Кивая входившим в столовую сокомандникам, Шепард равнодушно и размеренно поглощал первое, второе, третье блюда, затем сам отнёс поднос с посудой и приборам к и столу автомата-мойщика, вернулся за стол, сел, включил наручный инструментрон, стал читать свои заметки, вносить исправления. За время, проведённое на борту обоих версий "Нормандии" он уже привык, что в столовую его коллеги ходят не только для принятия пищи, но и для того, чтобы поработать и одновременно — пообщаться, как на служебные, так и на внеслужебные темы. Своеобразный клуб, в котором, конечно, были определённые, подчас — жестковатые правила, но всё же это было место, где нормандовцы общались... менее формально, что-ли.
Вот и сейчас несколько отрядовцев углубились в работу на своих инструментронах, за отдельными столиками небольшие группки нормандовцев что-то вполголоса обсуждают. Гарднер рад, ему приятно, что в его столовую люди и инопланетяне приходят не только поесть и не только в установленные для распорядка приёма пищи часы. Андерсон тоже смотрит на такое небольшое нарушение правил и регламентов с пониманием, не собирается пресекать такое общение и такое использование помещения столовой. Корабль должен быть домом для тех, кто на нём живёт, работает, трудится.
Второй задачей была проблема, обозначенная также турианским офицером СБЦ по имени Деллк. В разговоре с дежурным офицером Штаб-Квартиры Отряда Деллк посетовал, что у него нет образцов новейших шифров, активно используемых "Цербером". Синтеты, связавшись с Деллком через сеть буёв-коммуникаторов, чтобы сохранить месторасположение кораблей отряда в тайне, выяснили, что речь идёт именно о шифрах, которые удалось достать отрядовцам во время защиты от нападения Жнецов и их сообщников Центра Связи. Передавать шифры по каналам даже сверхзашифрованным синтеты сочли нерациональным и небезопасным, поэтому, с согласия Андерсона, они подготовили все материалы для того, чтобы Шепард передал и шифры и сопроводительную документацию непосредственно по прибытии Отряда на Цитадель.
Третья задача, с которой предстояло разобраться, предусматривала передачу в больницу Гуэрта образца яда, разработанного "Цербером" и предусматривающего целенаправленное уничтожение турианцев. Этот яд был обнаружен спецгруппой Сопротивления, которая посетила планету Аррае, с которой Отряд снял бывших учёных "Цербера" и их добровольного охранника — Джейкоба Тейлора. Казалось бы, дело давно минувших дней, но... проверяя развалины, группа наткнулась на контейнер рядом с остовом оптического микроскопа. Образец на предметном стекле, конечно, был безнадёжно испорчен, но вот содержимое контейнера...
В общем, спецгруппа Сопротивления постаралась проверить развалины досконально, нашла кое-что ещё, передала это кое-что по принадлежности, а вот Отряду досталась информация об этом яде для турианцев — что ни говори, а "Цербер" свою работу по противодействию разумным органикам-насельникам Галактики не прекращал ни на минуту. И этот яд был... новым. То ли на эту планету после того, как этот центр был уничтожен, была выслана ячейка "Цербера", то ли ещё как-то ситуация сложилась.
Образец яда из контейнера, да собственно — весь контейнер со всем его содержимым — спецгруппа обещала передать на борт фрегата уже завтра к вечеру на одном из грузовозов, идущих, как водится, в попутном направлении — не на Цитадель, конечно, а к некоей колонии. Так что завтрашние сутки, считай, заняты.
— Джеф, как с прибытием на Цитадель. — Шепард прижал к уху спикер.
— Полагаю, половина третьих суток будет занята маневрированием. — ответил шеф-пилот. — Точнее сказать — не могу. Может быть, что будет ясно к завтрашнему вечеру. К позднему. — уточнил Моро.
— Добро. — Шепард переключил каналы. Значит, третьи сутки тоже заняты. И не только у Джефа — у всего Отряда. А значит — и у него, старпома "Нормандии".
