Мужское братство представило сценарий торжества и церемонии. Предложило использовать орган и попросить Светлану исполнить на нём знаменитый марш Мендельсона. Затем Ария и женщины пригласили Шепарда и Мужчин обсудить и церемонию, и торжество и концерт. На следующее утро Кайден и Эшли попали в водоворот. Водоворот приятных событий.
Церемония бракосочетания удалась на славу. Эшли и Кайден были сверхдовольны. Потом почти сразу, с минимальным перерывом начался концерт. Потрясающий концерт землян, концерт человечества. Ставший Обращением. Обращением ко всем расам Млечного Пути. С призывом помнить то высшее, ради чего пришли в этот мир многие поколения разумных органиков. Завершившийся исполнением уже в узком кругу великой песни-благодарности медикам. И не менее великой песни об офицерах.
Впереди была атака. Атака на бродячий крейсер Коллекционеров. Первая атака такого рода. И никто ещё не знал точно, каков будет результать этой атаки. Все были напряжены. И все готовились.
Крейсер тогда не особо и скрывался. Вполне возможно, корабли Отряда были его реальной и истинной целью. Уничтожая другие корабли, этот крейсер Коллекционеров пытался обратить на себя внимание Отряда, пытался заявить о себе. Заявил. "Волга" и "Нормандия" вцепились в этот корабль мёртвой хваткой. Шепард тогда впервые видел фрегат и экипаж корабля в бою. В полномасштабном бою с кораблём, который был классом повыше фрегата. Тогда крейсер отступил от кораблей Отряда, скрылся, телепортировался в другую звёздную систему. Можно было до бесконечности строить предположения, почему так произошло, но надо было трое суток потратить на ремонтные работы. Восстановить то, что можно было восстановить без захода в доки.
В Силеанской Туманности предстояло посетить пять звёздных систем, в каждой из которых располагались по нескольку планет. Основной проблемой здесь должно было стать взаимодействие с расой элкоров, огромных медлительных разумных существ, привыкших к жизни в условиях огромной гравитации. Командование Отряда предполагало, что в ходе боестолковений с войсками Жнецов элкоры на своих родных планетах не удержатся — враг требовал быстроты и эффективности, а элкоры делали всё медленно и не особо заботились о достижении максимально возможных результатов.
Приходилось планировать уже сейчас эвакуационные мероприятия. Планировать транспортники, планировать караваны, планировать их охрану и сопровождение. Назревала масштабная эвакуационная операция. Сами элкоры весьма глухо говорили о подобной перспективе, но её вероятность не оспаривали и не отрицали. Значит, внутренне они уже приготовились к отступлению из родного мира, что не могло не настораживать и не заставлять искать альтернативные варианты действий.
Работа кораблей Отряда в скоплении Силеанская туманность
Прибыв в туманность через масс-ретранслятор, расположенный в системе Кипладон, Отряд сразу приступил к выполнению программы исследований. Время поджимало. Всё больше фактов свидетельствовало о том, что множество разумных обитателей Галактики всё же проникались ощущением близости войны и постепенно переходили от слов к необходимым делам, желая просто выжить. Просто выжить, а потом уже и попытаться победить столь опасного врага. Синтеты регулярно докладывали отрядовцам, что материалы о Жнецах, ранее лежавшие на серверах Экстранета мёртвым грузом, постепенно набирают читательскую аудиторию. По-разному набирают, где быстрее, где медленнее, но теперь — набирают. Значит, всё больше разумных будут иметь пищу для не самых простых и не самых лёгких размышлений. Предвойна. Сложное состояние, когда вроде бы войны нет и она уже есть. Она уже где-то близко.
Кипладон была маленькой системой, располагавшей всего тремя планетами и поясом астероидов. Отряд не планировал долго в ней задерживаться — до момента прибытия на Цитадель нужно было посетить ещё Туманность Афины и только потом приступить к планированию цитадельских дел. Потом.
Шепарда смущало то, что предстояло посетить ещё раз Тессию. Очень смущало. Да, работа, да, полно дел, да, распорядок дня "плавающий", так что о двадцатичетырёхчасовом ритме с восьмичасовым сном и тремя приёмами пищи приходилось часто забывать. Но Тессия... Жемчужина цивилизации Азари... Там Бенезия, там Этита, там Лиара. У старпома не было сомнений, не было никаких сомнений, что Жнецы будут ломиться к Тессии, стремясь нанести именно по ней главный, уничтожающий удар. Он знал, что никто из семьи Т'Сони добровольно не покинет материнскую планету азари. Значит... Значит им предстоит там не только жить, но и воевать с врагом. Воевать и выживать. Ему, офицеру и воину это понятно. Но понятно ли это азари? Синтеты беспощадно свидетельствовали — не понятно. Центральная столичная планета расы привлекала к себе неженок, лодырей, бездельников, с большим постоянством и регулярностью. Как и почти любая другая планета-столица. Значит, будут жертвы. Будет много жертв.
