Шепард выполнил обещание. Он устроился в углу зала, где работала Лиара, пододвинул к себе несколько контейнеров и углубился в изучение свежеприсланных с бортов кораблей Отряда файлов. Младшая Т'Сони несколько раз оглядывалась на него, убеждалась, что он на месте, что он здесь, что он работает и снова погружалась в потоки данных, ощущая поддержку Джона и радуясь его присутствию здесь и сейчас.
Часы летели незаметно. Присев рядом с Джоном, она вскрыла несколько контейнеров, перекусила, почти не сводя взгляда с нескольких ближайших, "тревожных" экранов и вернулась в центр зала, откуда вся экранная стена просматривалась наилучшим образом.
Шепард работал, к нему на инструментрон постоянно приходили всё новые и новые файлы, шла отработка информации, получаемой в ходе зачисток Пространства Азари от кораблей Жнецов и их пособников. Имперские флоты чистили орбиты планет от флотов и отдельных групп кораблей захватчиков, в этом процессе принимали участие корабли двухсот с лишним стран Земли, ранее малоизвестных в Большом космосе и теперь имевших возможность получить реальный многоуровневый богатый практический опыт.
Поздно вечером, попрощавшись с сотрудницами фирмы, остававшимися на вечернее и ночное дежурства, Лиара и Шепард вернулись в квартиру.
— Джон, ты уже который день сидишь рядом со мной, когда я сплю? — спросила Лиара, доев содержимое последнего контейнера.
— Не помню, если честно. Может быть — второй, а может быть — третий.
— А закон "трёх дней" тебе знаком? — она остановилась перед дверью своей комнаты.
— Лиара... — укоризненно произнёс Шепард. — Ты не слишком ли спешишь-торопишься?
— Джон. — азари подошла, склонилась, коснувшись лбом лба старпома, замерла. — Вы же всё равно скоро уйдёте в полёт, мы увидимся с тобой, хорошо, если по видеосвязи Экстранета, а так — только письма, аудио... Станешь ли ты меня осуждать?...
— Нет, осуждать не стану, Ли. Но...
— Да не намекай, знаю я. Тали от ворот поворот дала своему жениху, усомнившись в его качествах, а ведь любит-то она по-прежнему тебя, Джон. Наша зеленокожая азари, министр обороны человеческой колонии, отказалась пускать на Ферос своих соплеменниц, как они её ни упрашивали и я знаю, что она по-прежнему любит тебя. Ты что же, мне тоже такую "судьбу свободной" приготовил?
— Эм? — Шепард взглянул в глаза Лиары. — Ли, для меня твоя свобода и твоя судьба — неприкосновенны.
— Понимаю я. — вздохнула младшая Т'Сони. — Понимаю. Потому и не могу тебя осуждать за такое ко мне отношение. Но тяжело мне... Это очень тяжело — любить и быть свободной.
— Лиара...
— Не говори ничего. Может, ты и прав. Может, действительно, наши взаимоотношения, их оформление следует отложить до "после Победы", Джон, но когда ты...
— Лиар, я не против, я понимаю, насколько это вообще возможно для меня. Но не форсируй, прошу. Для тебя Тессия — главное. И ты должна остаться здесь, остаться способной воевать, работать, исследовать. Кем я тогда для тебя буду, еслы ты в конце концов вынуждена будешь бросить всё...
— А такое может быть, Джон?
— Увы, может. Мы, люди, не всегда об этом задумывались, но фактически мы настроены на то, чтобы быть везде и быть нигде в одно и то же время.
— Полевая форма жизни? Существа Света?
— Может быть, может быть. А может быть — что-то другое. Эволюция редко повторяет свои опыты в полной мере. Потому, Лиар, не надо торопиться.
— Лучше будет сделать всё, чтобы война поскорее закончилась, Джон. Для этого предстоит много поработать. А там действительно — можно будет всё сделать чётче и яснее. Может, ты и прав. — Лиара прикрыла ладошкой рот, зевнув. — Спокойного отдыха.