Отстояв трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной Карты, Шепард потратил ещё несколько часов на то, чтобы обойти весь корабль, после чего вернулся к себе. С трудом отвлёкшись от мыслей о Лиаре и Бенезии, он заставил себя вернуться к работе с документами. Желания вникать в содержимое файлов ридеров хватило ровно на два часа, после чего Шепард приказал себе разобрать постель и лечь спать. Отключился он мгновенно, едва только коснулся головой тощей подушки.
В одиннадцать часов утра следующих ходовых суток вышел на связь Рекс, передал всю необходимую информацию по орудиям "Цербера". Приём шифрованного пакета занял несколько часов, потом Аликс и Оливия, продолжавшие работать над содержимым библиотеки в Аше и потому снова вылетевшие на борт "Волги", попросили минимум два часа на расшифровку пакета. Никто из отрядовцев даже и не подумал возразить — все прекрасно понимали, насколько плотно заняты обе киборгессы, всерьёз вознамерившиеся к прибытию на Цитадель закончить расшифровку библиотеки в Аше. Все отрядовцы видели в видеозаписях и на отдельных кадрах-картинках количество кристаллов, все знакомились с техническими характеристиками этих носителей информации — инженеры "Нормандии" и "Волги" постарались.
Часть информации с этих кристаллов регулярно в обезличенном виде уходила по множеству адресов и каналов — киборгессы согласовывали отправку пакетов только с Андерсоном, Титовым и Стрельцовой, но все отрядовцы понимали — сейчас, пока корабли Отряда в движении, можно гораздо легче достучаться до нужных буёв связи, чем это можно будет сделать с Цитадели — там будут несколько иные возможности и тем более — условия.
С частью результатов работы киборгесс Шепард был знаком самолично — тот самый детектор, ставший темой научной работы азари-лаборантки. Аликс познакомила Шепарда с частью содержимого библиотеки ещё до прибытия на Тессию. И продолжала знакомить до сих пор. Вполне вероятно планирует это делать до самого прибытия на Цитадель. Её выбор. Ознакомившись с очередным пакетом данных, извлечённых из кристаллов библиотеки, Шепард просмотрел обьёмистое "содержание" уже расшифрованных кристаллов.
Старпомовская трёхчасовая вахта отвлекла Шепарда и позволила сконцентрироваться полностью на служебных вопросах и проблемах. Затем был обед — капитан решил пообедать у Гарднера, тем более, что и вахта завершилась как раз к тому сроку, который в распорядке дня экипажа и команды фрегата был как раз выделен для обеденного перерыва.
Обед прошёл как обычно: переполненный зал столовой, стук приборов о посуду, разговоры, сливающиеся в непрерывный гул. Кое-где отмечались экраны инструментронов — нормандовцы принципиально не желали терять время и часто совмещали обед с работой. Шепард тоже ознакомился с общегалактическими сводками, прочёл и сводку обоих Штаб-Квартир — с Цитадели и с "Омеги". Заставив себя не особо зацикливаться на обдумывании малорадостных известий, Шепард поставил поднос с приборами и посудой к столу автомойщика и, кивнув Гарднеру, вернулся в свою каюту.
В пять часов вечера к лёгшим в короткий нервный дрейф кораблям Отряда прибыл грузовоз, доставивший образцы с Аррае. Короткие переговоры с членами экипажа грузовика, обмен открытой корреспонденцией, традиционные пожелания — и судно исчезает в полумраке космоса. Несколько минут виднелись, уменьшаясь и слабея, только кормовые габаритные огни и мерцавшие навигационные "маяки".
