— Мам, пап. — Лиара не стала отступать от требований традиции. — Это я, вместе с Джоном!
— Ну наконец-то. — чуточку ворчливо сказала Этита, появляясь в проёме кухни. — Рада видеть вас, Джон.
— Взаимно, Этита. — кивнул матриарху Шепард.
— Проходите на кухню. — распорядилась, выглянув в прихожую, Бенезия. — Джон, рада видеть вас!
— Я — также. — Шепард вымыл руки, вытер их о чистое полотенце, прошёл на кухню. — Умм. Аромат — первоклассный!
— Надеюсь, что и вкус вам понравится. — ответила Бенезия. — Вы своим появлением сегодня устроили выходной день всей Тессии. Первый выходной мирный день за долгие декады.
— Ну, автор этого дня... — Шепард взглянул на смутившуюся и опустившую взгляд Лиару. — Не кто иная, как ваша дочь. И она наверняка зашифровалась по полной схеме.
— Тут некая Аликс уже доложила, что каналы связи с Лиарой перегружены. — извиняющимся тоном произнесла Этита. — И автоответчик долдонит одно и то же — "Абонент недоступен". Без объяснения причин.
— Мам, пап. Я хочу сама решать, кому быть доступной, а кому нет. — сказала Лиара. — И сегодня в категорию доступа попадаете только вы и Джон.
— Да разве ж мы против, Ли? — спросила Бенезия, накладывая на тарелку дочери салат. — Кстати, Джон, это правда?
— Правда. Лиара, куда ты... — взгляд капитана не нашёл на формёнке младшей Т'Сони знака. — Вот опять...
— Мам, пап. Мне стыдно и жутко неприятно. Меня опять наградили незаслуженно. — Лиара разжала пальцы левой руки, давая возможность звезде блеснуть. — Я не сумела и не успела и не смогла отказаться.
— Лиара... — выдохнула Этита. — Что же ты молчала-то?!
— Эта награда — не моя, родители. Она принадлежит всем азари, кто не спал несколько суток, создавая эти машины и эти установки. Они, а не я должны быть награждены и отмечены за истинные заслуги. Без них я бы ничего не смогла сделать, так бы и осталась с полуграмотным эскизом.
— Глупости не говори, Лиара. — жёстко сказала Бенезия. — Наградили тебя и я знаю — в Матриархате уже принято решение о награждении всех твоих соотечественниц и соплеменниц, кто работал над Проектом. Их наградят — я в этом убеждена — достойно.
— Мама... — вспыхнула Лиара, но наткнувшись на строгий взгляд Бенези, смутилась. — Я действительно...
— Ты действительно помогла своей планете и своей расе, Лиара. — всё так же жёстко и строго сказала Бенезия. — Так что давай, ешь и приступай к своему заслуженному отпуску.
— Угум... — Лиара взялась за ложку, набирая салат. — Отпуску. Все воюют, а меня гулять заставляют. Хорошо, что не заставляют ещё и развлекаться.
Дальше разговор за столом был самым обычным. Лиара понемногу оттаивала, свыкалась с самим фактом своего награждения, взглядывала искоса на Джона, беседовавшего с Этитой о самых разных вопросах и проблемах.
— Так. — Бенезия прибрала посуду. — Ли, ты давай в комнаты, решай, что и как. А мы пока тут пошепчемся. — матриарх взглянула на Джона.
— Мама... — в голосе Лиары прозвучала мольба о понимании...
— Ну, ладно, ладно. Идите. — сказала Этита.
Взяв Шепарда за руку, Лиара выскользнула из кухни. В своей небольшой комнатушке она побудила Джона присесть на кровать, сама прилегла, едва взбив подушку.
— Знаешь, Джон, я жалею о том, что не могу как люди лежать вот так на подушке, когда голова прямая. Всегда из-за отростков надо поворачивать её вправо или влево. Ужасно неудобно. — тихо сказала Лиара, держа в своих руках руку Джона. — Посиди со мной рядом, пожалуйста.
— Только если ты поспишь, Ли. — так же тихо ответил Шепард.
