Да, Светлана знала, как оценивают азари большинство её сестёр по полу. Большинство женщин-землянок. Весьма негативно оценивают человеческие женщины этих "рыбообразных". А вот Джон повернул оценку другим боком — и Светлана не видит ничего предосудительного в том, что его, Джона Шепарда, любит спасённая им от безличности, от пребывания в хаскоподобном состоянии восьмисотлетняя матриарх азари. А потом, за несколько часов, проведённых рядом с Джоном, Шепарда полюбила совершенно свободно и ненасильственно дочь Бенезии.
Никто не говорил Лиаре о том, что она должна полюбить Джона. Никто не настаивал на этом. Она сама шла к этой любви, к этому осознанию долгое время. И любит Джона, невзирая на расстояния, на то, что у Шепарда есть служба и работа, есть жена и есть дети. Любит. Потому что... любит. В том числе и потому, что Джон вернул её маме. Прервал пятидесятилетней длительности размолвку. И сделал так, что у Лиары теперь — полная семья. И мама, и папа рядом. Уже долгое время рядом.
Светлана знала, что Бенезия извинилась перед Джоном за то, какой приём она оказала его жене на Тессии. Извинилась искренне, открыто и полно. И за это, да и не только за это Светлана уважала и даже любила Бенезию. Позволившую Джону называть себя Беной. Знающую, что Шепард не будет посягать на неё, как на женщину. Ведавшую, что он, старпом фрегат-крейсера, видит в ней, азари Бенезии, прежде всего личность. И, конечно, отдаёт нормативно-должное её не только личностной, но и телесной красоте. Это так важно для любой здравомыслящей женщины, ощущать мужское восхищение. Особенно, если оно направлено не только на тело, но и на личность.
Джон, владевший загалактическими возможностями и способностями, никогда не проявлял их в полную силу, подпитывая ими только обычные, человеческие возможности. Ну и способности, конечно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что ему оказался способен и готов поверить протеанин. Полностью поверить. Стать для Шепарда не только партнёром, сокомандником, коллегой, но и другом.
Благодаря Явику и его поддержке Шепард смог оказать сверхдейственную помощь Шиале, Мирале, Арии. Три азари. Три азари, каждая из которых была способна, разверни она свои возможности в полной мере, подчинить себе почти любого мужика-землянина. Особенность расы. Предсказанная не учёными, здесь умники-разумники оказались в конце списка, а литераторами, писателями и поэтами. Почти любого мужика. Кроме, вполне вероятно, таких, как Шепард. Именно подчинить себе, а не только влюбить в себя.
Появление азари-телепатов в какой-то очень значительной степени было закономерно. Если уж женщины-землянки обращали всегда и везде, ну почти всегда и почти везде внимание на детали, часто упуская из виду целостную картину, то азари, начав с объятий разумов вполне приблизились к порогу освоения психического пространства личности, психологического пространства. Те самые чудовища "ай-ди" могли быть порождены неправильным, непрофессиональным отношением к мощи и особенностям этих двух личностных пространств. А Мирала... сразу решила, что психика и внутренний мир её спасителей для неё, телепата-псионика — неприкосновенны. Равно как и их тела. Она поняла, что в её трансформации, в её, Миралы-Моринт, возвращении к нормальной жизни из морока серийной убийцы, настоящего демона ночного ветра, огромную роль сыграли запредельные для большинства обитателей Млечного Пути возможности и способности Шепарда.
Джон смог дать понять Мирале, что она свободна в своём выборе. Что она должна избрать себе другого в спутники жизни. Другого, не его, Джона Шепарда. И, как оказалось, был прав. Мирала влюбилась в Архангела. В которого влюбилась и турианка Найрин. Сколько же под воздействием Джона всего произошло важного и ценного в жизни множества разумных обитателей Галактики за считанные декады.