Образец взяли на исследование Мордин и Чаквас. Кому, как не им этим заниматься. Зато к прибытию на Цитадель у Отряда будет гораздо более полная информация об этом творении сумрачного церберовского научного гения. Собственно, в том, что церберовцы, как пособники и слуги Жнецов, продолжали стремиться предельно ослабить именно турианцев, не было ничего особенного. Не зря ведь именно азари, турианцы и саларианцы составляли основу Совета Цитадели, не зря именно эти три расы всегда несли на себе основную нагрузку работы по поддержанию нужной степени обьединённости рас в то, что привычно именовалось Пространством Цитадели. Да, был Траверс, был Терминус, где влияние Совета стремилось к полной и окончательной номинальности, а затем — и к нулю, но... Всё равно ослабив турианцев, церберовцы давали Жнецам возможность усилиться, а значит и ослабление азари и ослабление саларианцев могло быть осуществлено с меньшими затратами и прежде всего времени, а не только ресурсов.
До прибытия на Цитадель по расчётам пилотов и штурманов Отряда оставалось чуть меньше суток. Обсудив с Андерсоном, Аленко, Чаквас и Адамсом предварительный план работы на Цитадели, Шепард вернулся к себе в каюту. Предстояло спланировать свои встречи с заказчиками, а эти встречи Шепард планировал провести сразу по прибытии на Цитадель.
Светлана сообщила, что она пока останется на борту "Волги" — Алла в очередной раз запретила ей метаться между станцией и крейсером на челноках. Согласившись с выбором жены, Шепард понял, что в аппартаментах Штаб-Квартиры на этот раз он, скорее всего, будет один, что не могло его уж очень обрадовать, но... беременность подруги предполагала такие вот ситуации, потому особого раздражения и недовольства старпом не испытывал. Надо Алле так было порекомендовать — порекомендовала. Ей, как врачу и подруге Светланы, виднее.
В полдень третьих суток корабли Отряда замерли на своих местах на внешнем рейде Станции. Андерсон довёл до сведения нормандовцев план-график вахт и дежурств, а также работ, которые потребуют присутствия отдельных членов экипажа фрегат-крейсера на борту корабля, после чего разрешил всем нормандовцам быть свободными на ближайшие несколько суток и порекомендовал находиться в готовности к немедленному вылету на борт корабля.
Получив визу командира, Шепард на очередном "рейсовом" челноке переместился в Штаб-Квартиру — теперь челноки Отряда могли непосредственно доставлять и грузы и пассажиров прямо в периметр комплекса зданий и сооружений — занял аппартаменты, расположился и, взяв в Дежурной части контейнеры, вызвал наёмный флайер, на котором вылетел на заранее согласованные встречи с заказчиками.
Офицера СБЦ, заинтересованного в получении документации на орудия "Цербера", он нашёл в Общине Президиума, на площадке лестницы, спускавшейся к офису СБЦ. Пройдя от лифта по длинному широкому коридору до стены с рекламой бара "Чистилище" и повернув налево, Шепард без труда выделил среди снующих разумных высоченную фигуру, закованную в среднебронированный скафандр.
Турианец поприветствовал капитана, они отошли к углу площадки, где Шепард и передал офицеру СБЦ контейнеры с документацией. Выслушав обычные в общем-то заверения, что это очень поможет борьбе с "Цербером", Шепард попрощался с офицером, заспешившим в офис СБЦ и направился в Посольский Район, где его на одном из перекрёстков ждал турианец Деллк.
— Наконец-то у меня они есть, капитан. — обрадовался Деллк.
— Да уж. — согласился Шепард. — Ваши жалобы известны очень многим. Запрягите там ваших коллег, пусть подумают над тем, куда ещё могут залезть церберовцы, чтобы усовершенствовать шифры.
— Голова к голове?! — спросил Деллк, пряча в укладку полученные от старпома ридеры. — Так, кажется.
— В общем-то так. Надо постараться быть с врагом на равных. Тем более сейчас. — задумчиво сказал Шепард. — Успехов.
— Вам также. — Деллк козырнул, повернулся и исчез в толпе. Шепард усмехнулся — сложно было представить, как высокорослый турианец может затеряться среди множества разумных, а вот Деллку это удалось.
Теперь следовало навестить доктора-саларианца в больнице Гуэрта.