— Буду спать крепко, обещаю. Рядом с тобой — запросто, Джон. — прошептала младшая Т'Сони закрывая глаза и без малейшего сопротивления проваливаясь в сон.
Несколько десятков минут Шепард сидел рядом, видя, как расслабляется лицо Лиары, как исчезает напряжение в её теле, совершенство и красоту которого не смогла скрыть даже единообразная ополченческая форма. Убедившись, что азари действительно крепко заснула, Шепард беззвучно поднялся и вышел, направляясь на кухню.
Этита встала при появлении Шепарда, прикрыла дверь, а Бенезия взглядом указала на свободный табурет:
— Спит?
— Спит. Устала она. Очень устала. — тихо сказал Шепард.
— Джон. — сказала Этита. — Только ваше появление и присутствие побудило Лиару согласиться принять такую высокую награду.
Шепард кивнул, не произнося ни слова.
— И могу сказать совершенно определённо, Джон. — поддержала Этиту Бенезия. — Лиара не согласилась бы принять эту награду, если бы не вы. Она любит вас, Джон. Любит так, что мы с Этиа в большой растерянности. Её любовь, если, конечно, её можно как-то сравнить с чем-нибудь соответствующим, очень зрелая... Не каждая матриарх может сказать, что способна так любить кого-нибудь, а ведь Лиара — только дева.
— В том-то и сложность, Джон, что Лиара... работает на пределе. Действует на пределе. И теперь, когда она совершенно определённо глубоко и полно любит вас... мы не знаем, к чему это может привести в дальнейшем. — честно призналась Этита. — Я предполагаю, что она не согласится полюбить кого-то другого в ближайшее время настолько сильно, чтобы стать его женой.
— Хотя мне кажется, что она способна полюбить другого землянина, другого мужчину, Джон. — отметила Бенезия. — И это обстоятельство делает ситуацию ненамного более нормативной что-ли.
— Может быть вам, Джон, следовало бы подумать о том, чтобы Лиара побывала на борту "Нормандии", а если это будет возможно — то и "Волги"? — предположила Этита. — Мне кажется, что время для этого пришло. Такие длительные отпуска будут у Лиары нечасто.
Старпом кивнул, по-прежнему не произнося вслух ни слова. Бенезия и Этита относились к этому молчанию гостя с пониманием. А вот Шепарду было непросто справиться с волной мыслей. Он, конечно же, знал, что Лиара к нему неравнодушна, он знал, что и сам любит эту молодую азари, знал, что и Бенезия сохранила к нему свою любовь в почти неизменном виде. И вот сейчас, когда над Тессией наконец-то не висели впервые за несколько декад бомбардировщики Жнецов, когда Отряд на несколько дней останется на орбите материнской планеты азари в полной готовности к полёту в другие скопления и туманности, он не знал как поступить с Лиарой. Да, он предполагал, что его Светлана знает достаточно и понимает достаточно в его взаимоотношениях с младшей Т'Сони, но он чувствовал себя не вправе играть с чувствами своей жены и подруги, ставя Стрелу перед необходимостью опасаться за крепость их союза, их связи, их взаимоотношений, уже накрепко соединённых двумя детьми. В том, что она будет переживать, бояться за будущее их семьи, Шепард не сомневался — Светлана крайне серьёзно относилась к этому. И вот теперь, когда Лиара может оказаться на борту фрегата, а затем — и крейсера... Это появление не могло пройти просто и легко для Светланы.
— Джон. — к реальности Шепарда вернул из мира размышлений мягкий и тихий голос Бенезии. — Никто не говорит, что вы должны прямо сейчас лететь с Лиарой на фрегат или на крейсер. Я уверена, что несколько дней вы вполне можете провести рядом с ней здесь, на Тессии. А потом, когда пройдёт время — пусть Лиара будет гостьей Отряда. Она всё равно не оставит Тессию. А вам предстоят новые длительные полёты вдали от Пространства Азари. Со временем всё станет яснее, Джон.
Слов у старпома в очередной раз не нашлось, поэтому он молча кивнул.
