— Гм. — поражённый Джеймс только теперь осмелился вставить реплику. — Откуда вы всё это обо мне знаете, сэр?!
— Я не первый раз на Цитадели, лейтенант. И обычно я интересуюсь теми, кого вижу в таких местах, как это. А вас я отметил сразу, как вошёл. Пока я занимался своими делами, мне переслали о вас информацию, с которой я ознакомился. Это не заняло много времени.
— Впечатляет. — ответил лейтенант. — И...
— Ваши основные спортивные снаряды — турник, гантели и боксёрская груша. — продолжил Шепард, позволив себе лёгкую улыбку, ни в коей мере не напоминавшую усмешку. — Вы не большой любитель изменять свой гардероб, поэтому вне скафандра ваша обычная одежда — стандартные камуфляжные штаны бойцов альянса и сапоги, но вы нарушаете форму, принятую среди служащих Альянса тем, что носите не форменный жилет, а белую футболку с символом Альянса, в который вы вступили с одобрения своего Дяди в две тысячи сто семьдесят шестом году. Ваше вступление в морскую пехоту было подтверждено. — Шепард сказал это так, что Джеймс понял — капитану известен инцидент с наркотиками в посылке. — К сожалению, потом вы потеряли связь со своим отцом и дядей, до сих пор у вас нет никаких точных сведений об их судьбе. Вы стали лейтенантом, членом отряда "Дельта", принимали активное участие в событиях в колонии на Фел-Прайм, где отразили атаки наёмников из группировки "Кровавая стая".
— Это было... недавно. — выдавил из себя Джеймс.
Шепард кивнул:
— Согласен. И тем это — ценнее. Вы постарались продлит жизнь своего капитана Тони, вы бросили вызов лидеру наёмников, заявив, что дадите ему бой. Вы, Джеймс, не считаете всех кроганов врагами, поэтому не стремитесь убивать всех ящеров без разбора.
— Прошу вас, капитан... Я уже почти уверен, что... — тихо выдавил Джеймс.
— Не буду. Хотя, не скрою, об отношениях вас, Джеймс и одной азари-учёной мне тоже многое известно. — подтвердил Шепард. — Вы имели контакт с Лиарой Т'Сони по вопросу сбора информации об одном из артефактов.
— Именно тогда я понял, что она... знакома с вами, капитан. — почти шёпотом сказал Вега. — И это знакомство... непростое. Азари-учёная не опровергла, но и не подтвердила уровень вашего знакомства и дочери двух матриархов-азари. Для меня... было обычным это обстоятельство, но я знаю, что не для всех... — Вега осёкся, поймав взгляд капитана. — Простите.
— Затем на колонию Фел-Прайм обрушивается крейсер Коллекционеров. — продолжил Шепард. — Многие колонисты тогда были... парализованы. Вы, к сожалению, Джеймс, ничем не могли помочь людям, находившимся в наведённом Коллекционерами стазисе, но попытались хотя бы обозначить сопротивление Коллекционерам.
— Неуспешно. — проговорил Джеймс, опуская взгляд.
— Если бы всё в нашей жизни было успешным... — ответил капитан. — Тем не менее, вы заявляете о том, что космопехи своих не бросают. От Месснера вы получаете некоторую информацию о Коллекционерах, хотя знаете уже, что Месснер является агентом "Цербера" и потому может быть неискренен в общении с вами.
— Тогда я был раздавлен тем, что узнал и тем, что случилось. — замечает Вега. — Мне тогда помогла Трия. Азари... умеют облегчать страдания. Душевные и физические.
— Мы тогда решили... проникнуть на корабль Коллекционеров... "тараном". Согласен, со стороны этот план выглядит чистым безумием, но мы должны были попытаться спасти колонистов. Иначе... — голос Джеймса теряет громкость ещё больше. Сейчас огромный космопех шептал едва слышно, но Шепард легко выделял его голос в гуле других голосов посетителей и сотрудников "Чистилища". — А потом из-за предательства Месснера мы попали в плен к Коллекционерам. Нас ужалили и погрузили в стазис. Хорошо, что я поверил тогда в то, что лекарство от стазиса рано или поздно подействует. И я...