— Спокойного, Лиар. — Шепард подождал, пока за младшей Т'Сони закроется дверь и направился в холл. Спать в кресле он привык ещё с солдатской юности, ведь редко когда их, новобранцев, ждали обычные кровати и топчаны. Чаще — голая земля или камень, ведь большую часть времени приходилось проводить на полигонах.
Следующие два дня они снова провели в лаборатории и в информационно-посреднической фирме. Всё это время Шепард отмечал, как Лиара о чём-то очень напряжённо размышляет.
Вечером второго дня всё разъяснилось. Когда Джон уже устраивался поспать в кресле, укутавшись покрывалом, к нему подошла Лиара. Время было очень позднее — на часах стрелки указывали на первый час после полуночи. Потому Шепард встрепенулся:
— Лиар?
— Прости, Джон. Уснуть не могу. Вот что хочешь делай, а мне эта декада, свободная от службы...
— Хотел бы я тебя обрадовать, Лиар, но нечем. Через два дня максимум мы, Отряд, убываем на Цитадель. Там образовались большие сложности. И на станции и на тех предварительно намеченных планетах, куда мы всё равно должны были отправиться в самое ближайшее время.
— Значит...
— Значит, у нас остались эти двое суток, Ли. Сожалею.
— Едва только вы улетите — я вернусь на службу в ополчение, Джон. У меня... — Лиара запнулась. — плохое предчувствие. Жнецы тоже могут ждать, когда от Тессии уйдёт Отряд. Они не глупы, понимают, что пока вы здесь — им Тессию...
— Им Тессию не взять в любом случае, Лиар. Пока такие, как ты действуют — Тессия останется свободной.
— Джон, я же тебя просила...
— Лиар, это не лозунги. Это самая горькая правда.
— Тогда я тебя спрошу прямо, Джон. Ты считаешь меня достойной появиться на "Нормандии" вот в эти последние двое суток?
— Да.
— Может, скажешь почему?
— Мог бы пояснить со своей позиции, но скажу проще — ты изменилась, Лиар. В лучшую сторону изменилась. Мордин и Аликс убедили меня в этом. А их мнению я привык доверять.
— Тогда...
— Не беспокойся. Завтра утром придёт челнок прямо сюда, к выходу из комплекса. И мы с тобой улетим на "Нормандию". Только уговор...
— Какой, Джон?
— Не накручивай себя. Ты летишь к тем, кто тебя хорошо знает и нормально к тебе относится.
— Хотела бы поверить, Джон. Но — боязно.
— А ты поверь, попробуй. — Шепард повернулся на другой бок. — Ладно, Ли, давай спать. Утро вечера мудренее. Помни — челнок придёт в девять. Будет тут завтрак или не будет — Гарднер всё равно тебя накормит. До отвала. Я его знаю — он это сделает в любом случае. Не захочешь — съешь всё и добавки попросишь.
— Спокойного отдыха, Джон.
— Спокойного, Лиара.
Лиара. Двое суток на "Нормандии"
Утром следующего дня Лиара встала самой первой. В своих комнатах спали Бенезия и Этита, в кресле холла спал Джон, а она возилась на кухне и пыталась привести в порядок чувства и нервы. Сегодня должно будет произойти то, чего она ждала все эти декады. Ждала и боялась, потому что слишком уважала Светлану и очень не хотела доставлять ей лишние волнения в такой ответственный момент. Для неё, работавшей с информацией профессионально, не было тайной, что в предродовой период женщина особенно уязвима, а потому крайне нежелательны особые нервные и психические перегрузки. Умом младшая Т'Сони понимала, что Светлана не будет делать вопроса или проблемы из самого факта пребывания Лиары на борту кораблей Отряда, ведь в конечном итоге она не собиралась там оставаться надолго. Отрядовцам было хорошо известно, насколько она привязана к своей Тессии, насколько не хочет покидать её пределы и, тем не менее...
Хорошо помня слова Джона о том, что шеф-повар "Нормандии" Гарднер всё равно накормит гостью завтраком, причём накормит до отвала, Лиара, тем не менее, старалась приготовить завтрак на всю семью здесь и сейчас. Нервно поглядывая на часы, она привычно мельтешила по кухне, стараясь не особо греметь посудой и дверцами шкафов.