— И, Джон, только рядом с вами Лиара согласится наконец одеть все свои награды и одеться в обычное платье, а не в ополченческую форму или научный комбинезон. Сегодня — выходной день для всей Тессии и, думаю, Лиара поймёт, что она имеет право быть красивой в такой день. — добавила Этита. — Вот. — матриарх повернула к Шепарду экран своего инструментрона. — командир роты охраны известила нас, что взвод из состава роты уже готов сопровождать вас везде и всюду по Тессии. Пусть Лиара вздохнёт немного свободнее, а то её съедают бесконечные мотания по четырёхугольнику.
Снова кивнув, Шепард встал и вышел из кухни. Приоткрыв дверь в комнату Лиары, он несколько минут смотрел на спящую младшую Т'Сони и она, как оказалось, почувствовала его взгляд. Ей было приятно, что он вернулся, что он снова рядом.
Притворив дверь, старпом вышел из квартиры, поднялся к выходному шлюзу, посмотрел вокруг. Несколько часов Тессия не знала, что такое привычные бомбардировки. Да, где-то слышались взрывы, одиночные выстрелы, трещали очереди, гулко бухали орудия, но всё же это была картина, почти невозможная ранее. Даже стоять вот так спокойно и свободно было опасно всего лишь сутки назад. А теперь, когда ополчение и наземные части ВКС Азарийской республики ловили диверсантов и саботажников по всей планете, многие местные жители с полным правом вздохнули свободнее и спокойнее.
Его узнавали, подходили, приветствовали. Шепард не прятал знак "Нормандии" под клапан, не затемнял стекло гермошлема, не стремился снова уйти под землю. Пусть разумные органики Тессии видят, что Отряд здесь, что он рядом и что он поможет им всем. Короткие разговоры, обычное общение. Дел сейчас у тессийцев предостаточно и они вовсю пользовались длительным затишьем.
— Джон! — раздался рядом голос Лиары. Обернувшись, Шепард увидел её, выходившую из шлюза, облачённую в научный комбинезон. Неугомонная, она всё же решила не одевать платье, осталась верна себе, хотя все награды надела и теперь четыре ордена украшали левую сторону кирасы. — Вот, пришлось уступить родителям. Или они меня бы съели без специй. А я ещё пожить хочу. Пойдём, прогуляемся! — она подошла, несмело протянула ему руку. — Знаю, ты о многом думал, Джон. Не могу сказать точно, о чём и как, но хочу верить, что пойму тебя. Идём!
Шепард шёл туда, куда хотела Лиара, подчинялся её желаниям и стремлениям. У неё закономерно оказалось здесь немало знакомых, они часто останавливались, говорили, обменивались впечатлениями. Лиара не стремилась втягивать своего спутника в каждый разговор и Шепард был за это ей очень благодарен — он хотел сам разобраться в своих ощущениях и чувствах и, будучи избавлен от необходимости выходить за рамки протокола простых приветствий, мог это сделать в достаточно комфортных условиях.
— Пойдём туда... — Лиара указала на побережье. — Океан...
— Нет, Ли. — у Шепарда шевельнулось нехорошее предчувствие.
— Почему, Джон? — удивлённо спросила младшая Т'Сони. — Ведь...
— Опасно. — пальцы капитана сами исполнили несложный пассаж на клавиатуре. — Сейчас сюда прибудут сапёры из ближайшей части ВКС. Хорошо, что мы пришли сюда первыми. Вечером здесь было бы много народу и многие пострадали бы.
— Поясни. — Лиара посерьёзнела.
— Смотри. — Шепард развернул свой инструментрон экраном к спутнице. — Здесь, здесь и здесь — неразорвавшиеся снаряды. Здесь, здесь и здесь и здесь — авиабомбы. Начинка — кошмарная. Уточнять не буду, но взгляни на радиусы и на общие характеристики. — он подождал, пока Лиара вчитается. — Вот уже и сапёры появились. — он увидел, как на побережье выехала небольшая колонна военных транспортов. — Всю информацию они получили. Так что не будем им мешать. — он свернул экран и сделал несколько шагов, уходя от прибрежной полосы. — Идём, Ли.
— Значит... — посерьёзневшая Лиара задумалась.
