Водородный газовый гигант Форос. Четыре спутника, где размещались управляющие станции шахтных и проходческих комплексов, ведущих добычу полезных ископаемых как на самих спутниках, так и в поясе астероидов. Легион предположил, что если Жнецы и атакуют станции, уничтожив их, то нескольким разумным органикам в спасательных капсулах может быть удастся выжить, ведь Форос тогда будет укрыт густым облаком пыли и ледяной крошки, создающих для сканирующих систем серьёзные помехи. В этом облаке спасательные капсулы могут быть не столь заметными и легко обнаружимыми. А значит, существует вероятность, что хотя бы нескольким шахтёрам удастся выжить. О добывающей инфраструктуре, равно как и об управляющей инфраструктуре можно будет забыть, но спасение нескольких разумных будет важно. Может быть из пятидесяти тысяч азари хотя бы несколько десятков или сотен выживут. Может быть.
Гиетиана во множестве путеводителей, Сводов, Лоций и Каталогов определялась не иначе, как оплот учёных-азари. Здесь действительно находились множество наблюдательных постов, рудничных бурильных станций и научно-исследовательских институтов. Если же говорить об условиях самой планеты... Средняя температура близка к отрицательной, на линии экватора были несколько океанов, там же — большое количество в основном пресноводных рек. Планета считалась настоящим раем для естествоиспытателя и её регулярно посещали ксенобиологи всех мастей.
Легион указал, что при вторжении в систему Жнецов все космопорты и все системы защиты планеты будут неминуемо уничтожены — они слишком слабы и проблемны. Население, конечно же, в основном гражданское, потому Жнецы, скорее всего, поступят с ним привычно жестоко — принудят к подчинению. Не сколько с помощью полчищ хасков, сколько угрозами неминуемого возмездия в случае малейшего сопротивления. Дальнейшее прогнозировать смог бы только синтет. Для любого органика это было весьма напрягающим занятием. Легион, конечно, готов был выдать несколько самых вероятных прогнозов, но вряд ли кто из отрядовцев согласился бы ознакомиться хотя бы с общими частями этих выкладок. И так было ясно, что война предстоит действительно не на жизнь, а на смерть и количество жертв в ней будет огромно.
На один отчёт Легиона Шепард всё же обратил особое внимание. В звёздной системе Нахуала находились корабли Серрайской гвардии — азарийского спецназа. Немногочисленные десантники были настоящей элитой вооружённых сил азари. Конечно, большинство проведённых ими акций до сих пор обладали высшими степенями секретности и широкая общественность Млечного Пути о них мало что и знала, но вот сражение с наёмниками "Кровавой Стаи", захватывавших в рабство жителей колоний азари в системах Терминус стало тем, что обеспечило серрайским гвардейцам поистине общерасовую известность. Тогда после боя в космосе десант и наёмники совершили аварийную посадку на одну из планет. Спецназовцы-азари, потерявшие возможность выйти на связь с командованием, продолжали преследовать наёмников, развернув против них настоящую партизанскую войну. Подразделения "Кровавой Стаи" сдались меньше чем через десять дней. Тогда и выяснилось, что против нескольких сотен кровавостаевцев воевали всего пять азари.
В сообщении об этом событии, присланном Оливией, Шепард обратил внимание только на одно — отсутствие надёжной связи с командованием. И теперь корабли Серрайской Гвардии снова находились здесь. Ситуация, как и доказала киборгесса в приложении к сообщению, могла повториться. Только вот тогда никто уже не будет чествовать серрайских гвардейцев как героев в общеазарийских масштабах — не до того будет. Прессли, не изменившись в лице, внёс систему в список проблемных, подчеркнув, что сюда Отряд должен будет вернуться для эвакуации последних выживших гвардейцев. Просто потому, что о гвардейцах в очередной раз забудут. Просто потому, что Жнецы обрежут им любую связь с командованием. Просто потому, что летать по галактике во время вторжения Жнецов смогут только специально подготовленные экипажи и корабли. И именно к таким экипажам и кораблям относился, вне всякого сомнения, Отряд.
Самая ближайшая к местному светилу — оранжевой звезде Нахуале планета Агессия воспринималась азари как некая очень изменчивая планета-загадка. Да, постоянные солнечные ветры и магнитные бури истончили атмосферный слой Агессии, но, как легко доказали синтеты, в военное время это скорее будет плюсом, чем минусом. Да, мощные магнитные поля и огромное количество вулканического пепла в атмосфере позволят затруднить любое сканирование. Это тоже плюс для военного времени. Уже сейчас азари, используя эти плюсы, создают на планете немало тайных хранилищ полезных ископаемых и подземных колоний-укрытий. И хранилища и укрытия, как показал Марк в нескольких отчётах, вполне могут быть не обнаружены Жнецами. Вполне могут быть. Но не факт, что не будут обнаружены. А если они будут обнаружены, то вся планета будет перепахана ковровыми бомбардировками с использованием зарядов, взрывающихся в толще коры планеты. Вряд ли создаваемые укрытия и хранилища рассчитаны на противодействие подобным зарядам. Вряд ли.
