— Командир, уточнено размещение на орбите третьей части корабля. — доложил локаторщик. — Передаю информацию.
— Принял. — Титов вывел картинку на экран. — Похоже, что это вторая основная часть корабля. Встретил бы такой блок в космосе, подумал, что это — какой-нибудь завод. Впечатляющие размеры.
— Так ведь и колония рахни — немаленькая. — уточнил Шепард. — Если они на таких махинах бороздят космос, они заинтересованы в огромных безопасных для жизни пространствах. Можем просветить, посмотреть, что внутри. Пока я не считаю возможным разделять десантную группу.
— Возможно. — Титов кивнул локаторщику, тот переговорил со сканерщиком и они, объединив усилия, склонились над своими пультами. — Несколько минут — и сможем решать, стоит ли посылать туда кого-нибудь.
Пока ждали ответ от спецов дистанционной разведки, обратили внимание на двигательный контур оставленной на орбите части корабля.
— Жнецы долго били в упор по этой части. — резюмировал Титов, завершив анализ снимков. — Старались и не особо повредить двигатели, возможно, опасались их взрыва, который, в свою очередь мог разрушить корпус, но в то же время желали не дать рахни малейшей возможности ускользнуть. Они её боялись?
— Может быть. — Шепард просмотрел снимки на своём инструментроне. Вы правы, Станислав, они били в упор, били очень точно и, кстати, использовали оружие эсминца. Не главный излучатель, конечно, но досталось двигателям этой части корабля солидно. Похоже, у них действительно был приказ обездвижить корабль, а не уничтожить его. Сильная махина.
— Да уж, чего только стоят два двигательных контура. — согласился Титов. Такие двигатели, вполне вероятно, позволяли рахни не пользоваться ретрансляторами и преодолевать огромные расстояния своим ходом. Тот самый путь, от которого мы отказались. А теперь тратим гигантские запасы всевозможных ресурсов, чтобы наверстать однажды уже упущенное.
— Три главных, два рулёжных. И если учесть, что эта часть отделилась не в результате разлома единого корабля на части...
— Возможно, рахни освоили модульную конструкцию кораблей и активно ею пользуются. Сажать такую громадину на каждую планету, представляющую хоть какой-нибудь интерес — невероятное расточительство, а так... Отделил часть корабля со своими двигателями — и исследуй на здоровье. Автономности у этой части, думаю, вполне хватит.
— Очень даже может быть. — Титов принял на свой инструментрон очередную порцию свежих файлов. — Наши компьютерщики постарались — соединили корабельные части воедино. Прикидочный макет, так сказать, но — цепляет.
— Очень цепляет. — Шепард просмотрел пересланные командиром "Волги" на его инструментрон копии фотографий. — По меньшей мере мы теперь знаем, как выглядит транспорт королевы или, говоря проще, королевский транспорт. Некий гибрид круизного лайнера и космокорабля для первой леди. Если, к тому же каждая королева порождала в свою очередь нескольких королев, то такие вот кораблики были необходимы рахни для организации новых колоний на пригодных для них планетах.
— Работоспособное предположение. — Титов принял у подошедшего к пульту метриста несколько ридеров, включил, пролистнул файлы. — Мы будем держать под наблюдением этот орбитальный блок, но основная работа, Джон, должна быть проведена на планете. Там тоже есть двигательный контур и главное — там есть корабль. Хорошо, что мы провели достаточный объём заретрансляторных исследований и теперь многое не кажется нам странным и неожиданным.
— Принял. — Шепард перекачал себе на инструментрон содержимое ридеров. — Я пошёл готовиться.
— Возвращайтесь, Джон. — Титов проводил уходившего из центрального поста Шепарда коротким взглядом и вернулся к "музицированию" на клавиатурах.
— В этот раз, капитан, командовать десантом, который идёт с вами буду я. — без обиняков и лишних политесных вступлений заявил, откозыряв вошедшему в ангар крейсера Шепарду подтянутый крепыш в боевом среднем скафандре. — Разрешите представиться — капитан Григорьев, Пётр Леонидович.
— Рад знакомству. — Шепард откозырял в свою очередь, огляделся по сторонам, увидел входивших в ангар киборгесс — всех троих. — Можно наших киборгесс... прикрыть.
— Будет сделано, капитан. — Григорьев кивнул. — Мы уже провентилировали этот вопрос. Каждую киборгессу будут прикрывать трое наших. Всё распределено.
— Это кто тут собирается нас прикрывать? — к Шепарду и Григорьеву подошла Зара. — Мы что, выглядим несовершеннолетними детьми? Или мы страдаем какими-то тяжёлыми пороками развития и непригодны к самостоятельной жизни? Капитан, объяснитесь! — она посмотрела на Григорьева прямым взглядом, не предвещающим десантнику ничего хорошего.
— У меня приказ командира крейсера. И я его буду выполнять, нравится вам это или нет. Выполнять буду так, как считаю нужным и так, как умею. Если для этого потребуется запретить вам выход из челноков — я это сделаю.