Шиала. Уникальная, зеленокожая азари. Министр обороны колонии, находящейся под опекой Корпуса Спектров. Наёмница, последовательница Бенезии, ставшая военным лидером. Единственной азари в насквозь человеческой колонии. Светлана понимала, как остро она, Шиала, любила Джона. Даже сейчас любила. Для её любви не были важны расстояния, занятость, настроение. Она просто любила Джона, зная, что он, вполне возможно, любит её. Немного, но любит. Любит не словами, а делами. Любит, готовый помочь всем, чем сможет и даже чем-то большим. Оставшаяся, несмотря на всю свою любовь к Шепарду, свободной в личном плане. Знающей, что Джон не будет претендовать на свою для неё, Шиалы, исключительность.
Ария. Восьмисотлетняя матриарх, руководитель станции "Омега". Спасённая от гибели, от смерти коллективными усилиями отрядовцев, но прежде всего — Явиком и Шепардом. Может быть она и не любила Шепарда, как мужчину. Но как личность, как человека — любила очень остро и определённо. Потому что и здесь Шепард повёл себя в высшей степени достойно — он не стал навязывать себя Азари, не стал претендовать на какую-то особую роль в среде её Советников. Ария сама сформировала свой ближний и дальний и средний круги Советников. Сама. Лично. По своему собственному желанию и разумению. И была одарена Явиком способностью снова стать не один раз матерью, прожить ещё более пятисот лет рядом со своими взрослеющими детьми, обрести личное счастье, выбрав себе в спутники жизни любого разумного. Но — не Шепарда.
То, что Шепард не станет столь близок Арии, Светлана ощущала и знала совершенно точно, понимая также, что благодаря влиянию Шепарда на Арию, сама станция и её население обретали другой настрой, другое состояние души. Станция "Омега" менялась. И дело не только в Концертах. Дело во всей другой кропотливой, малозаметной, но очень важной работе отрядовцев. А значит — и Шепарда. Ария уважала Джона. Очень уважала. И Джон очень уважал, реально уважал Арию. Для них обоих этого уважения оказалось... вполне достаточно.
Джон умел влиять на других разумных. Положительно влиять. Глубоко влиять. То, как он повлиял на кварианку Тали, на многих других кварианцев, обитавших на Цитадели, на кварианцев Флота, можно было изучать в академических масштабах, настолько это было ценно, интересно и поучительно. Сейчас Тали практически — самый молодой Адмирал Кварианского Мигрирующего Флота. Неофициально — адмирал, официально — лидер Молодёжи Кварианского Народа. Светлана знала, ощущала и понимала, что Тали влюбилась в Шепарда. Влюбилась, поскольку в такую личность не влюбиться невозможно в большинстве случаев. А Джон... Джон не стал делать из этой влюблённости проблему. Он просто переориентировал Тали на то, что она должна выбрать себе в спутники жизни не его, землянина, а своего соплеменника, кварианца. Должна стать ему, кварианцу, женой и супругой, матерью его многочисленных детей. И никак иначе. И Тали поняла. Правильно поняла Джона. И успокоилась. Обрела силы и возможности стать полезной своему народу, своей расе, своим соплеменникам. Повзрослеть быстро и глубоко, доставив радость и удовлетворение отцу. Побудив его, Раэля Зору, законно гордиться своей дочерью.
Светлана понимала, что в Джона и в будущем будут неминуемо влюбляться другие женщины. Многих других рас. Потому что не смогут не влюбиться. Женщина всегда выбирает лучшего мужчину из всех возможных и доступных. А Шепард. Он не только казался, он был лучшим. И при этом умел хранить потрясающую верность единственной избраннице. Которой уже стала она, Светлана Стрельцова.
Наступил вечер и Светлана со всей остротой поняла, что уже вторые сутки она форменным образом бездельничает. Нет, это было приятно и полезно, но...
