— Такого даже на "Нулевом скачке" не было. — сказал он шёпотом, наблюдая за групповой тренировкой десятка азари. — Люди такого в программу не включали. Похоже, мы действительно начинаем готовиться. Хватило бы времени на эту подготовку.
— Мы форсируем подготовку. — Фалере подошла к Кайдену, остановилась в шаге от лейтенанта. — Но и о качестве не желаем забывать ни под каким видом. Всё доводится до индивидуального максимума, даётся программа самостоятельных поддерживающих тренировок, также строго индивидуальная. Армия должна быть многоуровневой и мы это требование выполняем.
— А вступительный этап? — Найлус отвлёкся от наблюдений за группой азари, выполнявших упражнения со штурмовыми винтовками
— Сегодня тестирование не проводится. — Рила переговорила с кем-то по спикеру. — Мы ввели сложную подготовку к тестированию, поэтому каждый день процедура не осуществляется. Да и без нас её редко когда проводят. Мы же переходим к работе со средними и тяжёлыми ардат, поэтому без нас вряд ли возможно провести тестирование качественно. Здесь вся ответственность падает на меня и на Фалере. Стараемся, конечно, подготовить себе замену, но всё равно, упускать такой фильтр не хочется — чревато.
Согласные кивки внимательно слушавших наставницу-телепата нормандовцев были Риле ответом.
— Но мы можем показать вам выпускной тест. Он чисто формален, ведь в основном все показатели и все профильные возможности выявляются во время подготовки и обучения, так что тест носит только подтверждающий и окончательно квалифицирующий воспитанницу характер. А дальше — неделя в корпусе выпускников и монастырь для них — позади. Они сюда возвращаются только преподавателями и наставниками. Не было случая, чтобы кто-то прибыл сюда под конвоем. — Фалере, как всегда, не утерпела.
— Охотно посмотрим. — кивнул Шепард. — Это будет нам интересно и полезно.
Почти два десятка наставниц внимательно и очень критично наблюдали за тем, как каждая выпускница сдаёт своеобразный творческий экзамен, демонстрируя свои лучшие профессиональные качества. Три десятка выпускниц должны были пройти тест сегодня, он продолжался целый день без перерывов на еду — таков был порядок.
— Только пятеро не сдали. — впечатлённый Аленко посмотрел на Рилу.
Та кивнула:
— Мы брак не гоним. Пять, десять, двадцать, да хоть вся группа. Любой численности. Если у наставниц появляется хоть сомнение, хоть возражение — мы не даём добро на выход телепата за пределы монастыря. Дообучение, доподготовка. Обычное дело. Мы не делаем проблемы из несдачи теста.
— Я правильно понял, что пока вы работаете как основное... учебное заведение? — спросил Кайден.
— Да. — подтвердили почти в один голос Рила и Фалере. — Из других монастырей к нам в гостиничный квартал приезжают лучшие, кого отбирают наши наставницы. Они также проходят подготовку, но в отдельном комплексе, сдают наши тесты, творческий экзамен. Да, там несдавших тесты и экзамен больше, но ведь с нашими воспитанницами, которые изначально были здесь, мы работали дольше. — инициативу рассказа перехватила Фалере. — И именно поэтому мы не делаем проблемы из несдачи теста и экзамена. Значит, воспитаннице придётся подготовиться получше, позаниматься, потренироваться. Подготовка, как вы видели, интенсивная. Так что пока мы успеваем. Передавать программу в другие монастыри мы не планируем. Только отбор, только предварительную подготовку разрешаем проводить. Да и то — под нашим жёстким контролем. Стараемся и успевать побольше и брака в своей работе не допускать. Мирала контролирует всё удалённо. К её мнению здесь тоже прислушиваются. Очень прислушиваются. Ведь она — первая и самая сильная.
— Хорошо. — Шепард обменялся взглядами с Самарой. — Давайте вернёмся в комнату для совещаний, переговорим по итогам ознакомления.
