Хорошо ещё, что корабли Отряда только готовились убыть в очередной боевой вылет — предстояло наконец решить проблему второй органической королевы Рахни. Первый раз, когда Шепард узнал о том, что в руки Жнецов попала ещё одна королева... он не знал, как следует реагировать на это известие, сразу вспомнив о том, что уже несколько декад Имперский Флот Прикрытия делает невозможным проникновение любых кораблей Жнецов и их приспешников в пределы звёздной системы, где находилась возрождённая материнская планета рахни — Суэн. Рахни, руководимые выжившей королевой, активно помогали защитникам звёздной системы.
Куда предстоит доставить другую королеву — Шепард вот так сразу не смог бы сказать, помня только, что обычно несколько королев рахни не селятся на одной планете. Нет, между ними не будет вражды, просто... Суэн слишком маленькая планета для двух королев, обязанных породить и командовать собственными сообществами жуков. Как-то у Шепарда не поворачивались мысли в сторону признания возможности реальной гибели или тем более — уничтожения второй королевы — что-то ему очень определённо подсказывало, что вмешательство Отряда поможет второй королеве выжить.
Пока что от кроганов, в частности — от Рекса, на котором замыкались все ниточки информации о новообнаруженной королеве Рахни, не поступало ничего, кроме новых сводок разведывательных данных. Значит, оставалось ещё время на подготовку.
Командование Отряда на своих редких встречах обсуждало вопрос о размещении рахни. Всех удивило заявление Рекса, присланное несколько декад тому назад — лидер кроганов указал, что согласно проведённому его социологической службой — была теперь у кроганов и такая — опросу, ящеры были бы очень не против принять спасённую королеву на одной из планет своего пространства.
Отряд поставлял кроганам информацию о жизни рахни и их владычицы прямо с Суэна и ящеры имели возможность убедиться — нынешние рахни — не те жуткие жуки, с которыми кроганам приходилось биться насмерть годами а в результате — не получить достаточной благодарности от спасённых рас. Почему-то Рекс уверовал в то, что вторая спасённая королева, пообщавшись со своей коллегой, также не будет вредить ныне живущим обитателям Галактики и, следовательно, может претендовать и даже рассчитывать на то, что ей будет предоставлена отдельная планета в кроганском Пространстве.
Воинское мастерство рахнийских жуков кроганы научились уважать и ценить, присутствие столь сильной в военном отношении расы в пределах территорий, предоставленных Кроганам, теперь уже не казалось ящерам чем-то очень опасным. А продолжавшаяся война с Жнецами со всей определённостью подтвердила — нынешние рахни являются сильным и мощным союзником, против войск которого у Жнецов и их приспешников практически нет шансов и выстоять и выжить. Пока что командование Отряда обдумывало предложение Рекса, не торопя события и не форсируя развитие ситуации.
Большое состоит из малого. Так всегда было есть и будет. В этом раз за разом убеждались все разумные обитатели Галактики — и органики и синтеты. Потому отрядовцам приходилось принимать участие во многих событиях, происходивших в эти декады стоянки на Цитадели. Шепард, похоронивший себя в Зале Кризисного Управления, опасавшийся свободного времени, совершенно неожиданно встретился во время утренней пробежки по Станции с Заидом Масани, прибывшим на Цитадель по делам своего подразделения наёмников:
— Рад вас видеть, капитан. — Заид в своей жёлто-белой броне взмахом руки поприветствовал бегущего Шепарда стоя у лестницы, за которой был переход на другой уровень. — Разрешите составить вам компанию?
— Давайте. — Шепард чуть притормозил, дал возможность наёмнику набрать скорость и снова побежал быстрее. — Какими судьбами? — он легко преодолел марши широкой лестницы, миновал переулок и побежал по тротуару одной из улиц, расположенных выше прежнего уровня. Патрули Цитадели узнавали капитана, по-уставному приветствовали его и пропускали беспрепятственно — они уже привыкли к ежеутренним пробежкам Спектра, тем более, что капитан никогда не нарушал раз установленный им самим маршрут и старался бегать в одно и то же время.