В больнице в это время было предостаточно пациентов, поэтому Шепарду с большим трудом удалось прорваться в лабораторное неподвижное крыло. Саларианец разразился потоком славословия, чуть ли не обнюхивал контейнер, но всё же пытался сдержать свои эмоции и потому сумел таки не особо обратить на себя внимание пациентов и коллег. К тому, что отрядовцы регулярно появляются в стенах известной на Цитадели больницы, разумные уже стали привыкать, поэтому Шепард быстро попрощался с врачом и покинул больницу через один из боковых выходов.
Здесь его и застал аудиовызов от Андерсона.
— Да, командир. — Шепард уже садился за управление наёмным флайером, закрывал дверцу. — Я у больницы Гуэрта.
— Хорошо, что вы там, Джон. — Андерсон несколько расслабился. — У нас есть необходимость передать в больницу Гуэрта то, что мы нашли в Пределе Исмар. Ну, помните, система Аквила, планета Метапонто.
— Компоненты прототипа биотического усиления? — вспомнил старпом. — Так ведь они...
— Именно. Я переслал вам на инструментрон ключ-код от склада Корпуса Спектров. Вылетаете туда, забираете контейнер, потом возвращаетесь в больницу и передаёте нашу находку доктору. Он — ведущий учёный, мы попросили его подождать вашего прихода в Экзаменационном крыле.
— Хорошо, Дэвид. — Шепард поднял машину в воздух. — Выполняю.
— Как передадите, отзвонитесь. Похоже, есть одна проблема, требующая обсуждения, Джон.
— Есть. — Шепард переключил каналы и машина направилась к лепестку, на котором располагались хорошо охраняемые Склады Корпуса Спектров.
Предъявив офицеру Службы Охраны Корпуса стрип-код с ключом, Шепард прошёл внутрь одного из складских помещений, быстро нашёл нужный контейнер и, взяв его за рукоятку, направился к машине. Путь обратно к больнице не занял больше десяти минут.
— Рад, очень рад. — ведущий учёный — пожилой землянин, был действительно обрадован и визитом известного члена Отряда и тем фактом, что именно он принёс нужные компоненты прототипа биотического усиления. — Вы как всегда внимательны к нуждам обитателей станции и не только обитателей станции. Может, расскажете, как вы их обнаружили?
— Да, собственно, доктор, рассказывать и нечего особенно — на планете мы выявили брошенный челнок, в его грузовом отсеке обнаружили контейнер, содержавший эти компоненты. Данных отправителя и получателя нигде не было. Зонды позволили нам спокойно и свободно вскрыть отсек и перенести контейнер в трюм. Наши специалисты высоко оценили возможности прототипа, ну а остальное... дело техники. Обращение к базе данных, нашли, что именно вам это и нужно.
— Это очень хорошо. — очнувшись от размышлений, сказал учёный. — эта технология спасёт множество жизней разумных органиков, особенно, конечно, тех, кто обладает биотическими способностями. — землянин поставил контейнер в сейф. — Благодарю вас и ваших коллег, капитан. Я тотчас же отправлю письмо в адрес Штаб-Квартиры.
— Были рады помочь вам. — Шепард козырнул, развернулся и вышел из Экзаменационного крыла, уже задумавшись над тем, что имел в виду Андерсон, когда просил его отзвониться по выполнении этого поручения. Неужели опять предстоял какой-нибудь вылет, связанный с высадкой?
Всё оказалось гораздо проще. Не выходя из периметра больницы, Шепард связался с Андерсоном.
— Хорошо, что позвонили, Джон. — сказал командир фрегат-крейсера. — пересылаю вам очередной стрип-код. Кольца Алуне. Раньше передать не могли, увы, хотя и поместили информацию о находке, как вы знаете, в общедоступную базу данных для спецов-цитадельцев.
— Хорошо, что я ещё не покинул больницу Гуэрта. — вздохнул Шепард. — Ладно. Стрип-код я получил, Дэвид.
