Многим, очень многим азари в эти декады пришлось не поспать даже жалкие несколько часов, но вся планета была насыщена этими установками, готовыми открыть огонь по атакующим Флотам Жнецов и их приспешников. И минута этой атаки приближалась.
Война продолжалась. Продолжались бомбардировки, продолжались десанты, продолжались попытки диверсий и саботажей. Тессия воевала, продолжала сопротивляться захватчикам, не покорялась. Беря пример со столичной, материнской планеты, сопротивлялись и другие планеты Азарийского пространства, сопротивлялись многие азарийские колонии.
Первое соединение из числа тех, с кем не было долгое время возможности установить связь, оказалось полностью готово. Причина отсутствия связи была чисто технической, но и без связи командование соединения сумело сделать всё необходимое — установки были надёжно замаскированы, укрыты от шальных попаданий и от бомбёжек, расчёты непрерывно учились, боепитание многократно дублировано. Переговорив с командованием и инженерно-техническим составом соединения, Лиара отправилась в путь к месту расположения второго соединения.
Здесь оказалось всё сложнее. Связи не было потому, что в соединении были выявлены пятеро предательниц, всё это время пытавшиеся сообщить Жнецам полные характеристики недавно прибывших установок. Командование было вынуждено пойти на изоляцию соединения и всё это время допрашивало пойманных с поличным азари.
— Молчат? — спросила Лиара, посмотрев на сидевших в "каменном мешке" соплеменниц.
— Молчат. — подтвердила контрразведчик соединения. — Но и не отрицают, что работали на Жнецов. Подтвердили, что хотели передать данные об установках. На этом всё. Как отрезало.
— Что предполагаете делать? — Лиара привалилась к бетонной стене, пытаясь унять дрожь в ногах — она очень боялась массовой расшифровки оружия этих соединений, ведь тогда удар возмездия не получится внезапным, неожиданным и результативным.
— Поскольку они молчат и информация на сторону не ушла — мы расстреляем их. С контролем, естественно. Тела будут сожжены. Соответствующая процедура также будет выполнена. — процедила контрразведчица.
— Делайте так, как велит закон. — Лиара поднялась по бетонным ступеням на поверхность, нырнула в нутро флайера. — Полетели. У нас третье соединение на очереди.
В расположении третьего соединения она быстро выяснила, что командование приняло решение изменить размещение установок и потому не выходило на связь с Центром — старались сохранить все изменения в тайне.
Убедившись, что никаких других проблем в соединении нет, Лиара попросила водителя отвезти её назад и та согласилась. Спустя четыре часа флайер замер на прежнем месте и младшая Т'Сони, попрощавшись с охраной и водителем, вошла к себе в подземное убежище.
Коротко рассказав неугомонной Аэле о причинах молчания командования трёх соединений, Лиара опустилась на табурет перед столом, на котором стоял инструментрон. До атаки оставалось совсем немного времени, а сведений о том, что подходят флоты Империи или Отряд до сих пор не поступало.
Увлёкшись работой — она теперь пыталась выполнять заказы своей информационно-посреднической фирмы и научной лаборатории даже в расположении боевых частей Ополчения — Лиара не заметила, как в комнату вошёл Шепард:
— Здравствуй, Лиара! — старпом благоразумно остановился у двери, дождался, пока азари допишет предложение на экране инструментрона.
В первую секунду младшая Т'Сони подумала, что у неё снова галлюцинации, на этот раз — слуховые. Обернувшись, она увидела фигуру в бронескафандре у двери своей комнаты, взгляд нащупал табличку "Эн-Семь" и ноги азари выпрямились абсолютно самостоятельно. В следующую секунду Лиара повисла на шее у Джона, не скрывая ни радости, ни слёз, ни восклицаний восторга.
Шепард аккуратно и бережно придерживал её, не отстраняясь от всё новых и новых попыток азари зацеловать и заобнимать его.
— Джон! — усевшись на заправленную койку, Лиара почти силой заставила Шепарда сесть рядом. — Как?! Каким таким образом?! Ведь о вашем прибытии никто не знает! Никаких сведений нет! Даже у командования!