Три часа корабли Отряда добирались до Фонтеса — средней системы с четырьмя планетами, одной луной и поясом астероидов. Время перегона было потрачено отрядовцами на обработку уже поступивших и принятых данных, на формирование рекомендаций для местных жителей уже исследованных систем. Обычная работа разведкораблей. Обычная работа разведэкипажей. Возможно, были правы те военные теоретики, которые утверждали в известных случаях, что когда разведчик начинает стрелять — на нём, как на профессионале, можно ставить крест. Вот сейчас и шла работа, достойная именно разведчиков, а не простых вояк, обученных только стрелять и давить врага массой.
Сангел. Крупный водородно-гелиевый газовый гигант. Окружённый уже традиционно добывающими комплексами, питающими гелием-третьим проходящие корабли. Синтеты Отряда привычно отметили практически полное отсутствие хоть какой-нибудь системы оборонительных и защитных сооружений и вынесли вердикт — в случае вторжения Жнецы разрушат все добывающие комплексы Сангела и не факт, что обслуживающий персонал спасётся в полном составе, отступив на Декууну. Медлительность элкоров здесь играла самую отрицательную роль, ведь не всегда сбивание в стаю при приближении хищника является гарантией выживания тех, кто сбился в эту самую стаю.
Только на полтора часа корабли Отряда задержались в районе Сангела. Впереди уже была Телууна, названная в честь первого известного поселения элкоров. Название планеты, означавшее в грубом переводе "далёкая и спокойная страна лугов" было способно ввести в заблуждение неискушённого путешественника — плотная атмосфера, высокая температура, заставляющая вскипать почву и воздух, представляющий собой токсичную смесь угарного газа и гелия — где тут эти луга? Где тут спокойствие?
Бесконечное перемешивание владельцев, арендаторов и хозяев планет, беспорядок в процедуре наименования небесных тел. Уже это говорило напрямую о несерьёзности органиков. Уже это давало возможность аргументированно сомневаться в возможности объединения усилий органиков и синтетов. А значит, в отсутствие единения органической и синтетической разумной жизни не формировалась сила, способная противостоять Жнецам. И Цикл мог быть успешно повторён. Как в древней песне — ещё раз, ещё раз, ещё много, много раз. Только кому из разумных от этой многоразовости будет легче?
При приближении к Декууне на резко отрицательные отчёты синтетов отрядовцы стали обращать гораздо больше внимания. Все понимали — раса элкоров обречена, если Жнецы даже вскользь заденут их миры. А Декууна была миром особым. Одним из центральных миров. Никто не сомневался — каждой расе нужен наиболее подходящий ей по ряду условий мир. И для элкоров Декууна была наиболее приемлема. Только вот защитить её элкоры в одиночку эффективно не могли. И Оливия раз за разом настаивала на разработке эвакуационной операции. Легион поддерживал киборгессу в этом выборе, а вот Марк... Марк понимал, что так или иначе элкорам придётся сражаться. Пусть не в родном мире, но придётся.
Мобилизация. Силеанская туманность. Декууна. Ознакомление с миром и цивилизацией элкоров
Андерсон собрал офицерское совещание в своей каюте, едва только Моро доложил об устойчивом лоцировании Декууны.
— Планета элкоров Декууна чрезвычайно богата природными ресурсами. Они, вполне вероятно, строго охраняются местными законами. Неудивительно — здесь есть почти всё — от огромных залежей драгоценных металлов до обширных лесных массивов. — сказал командир фрегат-крейсера. — Сами элкоры преимущественно обитают на плодородных равнинах у экватора. Элкоры привыкли к комфорту, не любят преодолевать трудности, не видят смысла в том, чтобы жить там, где жить, проще говоря, неприятно. И это подписывает их расе гарантированный смертный приговор. — командир сжал пальцы обеих рук в кулаки. — Две столицы, которые элкоры попеременно используют, переходя в них соответственно тогда, когда сезон дождей сменяется сезоном засухи. Элкоры предельно консервативны — даже современные технологии не побуждают их отменить этот обычай. Живут элкоры в удалённых друг от друга обособленных селениях, предпочитая общаться только с близкими родственниками.
— Разобщённость. — сказал Найлус.
— Именно. — подтвердил Андерсон. — Плюс медлительность, плюс любовь к комфорту. Плюс нежелание совершенствовать технологическую и техническую оснастку планеты.
— Отмечу, сэр. — вступил в разговор Прессли, — что и свою историю элкоры не знают досконально. Вот результаты сканирования. На планете находится артефакт, известный элкорам как Кодекс Древних. Все отрядовцы знают, насколько он важен и ценен для элкоров, поэтому озвучивать уточнения я не буду. А вот, — навигатор подал командиру ридер, — заявка от некоего элкора, обитающего на Цитадели. Он желает уже сейчас заполучить этот самый Кодекс Древних, чтобы вдохновить свой народ. Я не буду уточнять, на что он собирается вдохновлять соплеменников, в конечном итоге это его дело. Но факт в том, что элкор, пребывающий на Цитадели знает о существовании этого артефакта на Декууне, родной планете его расы и не желает приложить вполне определённые усилия к тому, чтобы его соплеменники, обитающие на Декууне, сами разыскали и и обрели этот артефакт. Этот факт заставляет подтвердить угрозу смертного приговора расе элкоров.