— Значит эти несколько суток должны быть отданы под разминирование. В том числе. — коротко сказал Шепард. — Как бы дальше ни сложлась ситуация с обстрелами, бомбардировками, десантами, диверсантами и саботажниками. Можно, конечно, ограничиться самыми посещаемыми местами, но лучше проверить всё.
— И...
— Вся информация о таких вот местах, где есть мины, снаряды, бомбы — передана в соответствующие местные подразделения ВКС. "Нормандия" осуществит в самое ближайшее время повторное сканирование Тессии. "Волга" поможет осуществить сканирование всех оставшихся заселёнными планет Азарийского Пространства. Не везде она успеет это сделать сама, но информацию о необходимости поиска таких вот вещей — передаст всем азари в принудительном порядке.
— Ты прав. Это затишье... для многих стало бы последним в жизни. Мы... мы не привыкли к столь длительным паузам в войне, Джон. Хорошо, что Отряд напомнил нам об осторожности. — Лиара ступила на полуразрушенную дорогу. — Так хотела подойти к Океану...
— Успеешь. Позже, Ли. — мягко сказал Шепард.
— Спасибо, Джон. — младшая Т'Сони приобняла своего спутника. — Знаешь, мне с тобой так спокойно и легко... Словно кругом нет никакой войны... Хотя я помню, постоянно помню, что война... никогда не кончается.
Они подошли ко входу в другой жилой центр и Лиара мягко потянула Шепарда внутрь.
— Идём, надо подкрепиться.
— Лиар. — Шепард оглядывался по сторонам. — Не надо отвлекать разумных от работы и от жизни...
— Нет, Джон. Никто их отвлекать не будет. Но мы с тобой имеем право посидеть в кафе и покушать?
— Имеем, имеем. Молния. Неугомонная. — мягко подначил спутницу капитан.
— А то. Стараюсь соответствовать. — улыбнулась Лиара, входя в небольшой зал. — Вон там столик свободный двухместный, давай сядем.
— Давай. — согласился Шепард.
Они сели, подошла молоденькая азари, принесла меню.
— Школьница совсем. — тихо сказала Лиара. — Я такой была, когда только-только в университет поступала. Кто бы мне тогда сказал, что я работать должна? Да никто. Все только и говорили — учись, учись.
— Ну так школы и сейчас работают. И университеты учат... — Шепард сделал заказ, передал официантке кредитный чип. — Ты ведь без дела тоже не сидишь.
— Ну я же взрослая уже... — усмехнулась Лиара.
— Угум. — капитан помог официантке сгрузить на столик сосуды и блюда с подносов. — Благодарю. — кивнул он азари и та кивнула в ответ, отходя к стойке. — Ты давай, ешь, Лиар.
— Приятного...
— И тебе — также. — Шепард принялся за еду.
Подкрепившись, они снова выбрались на поверхность. Было заметно, что Тессия оживала. Пользуясь затишьем, наверх выходили многие азари, дети начинали свою возню среди развалин, слышались довольные возгласы, смех, разговоры на самые разные и обычные темы.
— Многим ополченцам дали сегодня увольнение. — Лиара увидела неподалёку группки азари в хорошо знакомой форме. — И десанту и спецназу ВКС тоже...
— Видишь, а ты говорила — не заслужила. — тихо сказал Шепард. — Ты заслужила, Ли. Любой труд должен быть оплачен по достоинству. Ратный ли, мирный ли. Любой. Иначе жизнь теряет большую долю смысла. Так что забудь о том, что ты не заслужила свои награды. Ты их, Ли, заслужила.
— С твоей помощью, Джон, я забуду об этом. Очень надёжно забуду. — Лиара обняла спутника и прижалась к нему, млея от счастья и удовлетворённости. — Хорошо, что ты рядом, Джон. Я... я счастлива.
Они прошли ещё несколько километров по полуразрушенной дороге. Лиару многие узнавали, приветствовали, вступали с ней в короткие разговоры, с интересом оглядываясь на Шепарда, неизменно державшегося чуть поотдаль и не стремившегося к общению. Младшая Т'Сони видела, что капитана многие узнают в лицо, но, уважая его право на автономность, не стремятся вступить в диалог с ним.