— Стоп, стоп, стоп. — Шепард чуть приподнял обе руки, призывая "конфликтующие стороны" прерваться. — Во-первых, и для вас, Зара, Лекси, это — первая высадка на неизвестную ни вам ни нам планету, во-вторых, мы сами не знаем в деталях, что нас ждёт там — ни планета ни корабль нам в деталях не знакомы в достаточной степени. И в третьих, я знаю о том, что такое субординация и очень советую вам, Зара и Лекси, вспомнить о том, что вы воспитаны как воины. Приказ командира крейсера катреранга Титова я не оспариваю и оспаривать не собираюсь. Равно как и препятствовать капитану Григорьеву в исполнении его обязанностей. Вам придётся выполнить приказ командира "Волги" в точности и в полной мере. Ясно?
— Так точно, сэр. — Зара, видимо, поняла, что сейчас капитан Шепард — не отец, а командир группы высадки, действительно идущей на неизвестную планету, к совершенно неизвестному кораблю малопонятной расы. — Разрешите подняться на борт челнока, сэр?
— Разрешаю. — Шепард подождал, пока киборгессы поднимутся на борт ближайшего челнока и обратился к Аликс. — Али, я займусь воспитанием дочерей. Немедленно.
— Верю. — просто ответила киборгесса. — Займись. Как положено офицеру, командиру и воину. Они, думаю, сейчас только этого и ждут. — она поприветствовала едва заметным кивком капитана Григорьева. — Через них пойдёт основной поток собираемой вами там информации. А в случае опасности они не подведут. Деталей не поясняю. Долго и нет в этом никакой реальной необходимости.
— Всем — на борт. — Шепард увидел на инструментроне доклад о том, что "Нормандия" уже выслала свои челноки. — Полетели разбираться с тем, что там реально произошло. Начнём с двигательного контура, установим обстоятельства столь жёсткой принудительной посадки корабля.
Двигательный контур корабля рахни оказался расположенным в момент прибытия челноков Отряда к планете на дневной стороне, а основной корпус корабля — на ночной.
Спрыгнув с зависшего в полутора метрах над поверхностью Неизвестной планеты челнока, Шепард почувствовал, как ботинки скафандра по щиколотку погрузились в песок. Рядом едва слышно приземлились Зара и Лекси. Похоже, они получили от Аликс негласный приказ защищать персонально его. По их виду Шепард сумел понять, что обе молодые киборгессы уже приступили к сбору информации и передаче её на борты кораблей Отряда.
Несколько минут и Зара, включив конференцсвязь, докладывает:
— Признаков жизни нет в радиусе четырёхсот метров от района размещения остатков двигательного контура. В самом двигательном контуре признаков жизни также нет.
Вблизи размеры двигательных установок корабля рахни впечатляли ещё больше. Висевший поотдаль челнок по своей высоте составлял едва ли одну двадцать пятую диаметра сопла главного двигателя. Постепенно челноки освобождались от десанта. Рядом с Шепардом встали Найлус и Сарен. К их постоянному присутствию поотдаль Шепард уже привык — турианцы делали это и по собственной инициативе и потому, что их явно попросили об этом Андерсон и Светлана. Киборгессы, по всей вероятности, знали об этом и потому не стали турианцам препятствовать.
— Командир. — к Шепарду подошёл Аленко. — Приступаем к осмотру двигательной установки. Задействовали челноки, пешком такое осмотреть — не стоит и пытаться.
Старпом молча кивнул и Аленко, активировав инструментрон, отошёл к своим десантникам. Ричард Дженкинс с пятёркой своих десантников направился в обход сопел к основной части двигательной установки, часть челноков встала в карусель над местом её расположения, проводя уточняющее сканирование.
Осматривая части двигателя, Шепард не сомневался, что инженеры Отряда сейчас ловят и придирчиво изучают любую информацию, приходящую с планеты. В истории человечества ещё не было случая, чтобы люди получили столь роскошную возможность изучить технологии, присущие расе рахни. Время, как всегда в таких случаях, текло незаметно.
— До заката на этой стороне планеты осталось несколько часов. — сказал Кайден. — Мы закончили осмотр выходных контуров. Можно переходить к основной части двигательной установки.
Кивнув лейтенанту, Шепард отошёл в сторону, пропуская гравиплатформу с частью двигательной установки. Очень скоро инженеры Отряда получат в своё распоряжение нечто осязаемое и доступное для непосредственного исследования и разборки. Конечно, по ряду моральных принципов то, что отрядовцы изымают часть неизвестного двигателя можно было счесть грабежом, если не мародёрством, но сейчас требовалось ответить очень быстро на ряд вопросов, а без непосредственного исследования двигателей это сделать было невозможно.
— Джон, мы получили картинку ситуации. — на связь со старпомом вышла Оливия. — Передаю на инструментрон.
— Принимаю. — Шепард активировал средний экран, вгляделся, на несколько минут сконцентрировав своё внимание на изображении. — Принял. Мы ещё здесь задержимся на два-три часа, отсмотрим основную часть двигателей.