Джон вернулся от Андерсона. Подошёл к рабочему столу. Отложил в сторону, на подставку, принесённую стопку ридеров, посмотрел на Светлану, расслабленно возлежавшую на кровати.
— Джон... Прости... Я должна сказать... Алла... — выдавила из себя непослушным языком Светлана.
— Свет. Не надо ничего говорить. Я действительно всё знаю. Алла передала Карин, Карин передала Андерсону, вдвоём они передали мне. Я всё знаю, Светлан. Догадываюсь также, что ты хочешь завтра утром улететь обратно на крейсер. — тихо и чётко сказал Шепард. — Я понимаю, что надо закрепить ситуацию хотя бы словами, потому скажу так. Для меня важно, Свет, что ты — моя жена, моя супруга, моя подруга и мать моих двоих детей. Будут ли у нас ещё дети или не будут — давай не будем говорить об этом чрезмерно определённо. Будущее покажет. Оно неоднозначно. И всегда оставляет возможности для изменения. У нас с тобой уже есть двое детей. Есть, Светлан. И для нас обоих, убеждён, это самое основное. Самое важное и самое ценное на сегодняшний день и на ближайшее будущее. У нас с тобой, Светлан, уже есть дети. Которые уже живут, уже растут, уже развиваются. А потом... Потом время покажет. И... Я готов полюбить приёмных детей, если их примешь ты. Для меня они будут не менее родными, чем наши первенцы, Светлан. Так что...
— Джон... подойди пожалуйста. — Светлана села в кровати, протянула навстречу идущему Джону руки. — Обними меня!
Слов не потребовалось. Светлана обнимала и зацеловывала склонившегося над ней Джона, заставила его мягко, но требовательно сесть рядом и продолжала целовать. Благодарила. Благодарила за понимание, за верность, за любовь, за чуткость. За всё, что он дарил день за днём только ей, Светлане Стрельцовой. Делая её жизнь светлее и радостнее, ярче и полнее. Делая её жизнь лучше и легче.
Потом была их ночь. Очередная волшебная ночь.
Утром Светлана с сожалением поднялась с кровати Джона, облачилась и попыталась подхватить укладки. Не успела. Джон смог опередить её. И пришлось идти в ангар налегке, с одной планшеткой в руке. Прибыл челнок с "Волги". Тот же водитель. Он передал ей короткий письменный рапорт Титова. Крейсер ждал своего командира, свою хозяйку. У трапа челнока Светлана и Джон обнялись, не стесняясь присутствия нормандовцев. Пусть видят, что она в полной норме и форме. Пусть видят, что в этом — заслуга их старпома. Пусть видят и чувствуют.
Прибыв на "Волгу", Светлана приняла уже развёрнутый устный рапорт первого помощника, дав понять ему, что вернулась работать, а не переживать и волноваться. Вернулась обновлённая и успокоенная. Титов это почувствовал. Затем это же ощутили и другие волговцы. Командир вернулась работать. И у неё всё будет нормально. Всё будет хорошо.
Работа кораблей отряда в скоплении Нимб
За те двое суток, которые Шепард посвятил пребыванию рядом со Светланой, Отряд успел исследовать несколько звёздных систем в скоплении Нимб. И теперь Шепард читал отчёты и просматривал пакеты исходных данных.
Ретранслятор располагался в системе Пелион, располагавшей четырьмя планетами. Положение каменисто-ледяного Айтиса идеально подходило азари для наблюдений за внешним космосом. Здесь издавна находилась небольшая геосинхронная система спутников под управлением виртуального интеллекта.
Ознакомившись с картами и схемами расположения спутников, Шепард подумал о том, что эта система вероятнее всего первая передаст предупреждение в близлежащие обитаемые миры о вторжении в систему флотов Жнецов и их приспешников — слишком уж удобным было расположение и планеты и системы. Если удастся вовремя эвакуировать персонал, то, может быть, Жнецы ударят только по оборудованию спутников.