— Мы — разведка, Ли. — усмехнулся Шепард. — Появляемся быстро, делаем много, исчезаем надёжно. Слышал, ты вернулась из поездки? Три соединения готовы к работе.
— Да, готовы. Но пятеро предателей... Мы оказались на волосок от расшифровки. — недовольно произнесла Лиара, обнимая Джона. — Богиня, ты сделал мне лучший подарок! Надо позвонить родителям... — она попыталась активировать наручный инструментрон, но Шепард положил сверху прибора свою руку:
— Не торопись, молния. Успеется.
— Но ведь ты... — взгляд Лиары коснулся глаз Джона. — Или...
— Я прибыл сюда на несколько суток, Ли. А не на несколько часов. Так что у нас будет ещё время...
— Богиня... — выдохнула Лиара, обнимая Джона и зацеловывая его. — Я... я верила... Я знала, что вы придёте вовремя, но вот так...
— Мы — Отряд, мы — семья. А в семье все понимают такие моменты... — тихо сказал Шепард, легонько приобнимая Лиару и не препятствуя ей в стремлении зацеловать своё лицо.
— Семья... — прошептала молодая азари. — Семья... Джон, спасибо! Спасибо тебе, что пришёл вот так... неофициально... Ты пришёл, чтобы...
— Увидеть тебя, Ли и работу твоих установок. — ответил Шепард, вызвав несмелую мягкую улыбку на лице Лиары. — Ну и для всего другого — тоже. На что хватит времени и возможностей.
— На всё хватит! И времени, и возможностей, Джон! — убеждённо сказала Лиара, прижимаясь к Шепарду и не размыкая обьятий.
Два часа. Два часа Лиара находилась в сладком полусне, не стремясь и не пытаясь выбраться из него в реальность. Они сидели на жёсткой армейской койке, сидели рядом, обнявшись, а Лиаре казалось, что она сидит на мягчайшем покрывале в каком-то очень красивом и большом зале, погружённом в совсем не страшный полумрак.
— Джон, прости... Я должна тебе сказать... Я... я люблю тебя... — прошептала Лиара, когда наконец смогла на несколько секунд вынырнуть из этого полусна и посмотреть в глаза Шепарда. — Если...
— Ли, я тоже люблю тебя... — сказал старпом. — И я рад и горд, что наши чувства...
— Взаимны, Джон. — Лиара почувствовала, как у неё с сердца свалился большущий камень. Ответ на главный, мучивший её всё это время вопрос был дан самим Джоном Шепардом и это вызвало у неё громадное чувство облегчения и сдержанной радости. — Взаимны! В этом нет ни малейших сомнений! Ты... ты голоден, Джон. — она встала, быстро собрала на стол немудрёные солдатские армейские пайки, вскрыла оболочки, чувствуя, как Джон наблюдает за ней. — Я... я сейчас приготовлю. — она старалась делать всё помедленнее, но руки сами ускорялись, пальцы мелькали и через несколько минут она протянула руку и ощутила в своей ладони пальцы Джона — он снял перчатки скафандра и не обратил ни малейшего внимания на то, что она до сих пор не сняла свои перчатки. — Садись, покушаем. Ты ведь...
— Спасибо, Ли. Ты давай, тоже кушай. А то ведь знаю я тебя, всё думаешь о проблемах... — Шепард умостился на табурете, взял ложку.
— Думаю, Джон. — младшая Т'Сони смотрела, как он ест и радовалась самому факту его присутствия здесь и сейчас. — Но — уже намного меньше. Ведь ты — рядом.
— Умм. Спасибо. — Шепард встал из-за стола. — Давай, показывай своё творение, хозяйка!
— Обязательно, Джон. — Лиара встала и они вдвоём вышли на поверхность, направляясь к близлежащей позиции, где под маскировочным куполом находилась одна из установок. — Взгляни. — она пропустила его под полог и спокойно отнеслась к тому, что Шепард на несколько минут забыл обо всём вокруг. — Сегодня она скажет своё веское слово, Джон.