— И на обед не останетесь? — удивилась Фалере.
— Нет. — подтвердил Шепард. — Мы не сможем здесь пообедать. Времени нет. Мы должны продолжать работу по своему плану. А вам надо возвращаться к своей работе. Дело не ждёт и Жнецы близко.
— Жнецы действительно близко. — кивнула Рила. — Мы все это чувствуем. По-разному, конечно, но чувствуем.
Вернувшись в комнату для совещаний, нормандовцы обсудили увиденное и согласовали несколько изменений, на которые следовало обратить особое внимание. Передали часть рекомендаций и руководству монастыря.
После этого группа в полном составе вернулась к ожидавшему на внешней стоянке флайеру. Самара чуть задержалась с дочерьми, нормандовцы восприняли это нормально: полчаса подождать не было какой-либо проблемой. В космопорту отпустили флайер, попрощались с Самарой, улетавшей на следующем челноке на проходящий пассажирник.
— Телепаты-азари, это, конечно, хорошо. Но мы бросаем в бой с Жнецами новую расу. Практически новую расу. — сказал Аленко, когда челнок с опознавательными знаками "Нормандии" взял курс к фрегату. — Я теперь понимаю кварианцев. Лучше понимаю. Как бы нам не сделать такие же трудные и тяжёлые ошибки.
— Согласен. — сказал Найлус. — Телепат-биотик, владеющий боевой рукопашкой и оружием на уровне, близком к турианскому спецназу — это серьёзный воин. Почему же Рила и Фалере не говорили ничего о менталистах?
— Они не столь многочисленны и их подготовка ведётся отдельно. — сказал Явик. — Там Рила и Фалере также заняты. Но светить их... пока ещё рано. Их время придёт в самый сложный момент противостояния. А пока что они готовятся. Серьёзно готовятся. О деталях я говорить, конечно же, не буду, но подготовка там идёт в нормальном режиме. Эффективно готовят. И профессионально. Нам нет нужды вмешиваться.
— Если так говорит Явик, значит, так оно и есть. — сказал Сарен. — Давайте не забывать о том, что у нас впереди ещё сканирование и лоцирование нескольких звёздных систем. На сегодняшний день это — наша основная работа. — турианец отметил, что челнок подхватили "лапы" транспортировочного механизма ангара. — Прибыли.
Доклад по результатам проведённой на Лессусе работы каждый член группы высадки представлял командиру фрегата-крейсера индивидуально. Здесь были важны личное мнение, личное впечатление, личное ощущение. С планетой, полной телепатов и менталистов шутить было критически опасно. Потому ни о каком послеполётном общем совещании никто и не заикался — все понимали, что здесь важно индивидуальное суждение. Которое предстояло свести воедино только командиру.
"Волга", патрулировавшая район Лессуса, доложила о готовности к уходу на перегон в систему Каллини, располагавшую тремя планетами. Титов и Андерсон согласовали планы и Отряд ушёл от Лессуса, чтобы через три с половиной часа достичь системы, где предстояло проверить три планеты.
Основными жителями Лемнии, точнее — не самой планеты, а орбитальных станций-поселений были шахтёры, поскольку на орбите располагались и управляющие комплексы автоматических шахт, ведущих на Лемнии добычу ценных трансурановых элементов. На локаторах и сканерах было полно засветок от работающих механизмов, настолько много, что специалисты, наблюдавшие это многообразие, шутили о "новогодней ёлке", которую видно издалека.
Несколько часов — и Отряд уходит к ещё одной планете, орбита которой также изобиловала управляющими шахтными комплексами — Пании, получившей своё имя в честь легендарной героини народа азари. По преданию, музыка, сочинённая Панией, была столь нежна, что богиня Атаме даровала Пании возможность исполнить все её желания.