Первым, как она остро и отчётливо почувствовала, проснулся и встал Шепард. Усилием воли заставив себя не прерывать приготовление завтрака, Лиара пропустила момент, когда, облачённый в свой обычный скафандр, Шепард встал на пороге кухни. Он мягко и нежно смотрел на хлопотавшую Лиару и от этого взгляда младшей Т'Сони всё чаще казалось, что она летает по небольшой комнатке и в руках у неё всё летает и горит. В душе Лиары поднималась очередная волна полного счастья, которой она не хотела и не умела сопротивляться — рядом стояло ощущение близкой разлуки на несколько декад.
— Джон, садись, уже всё готово. — Лиара выложила на тарелки порции из кастрюль. — Мам, пап, к столу!
Матриархи чинно разместились на своих местах, спокойно отнесясь к хлопотливости Лиары.
— Ли, ты тоже садись, а то ведь... — мягко заметила Бенезия.
— Не-а. Голодной я не останусь. — младшая Т'Сони уселась на свой табурет и схватила ложку. — Не хочу отставать от Джона.
— Ну так и он не хочет, чтобы ты отставала. Не торопись, время ещё есть.
— Ну уж нет. Знаю я, что Грэгу подвластна компьютерная точность прибытия. Не хочу заставлять его ждать.
— Уверена, что прилетит именно Грэг? — подначила дочь Этита.
— Почему-то мне кажется, что прилетит именно он. Ведь машины командования чаще всего пилотирует именно Грэг. Почему в этот раз должно быть по-другому?
— Кто знает, кто знает. — Этита допила свой чай и промокнула губы салфеткой, вставая. — Бена, у нас утренний цикл занятий. Так что давай, собирайся.
— Я не забыла, Этиа. — Бенезия сложила салфетку, встала. — Мы пойдём, пройдёмся пешком до Центра. А то всё приходилось по тоннелям шастать или пробираться по поверхности, без конца прячась от обстрелов.
Шепард и Лиара кивнули, понимая, что не только эта причина заставила матриархов побыстрее закончить с завтраком и уйти из квартиры. Оставшись вдвоём, азари и человек посмотрели друг на друга и вдруг почти одновременно улыбнулись.
— Успокоилась? — мягко спросил Шепард.
Лиара кивнула. Ей очень не хотелось уточнять вслух, что успокоилась она далеко не до конца и далеко не полностью. Она как и прежде боялась увидеть и почувствовать негативную реакцию на своё появление и пребывание со стороны Светланы и остро понимала, что такая реакция может быть. Скрывая волнение, Лиара почти залпом выпила бокал травяного настоя с витаминными добавками, промокнула губы и вскочила, направляясь в свою комнату. Предстояло облачиться по-походному, кто знает как дело обернётся.
Когда она вышла на поверхность, Шепард уже несколько минут беседовал с Грэгом, сидевшим в проёме салона и пресекавшим попытки нескольких маленьких азари подлезть под машину или проникнуть внутрь. Родители и бабушки с дедушками, расположившиеся поотдаль на свежеустановленных лавочках, с пониманием смотрели на потуги своих наследников получить новую порцию впечатлений и с уважением посматривали на знак Отряда и знак "Нормандии" на бортах прибывшего челнока.
В этот раз Лиара не стала одевать свои награды или колодки с лентами, посчитав это излишним. Поприветствовав Грэга, она опёрлась о руку Шепарда, поднялась в салон и устроилась в кресле, автоматически застегнув привязные ремни.
— Полетели, Грэг. — Шепард устроился рядом на лавке, ощутил нежелание Лиары что-либо говорить сейчас и потому просто прикрыл салонную дверь, дождавшись включения индикатора герметичности.
— Да, капитан. — водитель скрылся в пилотской кабине и челнок осторожно взмыл в небо Тессии.