— Да вот... Прибыл на Станцию для того, чтобы моё подразделение послали на что-нибудь более серьёзное, чем банальная зачистка. Я бы не сказал о возможности бунта, но... мои люди почему-то убеждены, что война входит в завершающую фазу. — Заид говорил размеренно, чётко, чуть безжизненным голосом. — Сам удивляюсь. Они у меня немногословны, не любят лезть в детали и пояснять сказанное, но... С одной стороны мы воюем с малопредсказуемым врагом, так что вроде бы рассчитывать на близкую и, главное, скорую победу не приходится, а с другой... Почему-то и мне временами кажется, что именно нам предстоит поставить в истории этой расы полумашин большую жирную точку. Всё меньше наёмников хотят заниматься рутиной, почти все ждут крупных, оказывающих сильное влияние на противостояние с Жнецами столкновений. Я, конечно, понимаю, что надо заниматься воинской рутиной — без этого наша победа будет... ещё более затратной, но...
— Вы правы, Заид. Воинской рутиной надо заниматься. И? — Шепард искоса взглянул на бегущего рядом Масани.
— Так вот... Почти все мои знакомые, с кем удалось перемолвиться словечком, вовсе не настроены на лёгкую и быструю победу. Они убеждены в том, что Жнецы и, соответственно их приспешники, будут ещё долго огрызаться. Следовательно, борьба с Жнецами займёт минимум год, может — полтора. — Заид в очередной раз легко поравнялся с Шепардом, но держал голову прямо и не смотрел на бегущего капитана даже искоса. — Почему-то большинству кажется, что Жнецы будут сопротивляться с отчаянием обречённых и именно эта обречённость будет стоить нам очень дорого. Тем не менее на фоне этой обречённости есть чёткое представление о близости победы. Не понимаю. Столько всего мне говорили о близости победы, о том, что Жнецы обречены, а я не знаю, во что верить мне самому. Стараюсь верить в то, во что верил все декады войны — в то, что Жнецы ещё долго будут нашей самой крупной и самой основной проблемой и, соответственно, не хочу расслабляться. Нам под это дело, Шепард, нужны будут ресурсы и я чувствую, что теперь буду выбивать из всех, кто этими ресурсами так или иначе располагает или распоряжается, максимум. Для победы. — уточнил наёмник.
— И, конечно, у тебя на примете есть тот, кто этими ресурсами располагает.
— Есть. Если хочешь, можем вдвоём побеседовать с этим прохвостом. Тем более, без тебя мне не справиться.
— И кто же этот субъект, обративший на себя твоё внимание, Заид?
— Посол волусов, Дин Корлак. — ответил наёмник.
— Та-а-а-к. — Шепард сбавил скорость, затем остановился, сделал несколько гимнастических упражнений, успокоил дыхание, указал Заиду на близстоящую лавку. — Садись и рассказывай. Подробно.
— Даже так? — чуть удивился Масани. — Не помню, чтобы ты так быстро и заинтересованно реагировал на такие вот известия.
— Ну так это известие принёс не кто-нибудь, а ты, Заид. — Шепард хлопнул ладонью по сиденью скамьи. — Садись. И рассказывай.
— Я и сам удивлён, что меня... втянуло в это дело, Джон. — Заид опустился на лавку, огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, продолжил. — Молодой примарх Палавена прислал мне некую информацию. Видимо, он прознал что-то такое обо мне и, в частности, о том, что я связан с Отрядом.
— Связан, Заид. — кивнул Шепард.
— Я в этом и не сомневался. — подтвердил Масани. — Так вот, примарх прислал мне информацию о проблеме, связанной с одним из турианских кораблей. — наёмник достал ридер, включил, нашёл нужный файл и подал прибор Шепарду. — Вот эта информация, чтобы долго не рассказывать и много не озвучивать.