Дальше легенды разнились. Не особо вникая в суть различий в толковании легенд, Шепард с грустью смотрел на многоцветье засветок на экранах локаторов и сканеров. Обе шахтёрские планеты фонили просто немилосердно и уж точно привлекут внимание войск Жнецов, которые, конечно же, не преминут уничтожить орбитальные управляющие станции автоматических шахт и перебить разумных органиков, пытающихся спастись от смерти в спасательных капсулах, очень быстро превращавшихся в относительно комфортабельные саркофаги.
Третья планета Итрон была известна богатыми месторождениями кобальта, но вот условия его добычи были близки к кошмарным — на планете было немало действующих вулканов, поверхность Итрона покрывал толстый слой пепла и сажи. Даже для установки автоматических шахт планета оказалась малопригодной. Потому азари держали её в резерве.
Три часа перелёта — и Отряд входит в пределы небольшой системы Агаиу, где были известны только две планеты, внесённые в большинство Лоций, Реестров и Каталогов.
Самая дальняя планета — ледяная Неаргас, как показало предварительное сканирование системы, уже готовилась покинуть пределы Агаиу. Двойная звезда, освещавшая систему, заставила эту планету некогда обращаться вокруг неё по орбите, сильно напоминающую привычную землянам цифру "восемь" или знак "бесконечность", но такая орбита оказалась слишком нестабильной, поэтому Неаргас в ближайшие несколько тысяч лет должна была выйти за пределы звёздной системы, утратив с ней всякую взаимосвязь.
Более близкая к местному светилу планета Каркоза некогда относилась классификаторами к разряду горячих. Не так давно комплексная азарийская экспедиция доказала, что эта планета гораздо интереснее — там посреди огромного безжизненного плато были обнаружены развалины дворца. Исследователи определили возраст старинных развалин в два с половиной миллиона лет и теперь утверждали, что вокруг дворца располагался значительный по размерам город. Наиболее полно во дворце сохранилась тронная зала с видом на котлован, вполне вероятно, когда то бывший озером. Дальнейшие исследования показали, что народ обитавший на планете, загрязнил свой общий дом до полной непригодности для жизни, уничтожив запасы воды и запустив необратимый парниковый эффект.
— Капитан, — на связь с Шепардом вышел Адамс. — У нас есть заявка от некоей азари-стратега с Цитадели. Она хочет, чтобы мы достали с планеты некий артефакт — "Библиотека Аше". Сканеры уже засекли его. Можно отправить зонды с транспортной платформой.
— Хорошо. — Шепард отметил согласование на инструментроне. — Не возражаю.
— Приступаем, капитан. — Адамс переключил каналы.
За несколько минут до ухода кораблей от Каркозы зонды доставили на борт фрегата на небольшой транспортной платформе небольшой куб, испещрённый строками текста Куб был полый, там, как оказалось, в несколько рядов располагались кубы поменьше, также испещрённые письменами. Солус постарался отснять артефакт как можно полнее, предвкушая долгие часы увлекательной расшифровки. Сам артефакт упаковали в изолирующий контейнер и поместили в хранилище. До Цитадели.
Немного полюбовавшись на звезду Хали — оранжевый карлик, холодного собрата жёлто-белой звезды класса F — Агайи, отрядовцы взяли курс в Силеанскую туманность. После старпомовской вахты Шепард поужинал в столовой фрегат-крейсера и уединился в каюте, чтобы уделить несколько часов воспоминаниям и размышлениям.
ч
Размышления Шепарда
Честь и память. Отдавая дань уважения борцам за освобождение разумных от рабства, Шепард подумал о том, что в Галактике, как ни странно, много того, через что успело пройти человечество. Рабство было одним из этих "много".
Станция "Джаррахе", где всех убил ВИ и помог убить компьютер. Страшное место. Тогда впервые фрегат и крейсер изготовились к боевой стрельбе по станции. С компьютерами и ВИ, если они взбесились, шутить нельзя. Не поймут. Пойдут на крайности.
