен с такой позицией командования, я — не очень. Согласие на осуществление вылета фрегата я дал только учтя обстоятельства, складывающиеся вокруг нашей второй проблемы, цитадельской. — Андерсон не стал уточнять вслух, а Шепард только молча кивнул. — Очень надеюсь, что наше отсутствие на Станции будет временным и недолгим. Так что, Джон, готовьтесь к полёту.
— Жнец... класса "эсминец". — уточнил старпом, вставая с кресла.
— Да. По старой классификации — "разрушитель". — подтвердил Андерсон. — Беспорядок у нас в этой классификационной схеме наблюдается уже давно и эта работа по уточнению характеристик подбитого Жнеца... может быть позволит устранить многие несогласовки. Очень надеюсь на это, Джон. Очень. Врага надо знать досконально, а Жнецы... похоже, что они пытаются непрерывной модернизацией своих основных кораблей что-то суметь противопоставить нам, Сопротивлению, на достаточно долгосрочной основе.
— Ясно, командир. — капитан козырнул, получил зеркальный ответ остановившегося у рабочего стола командира фрегат-крейсера и покинул каюту, направляясь к ангару. Он прилетел на "Нормандию" ранним цитадельским утром по вызову Андерсона, теперь предстояло вернуться.
— Джон, я уже на "Волге". — послышался в наушном спикере голос Светланы. — Мои десантники постарались. Так что не беспокойся — я на месте и я — в порядке.
— Рад это слышать, Света... Только — не гони и не перенапрягайся. — сказал Шепард, ныряя в шлюз, соединявший основные помещения корабля с залом ангара. — Я сейчас тоже загляну в апартаменты, а потом вернусь на фрегат.
— Хорошо, Джон. До связи. — Светлана переключила каналы.
Побывав на Цитадели в расположении Штаб-Квартиры, Шепард собрал всё необходимое и отбыл на борт фрегат-крейсера одним из последних челноков. В установленное диспетчерами Станции время Отряд вышел за пределы внешнего рейда. По расчётам, сделанным пилотами фрегата и крейсера, путь к системе Асгард должен был занять минимум двое суток, а путь непосредственно к планете Борр — ещё как минимум сутки. К таким задержкам и к невозможности воспользоваться всей мощью двигателей кораблей отрядовцы уже начали постепенно привыкать, грустно замечая, насколько будет трудно отвыкать от такой вынужденной медлительности.
Пока Отряд преодолевал расстояние до Асгарда, Шепард неоднократно вспоминал о том, как ему пришлось поучаствовать в решении проблемы астероида Х-57. События показались ему такими далёкими, что он даже удивился, насколько ясно и чётко он до сих пор помнит все обстоятельства той работы.
Скопление Исхода приняло корабли Отряда по военному времени нормативно: приходилось постоянно уклоняться от шныряющих тут и там эскадр Жнецов и их сообщников, выбирать наиболее безопасную дорогу и быть в постоянной готовности к вступлению в огневой контакт.
В своей каюте Шепард читал с ридера информацию о том, что удалось сделать исследователям с полуразрушенным эсминцем-разрушителем. Оказалось, что, как и в случае с Жнецом у Мнемозины, этот эсминец не был полностью обездвижен и не был отключён сколько-нибудь надёжно. Поэтому, чтобы исключить возможность индоктринации органиков и синтетов, работавших с "объектом", было принято решение использовать только дистанционно управляемых и потому достаточно примитивных роботов. Роботы уже выполнили предварительные работы и теперь могли приступить к пробиванию внешнего корпуса эсминца и к подключению внутренней подсистеме Жнеца. Это в идеале должно было привести к получению более полной информации об изменениях, внесённых Жнецами в конструкцию корабля. Исследователи предполагали, что результаты обработки этой информаци позволят прежде всего увеличить скорость применения технических, биотических и боевых умений.
Через несколько часов Марк по общекорабельной трансляции фрегат-крейсера сообщил, что Отряд приблизился к месту, где дрейфовали под охраной фрегатов Сопротивления несколько научных крейсеров.