— Стоп, Джеймс. — Шепард, зная, о чём хочет заявить собеседник, даже поднимает на уровень плеча руку. — Вы поступили правильно. Одна жизнь иногда бывает не менее дорога, чем жизни многих разумных...
— Но... Я не спас колонистов и корабль уже начал гореть. Их ждала смерть. Всех... А я... — шёпот Веги слабел и голос лейтенанта дрожал. — На моих глазах корабль разбился о поверхность планеты, погребая под собой сотни колонистов. Меня тогда попытались наградить, даже выдвинули на кандидата в программу "Эн-Семь". Капитан, честно, я не хотел ни наград, ни кандидатства... Мне было... не по себе из-за того, что я... не смог спасти колонистов. Да, Трия осталась в живых. Я совершенно не чувствовал себя героем тогда и не чувствую себя героем сейчас. — офицер замолчал.
Шепард не смотрел на собеседника, ясно ощущая, как ему в этот момент тяжело. Да, разговор пришлось вести в месте совершенно, казалось бы, не предназначенном для таких вот разговоров, но... приглашать Джеймса сразу в комнату переговоров Штаб-Квартиры... Шепард пока не был готов к такому шагу. Ему не хотелось обнадёживать лейтенанта. Впустую обнадёживать, ведь решение о приёме в члены Отряда зависело не только от него, старшего помощника, но и от Титова, от Светланы, от Андерсона, наконец. Да, он имел право рекомендовать Джеймса в Отряд и он, скорее всего, рекомендует его. Если уж человека адмиралы рекомендовали на программу "Эн-Семь", то, значит, он достоин и заслуживает. Во всяком случае раньше был достоин и раньше заслуживал. А сейчас? Сейчас слишком многое изменилось.
Да, тогда после награждения, Вега прибыл на Фел-Прайм, посетил развалины колонии. Там был установлен памятник жертвам инцидента. Шепард знал, что сам Вега не понимал тогда, почему спас именно азари Трию. Он только поклялся не забыть и отомстить Коллекционерам.
— Я потом... узнал, как вы, капитан, действовали на том... астероиде в пределах Батарианской Гегемонии. — раздался приглушённый, но окрепший голос Веги. Капитан взглянул на собеседника — пауза пошла явно ему на пользу — теперь он уже не шептал едва слышно, а вполголоса говорил. Говорил просто, чётко, пусть и не всегда уверенно, но старательно сдерживая эмоции и чувства, стараясь держаться в рамках офицерского статуса и приличий. — Потом меня определили в подразделение, где я воевал с Коллекционерами и Жнецами... Мы часто слышали о вас и об Отряде, капитан. Экстранет, новостные порталы, рассказы очевидцев. И я решил попытаться... Понимаю, что программа "Эн-Семь" сейчас не может быть реализована обычными способами. Но я хочу понять себя и познать пределы своих возможностей, потому и прошу вас, капитан, не отказывать в моей просьбе. Я понимаю, что не вы один решаете, быть ли мне или не быть среди членов Отряда, но...
— Хорошо, лейтенант. — убедившись, что собеседник вполне овладел собой, Шепард перешёл на официальный тон. — Я передам вашу просьбу капитану Андерсону. Он поставит вопрос о вашем принятии в Отряд перед Советом Командования Отряда. Большего обещать — не в моих силах.
— Я... понимаю, капитан. — Вега явно снова разволновался, но стремился удержать себя в пределах. — Вот мои координаты.
— Вам сообщат, лейтенант. — Шепард козырнул и переступил порог "Чистилища", направляясь к снижавшемуся флайеру. Предстояло вернуться в Штаб-Квартиру, поработать снова в Зале Кризисного Управления. Вряд ли во всём периметре городка для старпома существовало хотя бы одно место, где он чувствовал себя столь же нужным и необходимым, как в этом зале. Значит, туда, в этот зал и предстояло вернуться в самое ближайшее время.