— Гм. — Шепард вчитался в недлинный текст. Примарх сообщал, что "Цербер" организовал и осуществил нападение отряда своих кораблей на турианский крейсер, перевозивший нескольких важных чиновников Иерархии. Крейсер, как и положено столь большому и сильному кораблю, успешно отразил атаку, но служба безопасности Иерархии заинтересовалась тем, каким таким образом "Цербер" прознал о маршруте корабля.
— Каким таким образом некий посол волусов прознал о маршруте турианского крейсера? — Шепард взглянул на сидевшего рядом Заида. Тот кивнул:
— Каким? А кто сказал, что волусы, опутавшие всю галактику своей информационно-банковской системой, не полезут дальше и глубже? Для них, финансистов, информация — это прежде всего влияние и деньги. А потом — неизбежно — власть. Они телесно малы и внешне и внутренне потому — проблемны, но уж очень желают влиять и управлять. Вот и пытаются. — Заид сплюнул. — По мере возможности, конечно. Далеко не все. Не знаю, к счастью или к сожалению. Не все. Но даже если и не все — всё равно они уже начинают терять единство. С каждым днём всё больше. "Квуну" — это хорошо, но это — одна сторона медали, а другая — гораздо менее красива.
— За голову Корлака, как утверждает ЭсБе Иерархии, назначена награда. — отметил Шепард, повторно вчитавшись в текст. — Гм. Примарх отмечает тесную связь экономики волусов и турианцев, но почему-то верит, что время для столь существенных и вредных противоречий ещё не наступило.
— Он — политик, ему положено говорить... иносказательно. — пробурчал Заид. — Почитай, там дальше Примарх справедливо полагает, что Флот Иерархии, лишённый завесы секретности из-за утечек информации...
— В серьёзной опасности. — закончил Шепард. — И...
— Сам прочёл, что Советники не хотят сейчас выдвигать обвинений против Корлака, Джон. Не время сейчас начинать ещё одну свару. Даже удивляюсь, неужели Лиара действительно набрала такую власть и влияние, что саларианка ходит под ней как шёлковая... А уж турианец... Всё же низложение Тевос позволило очень существенно стабилизировать обстановку в Совете. Лично я бы не поверил в то, что Тевос остановилась бы перед возможностью насолить Спаратусу и тем более — Иерархии. В её представлении турианцы, а значит и волусы — никчемны.
— Ладно. — Шепард ещё раз перечитал документ. — Тебя попросили проверить. Я тебе помогу осуществить эту проверку. Тем более — тут прямая ссылка на Штаб Спектров Цитадели.
— Моё прибытие сюда, на Станцию и связано с этой ссылкой, Джон. — тихо сказал Заид. — Мало того, что ко мне обратился сам молодой Примарх Палавена... Так ещё и на Штаб Спектров наводку дал... Я без тебя явно не обойдусь. Слышал, тебя заедает рутина...
— В некотором роде, в некотором роде. — дочитав документ, Шепард вернул ридер владельцу, встал, разминая мышцы рук. — Не думаю, что с этим надо бежать именно в Штаб Спектров. Для начала надо попробовать посмотреть, что Корпусу известно по данной проблеме. А для этого будет достаточно зайти в местное отделение Спектров. — капитан огляделся. — Здесь оно только одно и я достаточно часто там бываю. Идём.
— Ты вот так прямо потащишь наёмника в логово Спектров, Джон? — удивился Масани.
— На этот раз у тебя есть просьба самого Примарха, Заид. — сказал Шепард, поднимаясь по неширокой лестнице на следующий уровень. — Это достаточное основание для задействования наших станционных специальных возможностей. — спустя несколько минут он уже пропускал Заида вперёд в коридор здания местного отделения Корпуса Спектров. — Идём к терминалам. — он указал в противоположный конец коридора.
