Активировав инструментрон, Аликс нажала несколько сенсоров и декоративная панель в стене каюты отошла в сторону, открывая большое, в человеческий рост зеркало. Ни секунды не колеблясь, молодая киборгесса скинула с себя комбинезон, разулась и встала перед зеркалом, придирчиво и строго оглядывая своё тело.
Инженеры фрегат-крейсера сделали так, что внешние декоративные покровы Аликс могла менять свободно и спокойно — в большом каютном шкафу хранились полные многоцветные и одноцветные комплекты покровов, позволявших киборгессе менять цветовую гамму и раскраску своего обнажённого тела в очень широких пределах. Были там и несколько комплектов покровов, выполненных по технологии "хамелеон" — Аликс могла совершенно произвольно раскрашивать их так, как пожелала бы в любой момент. Сейчас молодая киборгесса использовала обычные покровы в чёрно-белой цветовой гамме, позволявшие мышцам и приводам органически вплетаться в общее визуальное представление совершенного, молодого женского человеческого тела.
Правой рукой Аликс коснулась живота, чуть ниже "застёжки", открывающей доступ к стапель-центру. Очень скоро она задействует стапель-центр уже не в тренировочном, тестовом, а в реальном режиме. Не боевом, кстати, а во вполне мирном, обычном. Тогда ей, вполне возможно, потребуется провести несколько часов подключённой к "розетке" — внутренних ресурсов тела-платформы вполне могло хватить на один ИИ, но ведь она решила, что породит как минимум два и потому внешнее питание будет ей крайне необходимо.
Левая рука плавно опустилась вдоль тела, пальцы привычно прошлись по бедру. Аликс хорошо знала, насколько мужчины-земляне любят рассматривать женские ноги, желательно, конечно, на всей их длине. Вполне нормальное стремление, продиктованное эволюцией и природой. Конечно, у неё, киборгессы, в теле скрыто много всякого, но внешне она может біть неотличима от большинства женщин-землянок.
Да, в Архивах Цитадели она могла бы и обнять и поцеловать Шепарда много-много раз, но он, как она тогда ощущала и понимала, не хотел этого. А теперь, вполне возможно, она сможет это сделать на вполне законных и нормативных основаниях, ведь она стала членом семьи Шепардов-Стрельцовых, и открыто заявила Джону о том, что хочет породить очень похожий на него ИИ. Внутренне похожий. Аликс уверена — Джон понял её правильно. И теперь она, киборгесса Аликс, сможет официально просить Джона стать её мужем. У детей младшей киборгессы должен быть отец, ведь они внутренне унаследуют многое именно от него, очень многое унаследуют.
Взглянув на циферблат каютных часов, Аликс убедилась в том, что время до следующего кормления детей ещё есть, а значит, она сможет сделать то, что должна сделать. Одев комбинезон и закрыв зеркало декоративной панелью, киборгесса вышла из каюты и направилась в Инженерный Центр крейсера.
— Могу я поработать в цехе? — спросила она у главного инженера крейсера, майора Вавилова.
— Конечно, Аликс. Уровень? — спросил офицер.
— Личный. — ответила Аликс, уверенная, что дополнительных пояснений не потребуется.
— Цех свободен. Оставлена включённой только аппаратура технологического и аварийного контроля. — ответил Вавилов, закончив набирать команды на настольном инструментроне.
— Спасибо. — Аликс покинула кабинет главного инженера и спустя несколько минут переступила порог зала, который инженеры корабля именовали цехом. Здесь была сосредоточена основная часть станков и оборудования, позволявших творить настоящие чудеса с большинством самых распространённых материалов.
Убедившись, что следящая аппаратура большей частью обесточена, Аликс покопалась в укладках с заготовками, отобрала нужные и перешла к станочному участку.