— Джон. — на связь с капитаном, уже взявшим на себя управление взлетевшим от площади перед клубом флайером, вышла Аликс. — Я получила информацию от мамы о вашем разговоре с лейтенантом Джеймсом Вегой. Подготовила предварительный информационный пакет, передала его членам Совета Командования. Моё личное мнение, если позволите... Вега заслуживает принятия. Я не вижу особых проблем в его настройках.
— Я тоже склоняюсь к тому, что он может стать членом Отряда, Али. — сказал старпом, направляя машину в общий поток транспорта. — Но решать всё равно будут командиры. Спасибо.
— Рада была помочь, Джон. И... мама счастлива, что смогла столь долго побыть рядом с Джефом. — заметила киборгесса перед тем, как переключить каналы.
Сажая машину перед главным входом в периметр городка Штаб-Квартиры, Шепард уже не сомневался, что Джеймс станет завсегдатаем спортивных залов и по достоинству оценит их оборудование и оснащение. Да, после событий на Фел-Прайм Джеймс стал несколько более безрассуден, он, вполне возможно, меньше ценит свою жизнь, но он остаётся солдатом, причём хорошим солдатом Альянса. Наверное, ему понравилось, что Шепард не стал подходить к барной стойке и заказывать выпивку, не стал заказывать выпивку для всех солдат Альянса, присутствовавших тогда в баре. Может быть. И, может быть, он знал, что Шепард никому не склонен читать какую-либо мораль, реагируя на не совсем благовидные поступки окружающих. Для программы "Эн-Семь" Вега тоже является весьма приемлемым кандидатом и то обстоятельство, что сейчас идёт война с Жнецами, по мнению капитана совершенно не влияет на то, чтобы отобрать самых достойных для обучения в рамках этой программы. Учить спецназовцев высочайшего уровня следует в реальных условиях и война с Жнецами предоставляла для этого максимум возможностей. Джеймс Вега воевал, реально воевал, обретал и терял, стрелял, защищал, решал, делал выбор, подчас — очень нелёгкий. Какой полигон способен был бы предоставить подобный уровень возможностей в мирное время? Да никакой. Потому для Шепарда было очевидно — Джеймс Вега вполне подходит под большинство параметров, открывающих путь к получению высшего класса подготовленности среди спецназа землян.
Цитадель. Фрагменты кода Жнеца
"Во время отключения сервера геты-патриоты...". Выходило, что пока он шастал по виртуальному миру одного из центральных серверов, геты-патриоты были заняты не только его, Шепарда, поддержкой и охраной, но и своими прямыми обязанностями — они исследовали код Старых Машин, код Жнецов, подвергали себя опасности заражения.
Шепард мотнул головой, отгоняя немедленно пришедшие мысли о худших вариантах. К тому времени геты-патриоты уже не были новичками в противостоянии с одурманенными Кодом Жнецов гетами-еретиками, значит, вероятность одурманивания для них в отсутствие прямого влияния всё же сокращалась весьма существенно. Код Жнецов был важен до сих пор — он оставался основой воздействия. Кодирование поведения, превращение органика или синтета в Слугу Жнецов... Прав был Легион — один знак после восьмого знака после запятой меняется всего лишь на единицу в ту или иную сторону и перед органиком встаёт гет-враг вместо гета-друга. Примерно то же самое происходит и с разумным органиком. Как-там у классиков? От любви до ненависти — один шаг? Именно — один шаг.
Изменение. Глобальное изменение поведения. Глобальное в масштабах отдельного органика, который только что желал тебе добра и счастья, а теперь... теперь сделает всё, чтобы умертвить тебя. В лучшем случае, если, конечно, это можно назвать лучшим случаем, сделает всё, чтобы ты стал одним из таких, как он. Стал слугой Жнецов, стал исполнителем их воли.
Шепард остановился, не спеша подошёл к перилам балкона, огляделся по сторонам. Очередная прогулка по Цитадели затягивалась, но... это было необходимо для самого старпома. Нельзя было являться в Штаб-Квартиру в таком полуразобранном состоянии. Нельзя. Чаквас быстро запрёт его в изолятор и умучает исследованиями и осмотрами с анализами.