Набрав простой код, Шепард пролистнул меню:
— В последний раз, Заид, его видели в его кабинете, рядом с посольством человечества.
— Везде поспел. — хмыкнул наёмник.
— Ты прав. Волусы уже несколько раз меняли расположение своих подразделений посольства. Не хотят они всё держать в одном месте. Их можно понять. Специфика расы, всё такое. — Шепард просмотрел дополнительные данные. — Ладно. Идём. Хоть там что-то сможем найти, хотя почему-то мне кажется, что нам предстоит немного побегать по самым разным местам...
— Мне-то главное, чтобы молодому Примарху помочь. Если он уже ко мне обратился — нельзя не уважить. — сказал Заид, покидая пределы местного отделения Корпуса Спектров и едва поспевая за широко шагавшим капитаном. — Может быть большой скандал. — наёмник поглядывал на стоявших на постах турианцев в формёнках и скафандрах СБЦ.
— Может. — согласился Шепард, подходя к лифту. — Потому мы постараемся решить эту проблему.
— Постараемся, куда-ж мы денемся. — эхом ответил Заид, наблюдая, как закрываются двери кабины.
— Никуда. — Шепард вышел из кабины, мельком убедился, что этаж тот, какой ему был необходим и направился прежним широким шагом к стоявшему на посту у одного из зданий турианцу:
— Посол волусов Корлак был здесь раньше? — спросил Шепард, светанув перед служивым значком Спектра.
— Да, сэр. — турианец узнал капитана, козырнул. — Сейчас его здесь нет.
— Нам необходимо осмотреть здание. Спецмиссия Спектров. — тихо сказал старпом. Турианец с готовностью отшагнул в сторону, открывая доступ к двери и вскоре оба землянина уже находились в комнате, в которой обычно работал Корлак.
— Мало интересного. — оглядевшись, сказал Масани. — Никаких особых следов.
— Ты прав. — Шепард направился к одному из настольных инструментронов. — С виду всё выглядит более-менее нормативно, но вот оставлять инструментроны на столах включёнными — явное нарушение протоколов безопасности. А волусы... несколько помешаны в последнее время именно на безопасности. Потому... — он прикоснулся к засветившейся виртуальной клавиатуре и в комнате прозвучал голос посла:
— Турианцы думают, что я всё ещё работаю на "Цербер". Они назначат награду за мою голову! — в голосе волуса читались беспокойство, страх, боязнь и нешуточное нервное напряжение. — Я не могу обратиться в СБЦ, но "Цербер" замыслил недоброе. От моих действий зависит судьба крупной турианской колонии. — в записи, воспроизводимой инструментроном наступила короткая пауза, видимо посол собирался с силами. — На всякий случай я установил жучок поближе к посольству людей...
— Он с кем-то говорит и интонация... знакомая. — поставив запись на паузу, сказал Заид. — Похоже... он в окружении личностей, имеющих отношение к наёмникам... Серьёзным наёмникам.
— Как минимум охотникам за сокровищами. Вряд ли посол волусов будет разговаривать с кем-то другим менее убедительным столь же откровенно. — подтвердил капитан, включая запись на воспроизведение и услышав звуки борьбы. — Вот и подтверждение. Его избили.
— Он жив? — спросил мужской голос.
— Если бы это можно было бы точно увидеть через скафандр. — ответил другой мужской голос.
— Смотри, чтобы он копыта не откинул. — сказал первый мужской голос, видимо принадлежавший старшему в группе людей, захвативших посла. В том, что посла окружают люди, Шепард уже не сомневался.
— Я тут поискал... пока ты слушал эти вопли... — Заид приблизился к столу, на котором стоял инструментрон, положил на столешницу спикер. — Если это он называл жучком, то это то, что следовало найти. Лежал под столом у стены, выходившей как раз на посольство людей. Не знаю, кто его надоумил, но расстояние до стены земного посольства от этой стены действительно минимальное. Аппаратуре будет легко уловить довольно слабый сигнал.