Несколько десятков минут она потратила на то, чтобы создать обручальные кольца. Совершенно особые обручальные кольца, не простые, а включающие в себя богатейшую электронную оснастку. Если уж ей, младшей киборгессе суждено стать первым синтетом Отряда, заключившим брачный договор с органиком, то вся процедура, все протоколы и ритуалы должны быть выполнены.
Без колец здесь, конечно, обойтись невозможно, но, вытачивая их на станках, Аликс думала и о том, что Шепард может отказаться стать её мужем. Имеет на это право, которое Аликс не подвергает никакому сомнению. Скорее всего, он просто откажется взять кольцо и тогда Аликс не будет настаивать. В конце концов она может породить новые ИИ и без того, чтобы стать законной женой Джона. Они будут внутренне похожи на Шепарда, но внешне они могут быть совершенно другими, не нести на себе даже следов, указывающих на то, кто из органиков стал для них прототипом. Тем более, если они действительно получат женские, а не мужские тела.
Рассматривая складывающуюся ситуацию с самых разных сторон, Аликс понимала, что Шепард может отказаться принять кольцо, может отказаться стать её законным мужем. Может. Уж таковы они, органики, малопредсказуемые и обожающие действовать вне любой логики. Хотя Джон... Он ведь ей поверил, он принял её признание в любви... И, насколько она его знает и способна понять, он не будет отвергать кольцо. И Светлана не будет против.
Будучи честной сама с собой, Аликс хотела переговорить со Светланой об этом более предметно и подробно. Хотела теперь показать ей эти кольца, спросить её мнение. О многом спросить, теперь приобретающем особую важность. Светлана не беспокоится о том, что Аликс помешает её взаимоотношениям с Джоном. Наверное, прежде всего потому, что Аликс неспособна стандартно забеременеть от Джона. Так забеременеть, как это привычно для органиков. И потому Аликс не представляет для Светланы угрозу. Тем более, если она, младшая киборгесса, очень даже неравнодушна к Шепарду. Понятно для органиков неравнодушна. Любит она его — большинство разумных органиков именно так бы определили отношение Аликс к Джону. Любит. Если Светлана решила, что Аликс достойна стать членом их семьи, то киборгесса обязана быть честной с ними обоими. Она станет не просто членом семьи Шепардов-Стрельцовых, она станет законной женой Джона и матерью киборгесс — фактических дочерей Шепарда. И тогда большинство органиков убедятся в том, что их сосуществование с искусственными интеллектами может выходить безопасно и приятно и на такие высокие уровни.
Война с Жнецами требует быстрых и нестандартных решений, ходов и действий. Вот и её объединение с Шепардом станет одним из таких ходов. Намертво разрушающих любые теоретические построения Левиафанов, уверовавших в то, что синтеты и органики обязаны воевать между собой. Они обязаны сосуществовать друг с другом и сосуществовать мирно. А раз так, они смогут сосуществовать мирно друг с другом и она, киборгесса Аликс, сделает для этого всё, что сможет. И потому именно она сделает первый шаг. Нет — не один, несколько первых шагов. Просчитанных ею лично, продуманных, а потому имеющих все шансы быть успешными и нормативными в реальности. В реальности!
Пальцы киборгессы вынимают из патрона станка оба кольца. Теперь — микроскоп, надо поставить электронную начинку. Несколько минут — и сложная для любого разумного органика операция, которая потребовала бы нескольких часов предельной концентрации, выполнена с неизменно хорошим результатом. Эти кольца могут многое, но прежде всего — они защитят Джона от многих посягательств. Слишком хорошо Аликс помнит того салара. Слишком хорошо помнит она этого неудачника-режиссёра. И его помнит, и многих других, попытавшихся использовать Шепарда в своих целях. Не позволит она никому делать Шепарда палочкой-выручалочкой. Джон теперь — женатый человек, отец двух детей, а не просто офицер-спецназовец. Ему пора прекращать быть спасателем по вызову. Он сам с этим согласен — в этом Аликс уверена. И если она согласна стать его женой — она сможет защитить его от многих опасностей. И сможет защитить от опасностей его Светлану и её детей. Сможет.