— Принято. — Киборгесса переключила каналы, а Шепард, искоса посмотрев на часть сопла, погружённую более чем наполовину в песок, вернулся к кубу, под гранями которого скрывались системы левого главного двигателя корабля рахни. Одного из главных двигателей. Несколько минут — и он встаёт рядом с другими десантниками у пробоины, в которой виднеются трубопроводы и странные кубики.
Несколько часов пролетели незаметно. Погрузившись на челноки, группа высадки направилась в район размещения главного корпуса корабля рахни. В салонах челноков развернулось обсуждение увиденного и исследованного. Многие отрядовцы отмечали, что не нашли ни тел пособников Жнецов, ни тел жуков. Да, было известно, что те и другие распадаются со временем, но всё же хотелось верить, что в районе падения двигательной установки действительно не было боестолкновений между потерпевшими крушение своего корабля рахнийскими жуками и преследовавшими их слугами Жнецов.
Как часто это бывает, что то, что видишь на расстоянии, не производит впечатления, полностью совпадающего с тем, какое появляется, едва начинаешь приближаться к тому, что видел. Вот и сейчас больше десятка челноков приближались к обездвиженному кораблю рахни, а разумные органики уже не могли полностью скрыть восхищения и удивления, наблюдая как корпус корабля становится всё более детализированным, несмотря на туман, курившийся над местом катастрофы. На настенных экранах салонов челноков появились и стали детализироваться карты и схемы района.
— Отмечены первые трупы солдат Жнецов. — доложила Зара. — Отмечены трупы разведчиков-кроганов.
— Станислав, дайте разрешение кроганам на вылет на планету. Пусть пока займутся своими соплеменниками. — Шепард по аудиоканалу соединился с бортом крейсера. — Пересылаем первые данные.
— Принимаю. Грюнт уже командует. Через двадцать минут три челнока "Араллаха" будут в районе катастрофы. — ответил Титов, переключая каналы.
На одном из экранов командирского челнока уже сияла схема корабля, сформированная по сотням снимков, полученных в результате лоцирований, сканирований и непосредственных съёмок как с орбиты, так и с бортов челноков. Корабль рахни был огромен. Жёлтым на схеме светились места присоединения той части корабля, которая осталась на орбите и двигательного контура, найденного в районе, занятом песчаной пустыней.
Старпом видел, как проявляются следы боестолкновения, как автоматика кораблей Отряда рисует уточнённые схемы, позволяющие реконструировать происшедшую здесь схватку рахнийских солдат и разведчиков-кроганов с солдатами Жнецов.
— Обстрел вёлся и с орбиты. — тихо сказала Зара. — Они очень хотели поймать королеву.
— Они её смогли пленить, обездвижить, но не покорить. — произнёс Шепард. — И мы постараемся в кратчайшие сроки прибыть на Утукку, чтобы она обрела свободу.
— Я тоже верю в это. — Зара с усилием кивнула, возвращаясь к обработке вала поступающей информации.
Наконец челноки смогли пролететь в считанных десятках метров над рахнийским кораблём. По космическим меркам это рядом, буквально — на расстоянии вытянутой руки.
— Некоторые системы продолжают действовать. — доложила Лекси. — Есть признаки синтетической активности.
— Значит, часть солдат Жнецов всё же сохранила подвижность. — сказал Шепард, понимая, что его слова услышат все члены группы высадки и отреагируют соответственно. — Приготовить оружие к бою. Повышенная внимательность при высадке, движении и обследовании корпуса и внутренних помещений корабля.
Ответов не потребовалось. Все отрядовцы уже знали, как действовать при получении такого распоряжения и не нуждались в дополнительных уточнениях — ни устных, ни письменных.
Часть челноков, зависнув в метре над поверхностью Неизвестной планеты, приступила к высадке десанта чуть поотдаль от корабля. На месте высадки предполагалось принять челноки кроганов и организовать прочёсывание местности. Группа, возглавляемая Шепардом и Аленко, взяла на себя более сложную задачу — осмотр внутренних помещений корабля. Необходимо было выяснить, почему остались активными солдаты Жнецов, а также получить ответы на многие другие вопросы, список которых постоянно пополнялся.
Шепард наблюдал, как челноки его группы медленно скользят над поверхностью корпуса корабля рахни и изредка поглядывал на экраны, транслировавшие изображение рахнийского корабля с поверхности планеты — с места размещения временного лагеря группы высадки. Обездвиженный корабль не мог взлететь, взрыва двигательных установок или их остатков, сохранившихся, как показало сканирование, в корпусе основной части корабля также не ожидалось, тем не менее, временный лагерь было решено разместить на достаточном удалении от корабля рахни и теперь десантники задействовали ракетные ранцы и гравитягу.
— Мы — я и Лекси — пойдём в корпус первыми. — Зара обернулась к встававшему Шепарду, уже сделавшему знак водителю, чтобы он положил челнок в дрейф над одной из пробоин. — Соберём предварительную информацию.
— Хорошо. — подумав, ответил старпом. — Разрешаю. — здесь речь не шла о научном или о каком-либо другом приоритете. Корпус необходимо было отсмотреть детально и потому не было принципиально важно то, кто — люди, ксеносы или синтеты окажутся на борту рахнийского корабля первыми.