— Скажет, обязательно. — ответил Шепард, обменявшись несколькими фразами с командиром расчёта. — Хороша!
— Рада, что тебе понравилось. — улыбнулась Лиара, услышав трель инструментрона. — О, приказ на подготовку! Похоже, Джон, ты прибыл очень вовремя!
— Стараюсь. — Шепард помог членам расчёта привести установку в боевое положение. — Давай команду на снятие полога, Лиара, или будем стрелять через полог. Ты ведь и это предусмотрела?
— Да. — Лиара с сомнением посмотрела на экран инструментрона, транслировавший карту обстановки в этом районе. — Флоты Жнецов приблизились.
— Их ждёт большой сюрприз и жестокое разочарование. — Шепард отошёл от установки, чтобы не мешать членам расчёта снимать купол. — Отсчёт?
— Две минуты, Джон. — Лиара отметила на экране появление таймера. — Хорошо, если они до этого времени ничего не учуют.
— Ничего не учуют, Лиара. Мы об этом позаботились. — тихо ответил Шепард.
— Готовность — первая! — доложила командир расчёта. — Согласование выполнено! Готовы к залпу!
— Действуйте. — Лиара кивнула своей хорошей знакомой. — Мы будем рядом.
— Хорошо. — поняв, что землянин и автор установки действительно вмешиваться в дальнейший ход событий не будут, азари-сержант кивнула своим коллегам. — Приготовились!
Распахнувшийся над установкой купол явил взглядам Лиары, Шепарда и членов расчёта небо Тессии, усеянное чёрточками разноразмерных кораблей Жнецов. Захватчики шли на планету, уверенные, что против такой лавины у жителей Тессии не найдётся ничего существенного. Лиара поняла: разведка и контрразведка азари сделали всё возможное, чтобы Жнецы не узнали о существовании этого оружия. Она искоса посмотрела на своих соплеменниц замерших у установки.
— Атака! — выкрикнула командир расчёта и установка ожила. Никакого демаскирования, никаких световых, звуковых или иных эффектов, позволяющих локализовать расположение машины, но в секторе, выделенном для этой системы, разверзся ад: пятнадцать истребителей Жнецов, двенадцать штурмовиков, три десантных корабля приспешников и один полуторакилометровый Жнец словно натолкнулись на неведомую стенку, а потом, искривившись, рассыпались на мелкие кусочки.
То же самое ждало захватчиков и в других секторах неба Тессии, за безопасность и защиту которых отвечали расчёты других установок. Десять соединений зенитных комплексов нового типа устроили Жнецам на орбите Тессии настоящий Армагеддон. Лиара смотрела в небо, молитвенно сложив руки перед грудью и не замечала, как у неё из глаз текут слёзы радости и удовлетворения.
Тессия, как и полагается столичной планете, атаковала незваных пришельцев мощно и эффективно.
— Бо... Богиня! — только и смогла вымолвить Лиара, когда отметила, что небо над Тессией начинает медленно, но неуклонно очищаться от отметок кораблей Жнецов и их приспешников. — Я... я не...
— Это — ты, Лиара. — сказал Шепард, не стремясь приблизиться и обнять молодую азари. — Это — твоя планета, вооружённая твоим оружием громит врагов на своих подступах.
— Но... флоты Империи... — пролепетала Лиара, не сводя взгляда с неба своей родной планеты. — Они же...
— Они отправились громить Жнецов и их приспешников к другим планетам Азарийского пространства, Лиара. — подтвердил Шепард. — Со временем установки будут доставлены и туда и тогда всё пространство Азари окажется под их защитой.
— Это... это... это лучшее, что я видела в своей жизни... — проговорила младшая Т'Сони. — Видеть гибель врагов Тессии, врагов азари в таких масштабах...
— В этом — твоя полная и основная заслуга, Лиара. — Шепард обменялся понимающим взглядом с на секунду отвлёкшейся командиром расчёта.
Несколько часов работали установки. Видя их действие, наземные части ВКС Азарийской Республики, развернули беспощадную охоту на десантников и диверсантов Жнецов и их приспешников. Части Ополчения присоединились к этой охоте и военные информационные каналы Тессии едва успевали отмечать очередные успешные поимки и ликвидации, осуществлённые азари.