Читая отчёты, сформированные синтетами, Шепард видел — Галактика готовится. Час за часом, сутки за сутками. Готовится. Слабо, но готовится. Может, кто и выживет. Может быть.
Сравнительно большой по размерам метаново-аммиачный газовый гигант Катеболо снабжал проходящие суда гелием-третьим со множества расположенных на орбите добывающих станций. Оливия доложила, что несмотря на наличие большого количества топлива военного класса, свободно предлагаемого к продаже орбитальными станциями планеты Циона, коммерческие суда предпочитали заправляться здесь — капитаны стремились экономить едва ли не на спичках — Катеболо был близко расположен к ретранслятору скопления, а до Ционы предстояло ещё лететь несколько часов и тратить топливо, за которое, конечно, если оно и военного класса, предстояло впоследствии заплатить подороже.
Марк прислал очередной анализ военной ситуации, в котором содержался беспощадный машинный вывод: Жнецы уничтожат местную инфраструктуру по пути к более важным целям. Наверное, скорее всего так оно и будет.
В ходе старпомовской вахты у Звёздной Карты Шепард убедился в том, что азари понимают важность инфраструктуры Ционы. Легион подтвердил, что для уничтожения заправочной системы Ционы достаточно будет одного превращённого в снаряд астероида. Азари наполнили астероидный пояс системы многочисленными датчиками и спутниками-шпионами. Мозгом этой весьма разветвлённой и дорогостоящей системы служили замаскированные серверные кластеры, расположенные на планетах Тропай, Лохия и Ниля.
Перепробовав множество режимов и сценариев, тот же Легион заявил, причём весьма аргументированно, что сформированная азари сеть оповещения плохо поможет в обнаружении кораблей Жнецов, если они будут идти на сверхсветовой скорости. А скорее всего они и будут идти на этой скорости. Более мелкие корабли, конечно, пойдут на меньшей скорости, а крупные будут ломиться через системы именно на такой, слабозаметной для датчиков системы обнаружения скорости.
Опять недоработка. Опять просчёт местных военных штабистов, ввёдших в очередной раз в заблуждение гражданских проектантов, разработчиков, изготовителей оборудования, монтажников, наладчиков. Да мало ли кого. Средства освоены, затрачены, а там... хоть не рассветай.
На Тропае, отделявшем ретранслятор от Ционы, располагался один из таких вот серверных кластеров. Оливия беспощадно раскритиковала систему обороны Тропая, не обратив никакого внимания на все другие собранные данные — климат, температура, природные условия. Война заставляет обращать внимание совершенно на другое.
Отряд проскочил Тропай почти не задержавшись: спецы постепенно учились обходиться без дрейфа и снимать информацию во время пусть медленного, но движения кораблей. Время становилось всё более дорогим.
Впереди была Циона. Цветущая планета, прославленная тем, что множество раз её обитатели выдерживали штурмы в эпоху кроганских восстаний, но ни разу кроганы не сумели её захватить. Азари удалось оборвать канал снабжения кроганов, заставив тем самым ящеров отступить. Несколько матриархов азари, объединив усилия, поклялись сохранить славу Ционы и не допустить, чтобы Циона досталась врагу, будь то органик или синтетик. Потому, как свидетельствовал доклад синтетов, сформированный на основе обработки свежих данных лоцирования и сканирования, Циона была неплохо укреплена. Да и по военной документации, доступной синтетам из архивов азарийского командования, выходило, что Циона относилась к категории укреплённых планет. Хорошо укреплённых планет.
В основном в настоящее время Циона снабжала проходящие корабли топливом. Азари понимали, что в противостоянии с новым врагом они в одиночку выстоять не смогут. Потому привычно и быстро — всего за несколько декад заручились поддержкой Турианской Иерархии и Альянса Систем. Может быть, союз азари, людей и турианцев позволит сохранить планету недоступной для Жнецов. Может быть. Хотя тот же Марк указал — несколько человеческих аванпостов и небольшие отряды турианцев не смогут продержаться долго, если Жнецы обрушат на планету достаточные воинские контингенты своих сподвижников. В том, что такие сподвижники, индоктринированные, покорные, выполняющие роль пушечного мяса будут, никто из отрядовцев не сомневался.
Циона всё равно интересовала не только азари, но и людей и турианцев. Даже в мирное время. Здесь действительно были созданы условия для равноправного плодотворного сотрудничества. Мирного сотрудничества, которое теперь неизбежно дополнялось военным сотрудничеством. Флот азари, флот людей и флот турианцев, расовые флоты не могли себе позволить потерять такую базу, как Цион. Потому планета укреплялась и защищалась особенно тщательно. Это было видно уже сейчас.
Война приближалась, оставался ещё как минимум, хотелось в это верить, год, а на Ционе уже было многое сделано для организации и осуществления мощной обороны. Беспощадные и подозрительные синтеты нашли, конечно, немало недостатков в уже сделанном, кое-что из замеченного передали в информационно-обезличенном виде с разрешения Титова и Андерсона местным командирам, поспособствовав тем самым в какой-то мере совершенствованию системы защиты и обороны. Всё равно предстояло сделать ещё больше. Но и тогда, учитывая, что Жнецы приходили в Галактику не первый раз, оставалась значительная вероятность — они сумеют просочиться сквозь выставленные заслоны. И тогда придётся воевать уже в атмосфере.