Завод Хане Кедар. Противостояние группы высадки фрегата взбесившимся роботам, руководствуемым не менее взбешённым ВИ и и ИИ. Разговор с Кайденом Аленко. Его, Джона Шепарда, свадьба, подтолкнула к аналогичным решениям многих отрядовцев. Не могла не подтолкнуть. И теперь Кайден сказал, что боится. Боится за судьбу Эшли, решившей, что пришло время родить от Кайдена детей. Да, на Цитадели, но если... если придут Жнецы... там тоже будет жарко. И Кайден это понимал как никто.
Решение пришло спонтанно. Казалось непросчитанным, но на самом деле оно оказалось лучшим. Эшли Уильямс получила десять суток отпуска и смогла прибыть на Омегу, куда направлялся Отряд. Смогла увидеться с Кайденом. Остальное было делом только двоих и ни Шепард, ни другие отрядовцы туда не вмешивались. Им было вполне достаточно знать, что Кайден и Эшли счастливы, что они вместе, что они любят друг друга.
Конечно, прежде чем встать на стоянку у станции "Омега" пришлось выполнить полный объём работы по изучению туманности "Омега". Зато дальше всех отрядовцев ждал отдых на станции. Не на кораблях — на железном стабильном острове.
Омеговцы устроили им первоклассную встречу. С парадным расцвечиванием станции, с парадом войск "Омеги". В присутствии всего высшего руководства станции. Все были рады встрече. Рады тому, что ближайшее время проведут вместе. Эшли встретилась с Кайденом. И все отрядовцы были рады этой встрече двоих любящих друг друга людей. Счастливых своим единением людей.
Новая Штаб-Квартира отряда впечатляла. Это уже были не несколько комнатушек и гостиничных номеров. Это был действительно Штаб Отряда. Шепард тогда по-хорошему впечатлился, уже зная, что Ария сохранила Зал, в котором прошёл Первый Концерт. Уже зная, что там же планируется проведение свадебной церемонии Эшли и Кайдена. Разговор с Арией в ходе обсуждения сделанного на станции подтвердил — многие обитатели Млечного Пути серьёзно готовятся к противостоянию с Жнецами и сдаваться им, этим креветкам, не собираются. Готовятся с ними воевать, готовятся им противостоять. Не сдаваться и не отступать — только бороться.
Новое станционное обиталище, выделенное Шепарду Арией, понравилось Светлане. Очень понравилось. Она была приятно впечатлена заботой. И потому, вероятно, легко дала своё согласие на организацию и проведение второго концерта.
К сожалению, расслабиться не удалось. Мирала сообщила о бродячем крейсере Коллекционеров, нападавшем на корабли и уже успевшем расправиться с дредноутом азари. С дредноутом и всем сопровождавшим флагманский корабль флотом. Это было слишком серьёзно, чтобы позволить себе проигнорировать такое. Светлана была права — с того момента и несостоявшаяся атака на станцию "Джаррахе" и парад войск "Омеги" выглядели и воспринимались совершенно по-иному. Отдыха в полной мере не получалось — услышав такое от Миралы, весь личный состав Отряда отключился от отдыха и перешёл к обычной военной работе. К подготовке к противостоянию с бродячим крейсером. Крейсером этих жуков — Коллекционеров.
Светлана тогда резко ослабела, еле восстановилась. Но она не отступила и не бросила работу. Станция начала перевооружаться и дооснащаться. О концерте уже никто всерьёз не думал. Шепарду приходилось силой заставлять Светлану нормально питаться и нормально по-многу спать. Женский состав Отряда вместе с Арией и Миралой и Вэрой обсудили церемонию и провели большую подготовку всего необходимого для Эшли.
Явик тогда удивил Шепарда в очередной раз, сказав, что у Эшли и Кайдена уже есть двое детей. И они не просто семья — они уже родители двойни. Уже тогда Явик скрывал озабоченность. Догадывался, но не хотел верить. Не хотел верить в то, кем изначально были Коллекционеры. Не хотел. Скрывал боль осознания. Скрывал.