— Джон... Я в себя придти не могу... На такое я точно не рассчитывала. — Лиара, вернувшаяся по настоянию Шепарда в подземное укрытие, села на табурет у столика, нервно нажимая клавиши выключенного инструментрона. — Ну там одна установка, но десять соединений... Это то, на что я точно не рассчитывала. Неужели на несколько дней Тессия сможет вздохнуть спокойно?
— Сможет. — Шепард взглянул на экран своего инструментрона. — Пересылаю тебе несколько файлов. Ознакомься.
— С радостью, Джон. — азари развернула экран своего прибора, вчиталась. — Богиня, я заставлю ополченцев поставить памятник вашим синтетам! Мы ещё не сумели подсчитать потери Жнецов в своём районе ответственности, а они уже подсчитали и таблицировали их потери в масштабах всего тессийского пространства!
— Ну, я вообще-то рада, что могу лично услышать благодарность от тебя, Лиара. — в дверях стояла незнакомая Лиаре ополченка. — И, думаю, что Марк и Оливия тоже будут рады услышать, хоть они и не смогут быть здесь лично. Работы много у них. — извиняющимся тоном произнесла гостья.
— Вы кто? — Лиара потянула из кобуры пистолет. Спустя секунду она держала ополченку на прицеле и уже выжала свободный ход курка.
— Лиара, успокойся. — Шепард встал между гостьей и сидевшей на табурете, готовой к прыжку азари. — Это — Аликс.
— Дочь Оливии?! — изумлённо выдохнула Лиара. — Как такое может быть?! — пистолет в руках младшей Т'Сони чуть дрогнул.
— Аликс у нас — профессионал по части глубокой агентурной разведки. И перевоплощаться она умеет мастерски. Мамина школа. — пояснил Шепард. — Али, проходи и садись. Полагаю, Лиара сможет быстро успокоиться. — старпом взглянул на хозяйку комнаты. — Ли, прибери ствол, ты что, серьёзно полагаешь, что Али даст тебе выстрелить или даст тебе попасть в себя? Смешно, ей богу. Опусти ствол, Ли!
— Ладно, ладно. Опускаю. — Лиара спрятала пистолет в кобуру.
— Лиар, что тут все говорят о том, что к тебе какая-то гостья из штаба корпуса прибыла?! Её никто из наших узнать не может. — в комнату вошла Аэла.
— Из штаба корпуса? — удивлённо спросила Лиара.
— Ну да. Прибыла, полномочия — отпад, все только козыряют и пропускают. Сама понимаешь, ополченцы сейчас вовсю ловят диверсантов и приспешников, а тут такая гостья. Инспекция или как... — Аэла обернулась. — Ну я и предполагала, что она к тебе направилась. — она посмотрела на киборгессу. — Здравия желаю.
— Здравия желаю. — блюдя свою роль, ответила Аликс.
— Аэла, познакомься с Аликс. — выдавила из себя, едва сдерживая смех Лиара. — Киборгесса Аликс, дочь Оливии, член Отряда.
— Какая Аликс? — изумлённо проговорила Аэла. — Та самая?
— Ну так у Отряда другой нет. — Лиара с трудом подавила новый приступ смеха и посерьёзнела. — А капитана Шепарда ты, надеюсь, без подсказок узнаешь.
— Богиня... Его вообще никто не видел. Она хоть прошла — её видели и пропускали, а о том, что он здесь... Никто, даже командиры не знают. — напарница Лиары повернулась к старпому. — Эм. Рада видеть вас, капитан!
— Они — разведка. — серьёзно заявила младшая Т'Сони.
— Я также рад видеть вас, Аэла. — кивнул Шепард. — Замаешься предлагать вам присесть, девчата. В ногах правды нет, а вы вознамерились тут простоять ещё несколько часов. — он подождал, пока киборгесса и напарница Лиары умостятся на табуретах. — Я сам не знал, что Аликс прибудет тоже.