Лиара старалась сдерживаться, но её начала колотить нервная дрожь. Она боялась. Очень боялась. Боялась, потому что ощущала — она вторгается туда, куда не должна, не может, не имеет права вторгаться. Челнок приближался к фрегату, а она всё острее ощущала — не пройдёт и нескольких часов, как вернётся "Волга" и значит, на борт фрегата придёт Светлана. Встречи с ней Лиаре избежать ну никак не получится. Предстоит нелёгкое объяснение, может быть даже скандал, ссора. Сколько таких историй Лиара знала из опыта своих соплеменниц — не перечесть. Слишком мало было надежды на то, что Светлана сдержится: беременность давала ей право на слишком острую и резкую реакцию — она защищает свою семью, своё гнездо от угрозы разрушения, а свои отношения — от вторжения со стороны.
Хорошо, что Джон понял, приобнял её и она смогла немного умерить дрожь. Он что-то говорил ей мягко и тихо и она с каждой минутой всё больше успокаивалась. Напряжение не исчезало, но оно становилось всё менее острым, всё менее всеобъемлющим. Да, сейчас "Волга" ещё далеко, она занята реорганизацией флотов азари, но всего несколько часов и Светлана будет здесь, рядом.
Взгляд Лиары упал на приближавшуюся "Нормандию". Легендарный фрегат-крейсер мало напоминал свой прототип. Да, отдельные части, детали остались, свидетельствуя, что перед младшей Т'Сони — тот самый корабль, который спас её на Теруме, но теперь перед ней был боевой военный ударный фрегат-крейсер разведки, уже побывавший в таких мирах, о которых большинство разумных либо имело весьма приблизительное и не точное, либо вообще никакого представления.
Тускло светившийся проём ангар-шлюза навевал на Лиару чувство безысходности. Был момент, когда она сравнила его внутренне с пастью неведомого хищного зверя. Ведь если она пересечёт границу защитного поля, ей уже не удастся сказать, что она на борту оказалась случайно, ошиблась адресом и сейчас же улетит обратно на Тессию. А эта граница защитного поля приближалась с каждой секундой, с каждым десятком секунд. Если бы не присутствие рядом Джона, она бы прыгала по салону, едва сдерживаясь, но вот Джон рядом и она ещё находит в себе силы просто спокойно сидеть и смотреть, как лапы манипуляторов подхватывают челнок и втягивают его внутрь, сразу направляя к площадке трапа. Едва кораблик замер, толкнув амортизаторы тормозной системы, Лиара почувствовала, как у неё резко ослабели ноги. Потребовалось несколько десятков секунд, чтобы заставить себя встать.
В мозгу молодой азари молотом стучала мысль: "Это уже не прототип, это уже полноценный корабль. Можно считать, что это — другой корабль, который прошёл миллионы километров, побывал во многих мирах, известных только по цифробуквенным кодам. Примет ли он меня сейчас, как принял тогда?".
— Ли? — Шепард встал, склонился над продолжавшей сидеть азари.
— Джон, мне... мне страшно. — прошептала Лиара. — Я... я боюсь, что меня здесь не примут... Ни корабль, ни экипаж... В прошлый раз... я вела себя не лучшим образом... Я... я не могу отделаться от этих мыслей...
— Сделай несколько шагов, Лиара. — Шепард подал ей руку и помог встать на ноги. — Сделай несколько шагов и я уверен — все твои страхи или большая их часть исчезнут и перестанут властвовать над тобой.
— Я... я хочу в это верить, Джон. — Лиара подошла к порогу салона, несмело взглянула на трап. На верхней площадке никого не было, а внизу... внизу стоял только капитан Андерсон. — Эм... Прошу разрешения ступить на борт корабля, сэр! — произнесла азари ритуальную, но такую необходимую ей сейчас фразу. Скажи Андерсон "Нет" — и она с радостью останется в челноке. Но командир фрегат-крейсера кивнул и сказал:
— Разрешаю. Рад приветствовать вас на борту "Нормандии", Лиара!
И у азари не осталось другого выхода, кроме как выйти на площадку трапа.
Прав оказался Джон. Прав. Десять раз прав, сто раз прав. Едва только она оказалась на площадке трапа, как ей стало на четверть легче. А потом она самостоятельно спустилась к Андерсону.