Прессли в разговоре с Шепардом у Звёздной карты высказал осторожную мысль, что для защиты Ционы будут привлечены и корабли их Отряда. Шепард согласился с мнением навигатора. Ему тоже казалось, что такой объект потребует внимания нормандовцев и волговцев. Постепенно формировался список мест, куда Отряд придёт уже в ходе противостояния с Жнецами.
Ханалей. Малоприветливая, негостеприимная планета земного типа, укрытая агрессивной атмосферой, состоявшей из аргона, азота и углекислого газа. Да, она была отнесена к планетам земного типа, но парниковый эффект сводил все преимущества такой классификации к нулю. Жирному и окончательному нулю — жара там была страшная для большинства рас Млечного Пути. Неудивительно, что на поверхности Ханналея были размещены только автоматические системы, а вокруг планеты на её орбите размещались только научные станции азари. Вряд ли Жнецы оставят их в целости и сохранности — скорее всего, проходя через систему, просто разрушат эти железные островки и пойдут дальше потоком.
Несколько часов — и корабли Отряда входят в систему Лоропи, где размещались всего две планеты и пояс астероидов.
Небольшая каменная планета Ясилиум. Её не так-то просто было визуально отличить от прочего мусора, скопившегося на орбитах звезды Лоропи. Мордин высказал осторожное суждение, что Ясилиум была притянута из другой звёздной системы. Впрочем, он был не одинок в своих предположениях — многие другие исследователи высказывали такое мнение и раньше. Да, несколько веков Ясилиум снабжал разумных органиков Млечного Пути рудой — сейчас даже трудно перечислить всех постоянно менявшихся номинальных, формальных и фактических хозяев планеты. Добывалось всё: иридиум, титан, лёгкие металлы, среди которых почему-то первенствовал одно время боксит аллюминия.
Выработанная, превращённая в друшлаг планета должна была опустеть, лишиться даже минимума населения задолго до вторжения Жнецов — синтеты подтвердили, что уже есть признаки скрытой эвакуации. Марк со свойственной ему беспощадностью указал на разбазаривание военных ресурсов: командование азарийских вооружённых сил то ли оставило, то ли забыло на планете снайперский отряд "Армали" — элитное подразделение десанта азари, специализировавшееся на дистанционном бое. Прессли занёс Ясилиум в список планет, куда, вполне возможно, Отряду придётся вернуться уже во время вторжения Жнецов. Придётся вернуться хотя бы для того, чтобы эвакуировать это ценное военное подразделение. Мало было признаков, свидетельствующих о том, что при массированном нападении Жнецов снайперы не будут забыты здесь.
Водородно-гелиевый газовый гигант с большим содержанием азота в атмосфере — Пафос — был назван в честь азари-конгрессмена. Политик всего лишь написала трактат о будто бы имевшем место в истории большинства рас Пространства Млечного Пути нежелании демократических сообществ разумных воевать друг с другом. Этот трактат впоследствии стал основным догматом политического строя азари, который лёг в основу золотого века Тессии. Для людей было очевидно, что это — всего лишь заблуждение. А для азари это обернулось чем-то приятным. Вот и назвали планету так.
Здесь располагались только заправочные станции, где корабли пополняли запасы дейтерия и гелия-третьего. Легион указал, что в случае вторжения Жнецов их войска уничтожат все станции и всех местных жителей — система обороны даже в зачаточном состоянии здесь практически отсутствовала. Очередное подтверждение преступной неготовности разумных органических обитателей галактики к войне. Очередное подтверждение.
У самой звезды Лоропи — бело-голубой звезды класса А0V, раса азари построила гигантские накопители энергии. Энергия использовалась для генерации антипротонов и выработки топлива для космических кораблей. Узрев такие конструкции, синтеты разразились горой отчётов, в которых однозначно доказали отрядовцам, что такое сооружение Жнецы ни в коем случае не пропустят. Даже азарийский военно-космический флот, если его подразделения окажутся каким-то чудом стянуты сюда, не сможет защитить такие циклопические конструкции. Значит, вся надежда будет только на Циону и мощности её заправочных станций. Снова неготовность. Снова будут жертвы.
Двухчасовой перелёт в Нахуалу — маленькую систему с тремя планетами и поясом астероидов. Шепард совершил обход корабля, поговорил по видеосвязи со Светланой. Побывал у Мордина, выслушал очередную лекцию "по итогам ознакомления с отчётами". Несколько десятков минут стоял у кресла Моро, глядя на россыпи звёзд в полумраке космоса. Почти все другие иллюминаторы фрегат-крейсера были закрыты бронезаслонками. Это позволяло не отвлекаться от работы и сохранять спокойствие, не рушить его созерцанием Пространства, столь равнодушного к потугам горстки органиков.