Шепард обхватил пальцами трубу перил, исподлобья посмотрел на панораму, открывавшуюся с того места, где ему пришлось остановиться. Панораму воюющей Цитадели. Несколько лепестков, но как же их вид отличается от вида лепестков мирной довоенной станции. А он, Шепард, знает Цитадель довоенную, хотя эта станция, довоенная станция, как... как из другой жизни, в которую очень хочется вернуться, но нельзя. Теперь путь к этой мирной станции лежит через войну с Жнецами, которая... которая продолжается. Продолжается уже несколько месяцев. Несколько. Месяцев. Из-за этой войны он, капитан Шепард, не может быть сейчас спокоен. И если бы не Легион... Он, старпом фрегат-крейсера впервые бы признал, что бессилен. Хотя, казалось бы, для такого признания не было ни малейших оснований. Для других не было, а для него? Для него — были.
Эта азари-стратег... Утренняя пробежка Шепарда по Цитадели. Тридцать километров налегке. Обычная такая тренировка, заряжавшая, насколько это вообще было возможно сейчас, в военное время, бодростью и здоровьем, его, старшего офицера фрегата "Нормандия" и одного из старших офицеров Штаб-Квартиры Отряда. Утренняя пробежка, во время которой он привычно вслушивался в разговоры органиков, выделяя в их потоке проблемы и задачи, с которыми Отряд мог поработать во время стоянки. Мог поработать. А мог — сформировать очередной пункт полётного плана, очередное полётное задание.
Военному азари-стратегу, которую Шепард увидел-то совершенно мельком, пробегая через район Посольств Цитадели, нужны были фрагменты кода Жнеца. До сих пор Жнецы как-то умудрялись оставаться малопознаваемыми для Сил Сопротивления. Огромные ресурсы тратились Сопротивлением на то, чтобы противостоять военным силам Жнецов и их сообщников. А вот на то, чтобы изучать всевозможные модификации, которые Жнецы, как оказалось, вводили практически непрерывно, у Сопротивления сил не хватало хронически. Потому приходилось бить "по хвостам", выделять ресурсы только тогда, когда без этого обычного, в общем-то, шага, обойтись было нельзя, не рискуя получить в самом ближайшем будущем огромные проблемы.
Потому Шепард и обратил внимание на эту затянутую в полевую формёнку азари. Да, стоит синекожая дева, стоит справа от лифта, да, рядом на скамейках сидят разнорасовые разумные. Но в голосе азари-стратега прозвучало такое беспокойство, что капитан, сворачивая к лестнице и готовясь поднажать, чтобы взбежать последовательно по трём лестничным маршам, прислушался к её разговору по коммуникатору более внимательно, отвлёкшись от размышлений о планах на середину дня.
Выяснилось, что из-за слабого понимания мыслительных процессов Жнецов, эффективность деятельности тактических отрядов азари была в очередной раз существенно снижена. Поэтому все неминуемые в этой ситуации ошибки приходилось искупать снова и снова ценой больших потерь среди разумных органиков.
В наушном спикере старпома коротко пиликнул сигнал — это инструментрон зафиксировал все необходимые данные, создав в базе данных очередную заметку-задачу. Информация тотчас же ушла к синтетам Отряда на обработку.
Взбегая на лестницу, Шепард перебрал в памяти возможные пути решения возникшей проблемы. Ладно там некая азари взволнованно говорит со своим командованием, но ему-то всё равно придётся отложить эмоции в сторону и заняться практическим решением возникшей проблемы. Миновав коридор, выходя на пандус спуска, ведущего в район особняков послов, Шепард невольно притормозил. Азари-стратегу явно были нужны не любые, а конкретные фрагменты кода Жнеца. И, насколько мог судить Шепард, перебравший в памяти все операции Отряда, в которых члены экипажей и команд сталкивались с Жнецами, таких кодов в распоряжении Отряда, сейчас дислоцировавшегося на Цитадели, не было. Вот не было и всё.