— Адамс, мы можем... — спросил Андерсон, посмотрев на главного инженера корабля.
— Район размещения артефакта нам известен, командир. — подтвердил инженер. — Зонды в полуавтоматическом режиме могут выкопать его и доставить в наиболее заселённую часть экваториальной зоны. Это надо только оформить соответствующе.
— Хорошо. Мы подготовим пакет документов. Пока мы идём к планете, подготовьте зонды.
— Да, командир.
— Элкоры задумчивы и консервативны. Их речь — нудная и монотонная. Они пользуются при общении запахами, лёгкими малозаметными для неискушённых наблюдателей движениями, инфразвуком, чтобы передавать тонкие оттенки значений. Физически элкоры достаточно сильны, обладают толстой жёсткой кожей. — сказал Сарен. — Может быть, я впадаю в крайность, но как при таких показателях элкоры не озаботились защитой своей планеты... Не понимаю.
— Их консервативность воспитана столетиями. — сказала Оливия. — Древние Элкоры путешествовали по Декууне в составе больших племенных групп, закономерно возглавляемых наиболее опытными и старшими по возрасту Элкорами. Такие элкоры впоследствии становились старейшинами, их мудрость помогала соплеменникам выживать. Они сам называют это выживание несколько по-иному — "сохранение безопасности". Не слишком понятно, как при такой медлительности элкоры совершили выход в космос, но, полагаю, данную непонятность для простоты и скорости можно опустить. Первыми на контакт с элкорами, как мы знаем, вышли азари, хотя эта точка зрения подвергается аргументированным возражениям со стороны достаточно профессиональных учёных-исследователей. Ладно. С помощью азари элкоры обнаружили ближайший к ним ретранслятор и примерно за восемьдесят лет, вполне сравнимых со средней продолжительностью человеческой жизни, создали торговый путь к Цитадели. В итоге они стали достаточно известным в галактике видом, однако, как вы все знаете, до сих пор делят посольство в Цитадели с волусами, что, на мой взгляд, свидетельствует о реальном значении элкоров достаточно красноречиво — их продолжают считать слабыми и немощными, неспособными обходиться без посторонней помощи. Их медлительность и консервативность продолжает усугублять ситуацию во множестве областей. Редко кто из элкоров решается путешествовать за пределы родных миров расы — они слишком ценят стабильность и чрезмерно консервативны. Большинство элкоров до сих пор остались жить в своих колониях, в родном мире или на Цитадели. Если эти три точки подвергнутся атаке флотов Жнецов и их приспешников, а я не имею оснований сомневаться в таком варианте развития событий, мы сможем стать невольными свидетелями гибели этой расы. Физической гибели. И потому, командир, коллеги, я настаиваю на начале разработки массированной эвакуации Элкоров. Мы должны попытаться их хотя бы расселить мелкими группами по самым разным мирам. Да, это вызовет определённые трудности и сложности, о которых я написала в своём последнем отчёте. Тем не менее, если нам удастся сохранить минимальную популяцию элкоров, нам удастся сохранить расу впоследствии. А вот если удары по этим трём точкам со стороны Жнецов будут эффективны... Тогда с этой расой мы все вынуждены будем попрощаться. Быстро и полностью попрощаться, коллеги.
— Нам придётся обратить внимание на многие детали, коллеги. — сказал Явик. — Просто так подготовить и провести эвакуационную операцию... Согласен, это возможный вариант развития событий. Политика элкоров очень предсказуема, они руководствуются именно такими Сводами, как этот Кодекс Древних, содержащий записи, сделанные элкорскими старейшинами. Да, записями аргументированными. Практически — это инструкции, максимально подробные инструкции о том, что делать при любых обстоятельствах — начиная от разговора с человеком и кончая действиями при землетрясении. Элкоры медленно и размеренно планируют свою деятельность. Торгуют элкоры готовым продуктом, имея всё, чтобы удовлетворить свои собственные нужды. В известном смысле их экономика самодостаточна. Но только в том случае, если их родные миры не подвергнутся быстрым и мощным атакам превосходящих сил противника. А в вероятности таких, именно таких атак я лично не имею оснований сомневаться — Жнецы не пропустят миры Элкоров. Они обрушатся на них, понимая, что эти гиганты могут быть опасны. Могут, если захотят. А значит, в качестве профилактической меры, элкоры будут уничтожены. Из-за своей медлительности у элкоров отсутствует возможность принимать быстрые решения, что крайне необходимо в бою. Поэтому они полностью надеются на сложную боевую систему Виртуального Интеллекта. Эта система охватывает их планету сплошным коконом. Содержит тысячи боемашин, быстро выбирающих и реализующих один из нескольких сотен полностью разработанных сценариев, приемлемых именно для элкоров.