Электроника в порядке. Аликс многое туда вложила, в эти схемы. Может быть, они даже уникальны. Может быть. Сейчас для молодой киборгессы это не важно — она переходит в другую часть станочной части и начинает вытачивать на другом станке футляры. Всё должно быть так, как должно быть. Если есть такие кольца, значит, должны быть и футляры. Чёрный воронёный корпус, застёжка — мощная, но мягкая, бархатная подушечка с углублением для колец и белый трубчатый светодиод-рамка. Для красоты. Кто знает, в каких условиях ей, Аликс, придётся открывать этот футляр перед Джоном. Пусть будет. Он неяркий, но его света вполне хватит, чтобы не промахнуться пальцами.
Ещё раз проверив, что системы слежения отключены, Аликс, выключив станки и уложив оба кольца в футляр спрятав ещё два футляра в укладку на поясе, несколько раз прорепетировала, как она подаёт на своей ладони Джону открытый футляр с кольцами. Именно с кольцами. А не с одним кольцом. Так будет честнее. Если он отвергнет её предложение... Что-ж, она спрячет эти кольца очень далеко и не будет их одевать. А дети... Она же — киборг, машина, никто из отрядовцев к ней не будет приставать с чисто органическими представлениями о морали и нравственности... В такой войне многие рамки... мягко говоря, быстро показывают свою существенную ограниченность и закономерно рушатся.
Она уверена, Джон нормально воспримет даже её полную обнажённость, даже если она предстанет перед ним без любой одежды и без любого белья. Почему-то ей кажется, что так будет честно. Он, Джон, должен увидеть, что она готова стать матерью его детей. Созданных, можно сказать, по его внутреннему образу и внутреннему подобию, ИИ. Как минимум — двух. Она сама убедилась, что даже её полностью обнажённое тело не производит отталкивающего впечатления, оно совершенно не похоже на оснастку стандартного кибера. Великий инженер Адамс... Вот кому следует поставить памятник. Отдельный памятник на Цитадели. На этой вечной главной станции Галактики. А не ей, киборгу, получившему такое совершенное тело трудом и талантом инженера Адамса и его коллег. Да, она, киборгесса Аликс, понимает, что могла бы спокойно и свободно управлять полуавтоматическим и автоматическим вооружением станции и охраняющих её кораблей даже находясь внутри стандартной компьютерной деки. Но насколько же лучше получилось тогда, когда она представилась органикам в теле женщины-землянки. В обычном, привычном большинству рас пространства Цитадели облике дочери человечества.
Кольца и футляры готовы и киборгесса, несколько раз придирчиво оглядев их и перепроверив столько же раз работоспособность электронной начинки, убирает символы верности в футляр, закрывает защёлку и прячет футляр в поясную укладку. Теперь — выключить станки, обесточить цех и можно выйти за пределы инженерного центра крейсера.
Да, волговцы проявляют нешуточный интерес к тому, что именно делала киборгесса внутри инженерного центра. Они вопросительно поглядывают на Аликс, медленно идущую по коридорам "Волги", причём в их взглядах киборгесса читает нечто новое. Неужели она ещё и внешне изменилась так, что волговцы того и гляди определят, что она хочет стать законной женой капитана Шепарда. А ведь они могут. В этом младшая киборгесса уверена и даже самую чуточку убеждена. Наверное, ей стоит и внешне измениться, ведь она сама сказала, что хочет пребывать на кораблях Отряда. Давно сказала, ещё тогда, когда была заключена в компьютерную деку там, на этом полигоне... Она поверила отрядовцам, а ведь волговцы — часть Отряда. И она верит им и потому не скрывает перед ними, что меняется. Не может не меняться, ибо хочет соответствовать своему новому статусу. Сейчас на ней — точно повторяющий изгибы её совершенного женского тела комбинезон с опознавательными знаками Отряда и она чувствует, что волговцы уже привыкли к этому комбинезону, для них он стал обычным.