Трудно было сейчас точно представить себе, в каком режиме будет работать эта система в момент нападения Жнецов — если в активном, то разрушения будут колоссальны, а вот если в пассивном... Хотя Жнецы, как представлялось старпому, всё равно не обойдут своим смертоносным вниманием столь развитой ВИ.
Планета Тратегос была почти вся покрыта льдом, а его змы были самыми холодными из всех, какие только были известны азари. Несколько зимних месяцев были достаточным для новых поселенцев испытанием на прочность, позволявшим сразу отсеять слабаков и нытиков. Остальные вливались в ряды действительно крепких духом и телом поселенцев, становясь постоянными обитателями этой суровой планеты.
Вполне возможно, что эта приспособленность к местным условиям позволит жителям планеты организовать партизанскую войну с Жнецами, используя в том числе и подводные лодки, способные передвигаться подольдами. Крупные населённые пункты отбить у захватчиков партизанам вряд ли удастся, но вот мелкие диверсии... вполне могут быть успешными и представлять для Жнецов и их приспешников постоянную реальную угрозу.
Планета Стения обладала наиболее умеренным климатом в этой системе. Условия на планете напоминали в некоторых деталях Землю, разве что портила картину сходства атмосфера, состоявшая из азота и аргона. На планете разведчиками-азари были обнаружены залежи иридия и осмия, затем на южном полюсе появились многочисленные добывающие комплексы. Немногие азари рисковали здесь селиться на постоянной основе, в основном добыча полезных ископаемых осушествлялась роботизированными комплексами, управляемыми со станций на орбите.
Ещё хуже условия были на Зостеросе. Плотная атмосфера, состоявшая из азота и окиси углерода, превратила Зостерос в настоящее пекло, наполненное ядовитыми газами. Тем не менее, азари не хотели упускать возможность добывать здесь промышленными способами кобальт и полоний, потому сюда были брошены лучшие роботизированные комплексы с дистанционным управлением. Тяжёлые условия, существовавшие на планете, также стали объектом изучения для многочисленных учёных-азари, разместивших на орбите планеты несколько средних научных станций.
Шепард вернулся к исполнению своих обязанностей как раз в момент выхода кораблей Отряда в систему Месана. Здесь располагались пять планет, в число которых входил Лессус — планета-секрет расы азари. До неё ещё было далеко, а пока корабли Отряда последовательно сканировали планеты звёздной системы.
Водородно-метановый газовый гигант Вилиус, названный в честь некоего вредного существа из азарийских мифов, соблазнявшего дев азари, которые рожали от него уродливых детей и внешне был малопривлекательным — вокруг него обращались кольца из камней и ледяных глыб, среди которых было множество лун. Как доложили синтеты, весь этот материал вполне мог бы образовать астероидное поле, похожее на пояс Койпера.
Ещё одним водородно-гелиевым газовым гигантом являлась Шастессия, близнец Медокоса. Названия обе планеты получили в честь полумифических сестёр-азари, управлявших городами-государствами и на протяжении всей жизни споривших насчёт идеальной формы правления. По легенде Шастессия умерла до того, как видевшаяся ей идеальной демократическая республика была реализована. Её сестра продолжила дело Шастессии, отказалась от личной власти, сделав так, что все свободные землевладельцы в её городе-государстве получили право голоса. Историки-азари высказывали аргументированные сомнения в том, что это могло действительно быть реализовано в силу проявлений чистого альтруизма, поскольку в этот же период были зафиксированы в документах многочисленные восстания, но во всяком случае указывали, что такие преобразования являлись важным шагом на пути к современному обществу азари.
Медокос был газовым гигантом среднего размера, превосходящим по массе известную землянам планету Юпитер, более плотным и меньшим по размерам. Вокруг него обращалось множество лун и каменных обломков, но гравитационное поле Медокоса очистило окружающее планету пространство от материала, который мог бы в перспективе образовать поле астероидов.