Шепард, не вставая, включил настенные экраны — картинка пояснила ему всё остальное. Да, это был разрушитель — корабль, длиной-высотой больше ста шестидесяти метров, намного меньший, чем Властелин или тем более Предвестник. По данным, собранным синтетами Отряда, именно такие корабли были особенно многочисленными и фактически составляли костяк флота Жнецов. В боях они как правило группами атаковали крейсера Сопротивления и более мелкие корабли, а на планетах — узлы связи и командные центры. В материалах, поступивших на борты кораблей Отряда содержались, как уже знал Шепард, предположения, высказанные рядом исследователей, что на создание разрушителей Жнецы пускали расы, которые по самым разным причинам не могли быть использованы креветками для создания более крупных кораблей. Исследователи также подсчитали, что орудие разрушителя способно в одну секунду уничтожить целый крейсер, а главным отличием от Жнецов класса "Властелин" было наличие маленькой головы с отростками, что делало разрушители похожими на огромных жуков, а не как обычно — на кальмаров.
Взглянув повнимательнее на экраны, Шепард подавил нервное вздрагивание. Это был корабль как две капли воды похожий на тех Жнецов, которых он, капитан Джон Шепард, Спектр Совета Цитадели, уже имел возможность атаковать лично, в нескольких случаях — практически в одиночку. Сразу вспомнились Тучанка, Раннох, скользнула по краю сознания мысль о том, что орудие Разрушителя уязвимо перед выстрелом. Пришли на память также данные, добытые синтетами: в области "головы" у разрушителя расположена защитная система, аналогичная системе ПОИСК у космокораблей обитателей Галактики. Разрушители орудовали этой системой поистине виртуозно и далеко не каждый корабль имел много шансов избежать критических повреждений.
Да, на Тучанке такой разрушитель-эсминец был уничтожен легендарной праматерью молотильщиков — Калрос, на Раннохе — необратимо повреждён шквальным огнём "Нормандии" и кварианского Флота. И теперь, когда поступили новые данные о подозрении на внесение в конструкцию и начинку этого класса кораблей Жнецов значительных изменений, резко улучшивших характеристики, Командование Силами Сопротивления приняло решение о том, что необходимо заняться этими новинками всерьёз. Похоже, что Жнецы всё же нашли кое-какие резервы и намеревались в самом ближайшем будущем взять реванш, переломив ситуацию в войне в свою пользу.
— Кораблям Отряда лечь в дрейф. — послышалось распоряжение Титова по громкой связи. — Соблюдать безопасную дистанцию до обездвиженного эсминца Жнецов.
Безопасную дистанцию... Кто бы из разумных органиков знал, какая она — безопасная дистанция до этого полуживого трупа. Шепард перевёл изображение эсминца себе на большой экран настольного инструментрона, всмотрелся. Хороша машина. Но — вражеская. Подлежит изучению и потом — ликвидации. Надо поспешить, флоты не могут долго заниматься изучением этого образчика, да и Отряд явился сюда не инспектировать, а помогать.
Девяносто естественных спутников Борра позволили относительно легко вынудить этот эсминец предельно сбросить скорость — маневрировать с крейсерской скоростью среди такого количества хаотично перемещающихся обломков даже ИИ Жнецов оказался неспособен. Поэтому задача подбить этот разрушитель была выполнена местными артиллеристами с приемлемой точностью. Если бы вопрос так решался легко всегда... Но даже обездвиженный, этот Жнец был опасен.
Борр — огромный газовый гигант с водородно-гелиевый атмосферой, вокруг которого обращаются более 90 естественных спутников. Его необычный цвет обусловлен ионизированным водородом, проходящим сквозь облака натрия. Источник ионизации пока не установлен, но масса Борра (равная массе шести Юпитеров) и высокая температура свидетельствуют о том, что эта планета вполне может быть небольшим коричневым карликом — газовым гигантом, стоящим на пороге превращения в звезду.
Сильная гравитация Борра затрудняет добычу ресурсов, но это единственный газовый гигант в системе. Потребность в водороде для местного производства топливных элементов, а также гелии-3, используемом как топливо для термоядерных двигателей, экономически оправдывает разработку планеты.