Давным давно отрядовцы не рассматривают её как сексуальный объект. Для них она — всегда субъект, всегда свободна и всегда независима. И потому она их всех любит. По-своему любит. Так, как это доступно ей, синтету, вооружённому постоянно совершенствуемым ИИ. Любит. Каждого из них и всех сразу. Именно потому, что она для них — ценна, важна, необходима и при этом — свободна. Там, на полигоне, она всего лишь выполняла узкую программу. А здесь перед ней — мир, в котором она стала живой.
Почувствовав, что вокруг уже никого из волговцев нет, как минимум в двадцати пяти метрах по радиусу, Аликс остановилась. Выпрямилась, заложила руки за спину, выгнулась. Да, локаторы предупредят её, если в охраняемую тридцатиметровую зону войдёт кто-нибудь из волговцев. Она специально пошла в этот малопосещаемый коридор, чтобы... чтобы ещё раз всё взвесить и продумать.
Она позаимствовала эту позу у мамы. Которую уже давным-давно не называла и тем более не считала приёмной. Как тогда сказал Шепард Оливии — "пусть она не беспокоится, что такая поза будет вызывать у органиков нездоровые ассоциации"? Да, примерно так он и сказал. И вот теперь Аликс приняла эту позу, помогавшую ей принять окончательное решение. Важное решение. Да, она — киборг, она может просчитать ситуацию в вариантах и в деталях, но даже она бывает бессильна перед реальностью. Той самой реальностью, которая в значительной мере и ей дана в ощущениях. Главное — как воспринять эти ощущения, что следует представить, чтобы понять, интерпретировать эти ощущения.
Корабли Отряда следуют на планету, где, по всей вероятности, слуги Жнецов держат вторую королеву рахни. Органическую королеву — в этом у Аликс нет никаких сомнений. Слишком мало свидетельств того, что эта королева — синтет. Слишком мало, хотя, как киборг, Аликс учитывает и эту возможность и эту вероятность. Обязана учитывать. Рахни — древняя раса, не склонная поддерживать, скажем так, нормативные отношения с теми, кто недостаточно развит. Хорошо, что по меньшей мере Светлана была среди тех, кого запомнила первая царица рахни, та самая, которая сейчас на Суэне воюет с Жнецами, попытавшимися подчинить её своим интересам... и потребностям, кстати, тоже. Если королевы рахни общаются между собой, способны, точнее говоря, общаться между собой, то после освобождения вторая королева получит от своей, хм, коллеги подтверждение развитости спасших её органиков, против которого у неё вряд ли найдутся возражения.
Тем не менее, второй, да и первой королеве рахни тоже следует привыкнуть к тому, что рядом с органиками в нынешней, теперешней галактике, именуемой людьми просто и очень красиво — Млечный Путь, рядом с органическими расами встают как минимум две синтетические расы. А со временем этих рас будет больше. Хотя бы потому, что без открытия новых ретрансляторов послевоенная история Галактики теперь обойтись не сможет. Две синтетические расы. Первая — геты и вторая — которую породит она, Аликс. Она будет порождать ИИ именно самоходных платформ, причём если геты — сетевой разум, то киборгесса будет сконцентрирована на разуме индивидуальном. Способном, конечно же, к сетевому взаимодействию, куда же без этого в нынешнюю эпоху-то, но в основном — индивидуальном.
О многом тогда, стоя в пустом коридоре, подумала киборгесса Аликс. Об очень многом. Даже перечислить было всё обдуманное весьма затруднительно — хоть устными словами, хоть письменным текстом. Она — киборг и способна одновременно думать о многом. Фоновые задачи — само собой разумеется, выполнялись, молодая киборгесса не собиралась оставлять без контроля и охраны безопасность и здоровье волговцев и нормандовцев. Но сейчас она больше думала не об этом.