— Внимание. Кораблям Отряда дополнительно отойти от эсминца на три астроединицы. — донёсся по общекорабельной трансляции голос Титова.
Шепард, слушая старпома "Волги", понимал, что без согласования с Андерсоном Станислав вряд ли стал бы вот так вольготно и уверенно командовать. Отрядовцы понимали это хорошо, поэтому никаких возражений ни от кого ни в какой форме не последовало до сих пор и вряд ли последует в будущем.
Капитан понимал, что Титов вольно или невольно защищает от возможных проблем своего командира, состояние которой не позволяло ей сейчас в полной мере принять командование крейсером. Что-то мудрят медики — Светлана выполнила программу, выносила детей, но ни Чаквас, ни Селезнева не хотят торопиться с родами, порекомендовали доносить детей установленный природой минимальный срок. Почему-то Шепард был уверен, что в любом случае его сын и дочь родятся пусть ненамного, но пораньше.
— Приступить к забору информации от роботов-исследователей. — это уже голос вахтенного офицера "Нормандии". Вахтенный офицер "Волги" сейчас, в эту самую секунду отдаёт такую же команду экипажу разведкрейсера. Ясно, что информация пойдёт на изолированные и защищённые сервера, с которыми даже синтеты будут работать через многочисленные аппаратные и программные блокирующие комплексы.
Одновременно с развёртыванием антенных систем корабли Отряда выдвинули орудия в боевое положение. Все двенадцать стволов "Таниксов" смотрели на эсминец с борта "Нормандии". Шепард чувствовал, как Джеф Моро заканчивает юстировку ориентации прицелов, как передаёт управление артиллерийскому основному и резервному расчётам, как активирует дополнительные ракетные и лазерные системы, чтобы ни в коем случае не позволить полуобездвиженному эсминцу проявить неповиновение или агрессию. Тем же самым занимались артиллеристы и пилоты "Волги" — на экранах было прекрасно видно, как разведкрейсер ощетинился стволами и излучателями. За обоими боевыми разведкораблями располагались крейсера научников, окружённые частью приданного им охранного флота, состоявшего из фрегатов.
Совсем недавно были получены первые данные о появлении на вооружении у Жнецов особой разновидности кораблей класса "разрушитель" (эсминец). Это были зенитные орудия "Аид" — тяжёлые, относящиеся к классу "земля-воздух", самая крупная наземная единица техники Жнецов. Обитателям Млечного пути пришлось привыкать к тому, что когда Жнецы захватывают планеты, они всеми силами стараются их удержать и именно "Аид" играет важную роль в защите планет от попыток деблокирования, поскольку население этих планет должно быть истреблено, а затем — переработано.
Зенитные орудия "Аид" легко уничтожали челноки, крейсеры, фрегаты, которые пытались освобождать планеты от присутствия оккупантов. Один залп такого орудия, как доказывали измерения, был способен пробить самую крепкую броню большинства кораблей Сил Сопротивления. Поэтому к захваченным планетам крайне редко удавалось подобраться спасательным и деблокационным силам, не получив при этом множественные повреждения задействованных кораблей.
Таких орудий у Жнецов становилось всё больше и ставились они обычно в радиусе километра друг от друга. Имея броню стандартного разрушителя, в качестве которой сам Шепард убедился на собственном опыте, "Аид" становился малоуязвимым и с воздуха и с дальних расстояний.
Менее нескольких суток назад была получена информация о важных минусах этого нового порождения жнеческого технического гения. "Аид" не был способен передвигаться во время ведения огня, не мог он, как оказалось, и отстреливать пехоту — одно мощное орудие забирало всю наличную накопленную энергию, поэтому "Аид" не был вооружён даже лазерами, способными нашинковать наступающих пехотинцев врага. Каждый "Аид" потому охраняли многочисленные хаски и переработанные солдаты, чтобы хотя бы попытаться защитить первую и иногда — последнюю для противника линию обороны этого самоходного зенитного орудия огромной мощности.
