Зара благодарно кивнула, открыла салонную дверь челнока и спрыгнула, спланировав на гравитяге, в зев пробоины. Следом грациозно спрыгнула Лекси. Через несколько секунд на экраны инструментронов группы Шепарда — и той, что осталась во временном лагере, и той, что выполняла задачу по ознакомлению с внутренностями корабля, поступили первые данные.
Зара и Бара выполнили свою задачу блестяще — полнота данных была ошеломляющей. Выделив ключевые показатели, Шепард сверился с таблицей стандартов и отдал команду на десантирование основной части группы высадки. Вскоре в коридоре, потолок которого был почти полностью разворочен пробоиной, собрались все десантники. Лучи фонарей и носимых прожекторов зашарили по стенам.
— Да уж, для жуков здесь раздолье. — сказал кто-то из десантников. — Коридорчик — просто тоннель метрополитена.
— Таких коридоров здесь, если верить схеме, — отвечал другой десантник, — сотни. Отсмотреть хотя бы часть — и то будет большим достижением.
— Не только отсмотреть коридоры. — взглянув на инструментрон сказал Дженкинс. — Нам надо отсмотреть и помещения, которых тут тоже хватает и все или почти все из них просто огромны. Всё, как я предполагаю, рассчитано на то, что королева, рост которой составляет пятнадцать метров, если, конечно, она не встанет на полностью выпрямленные ноги, могла спокойно переходить в любую часть корабля.
— Да уж. — Аленко, посмотрев на экран, также согласился со сказанным коллегами. — Поистине лайнер королевского уровня. Вот только меня гложут сомнения, действительно ли он так уж безоружен. Есть тут несколько точек...
— Выясним в порядке очереди. — прерывая лейтенанта, сказал Шепард, получив на свой инструментрон обновлённые карты-схемы, сформированные киборгессами совместно с Марком и Оливией. — Выясняем, почему остались активными остатки десанта Жнецов, уничтожаем эти остатки, не оставляя никого из них в тылу. Это — наша первая задача. И первая точка концентрации этих остатков — в ста пятидесяти метрах отсюда. Двигаемся.
Коридоры, действительно больше всего соответствовавшие характеристикам увеличенных в несколько раз метротоннелей, могли показаться неподготовленным разумным бесконечными, но, имея цель и возможность двигаться, группа старпома прочёсывала помещения быстро и качественно. Зара и Лекси шли впереди группы, держа штурмовые винтовки наизготовку. Каждая из киборгесс держала по две винтовки и никто из отрядовцев не сомневался — они сумеют ими воспользоваться в полной мере при возникновении малейшей необходимости.
— Их там сотни... — доложил Дженкинс, взглянув на инструментрон, когда до места концентрации остатков жнецовского десанта остались считанные десятки метров.
— Приготовить оружие. Убивать всех. Контроль — обязателен. — вполголоса распорядился Шепард.
Зал, в который выходили порталы нескольких коридоров-тоннелей был заполнен лежавшими, сидевшими и стоявшими хасколюдами почти полностью. Количество слуг Жнецов здесь было просто огромно.
— Не тратить заряды. Использовать лучевое оружие. — скомандовал старпом.
Видимо, появление пришельцев дало повод остаткам десанта Жнецов активироваться в предельном режиме. Со всех сторон на отрядовцев навалились хасколюды, отчаянно пытавшиеся нанести прибывшим хоть какие-то повреждения. Оружия у слуг Жнецов, годного к употреблению, по всей видимости, уже не осталось, поэтому они, наседая на пришельцев, больше рассчитывали задавить их массой и нанести чисто физический урон чуть ли не в рукопашной схватке. Зара и Лекси, встав спина к спине, сменили штурмовые винтовки на созданные специально для них лучемёты и стали последовательно, непрерывно и неуклонно резать эту копошащуюся, шевелящуюся и наседающую массу тел, рук, ног, оскалённых морд. Несколько минут отрядовцы старались сдержать натиск хасколюдов, понимая, что только полное уничтожение большей части собравшихся здесь десантников Жнецов позволит пройти дальше.
Наконец в живых не осталось никого из хасколюдов, кто сумел каким-то образом набиться в этот зал. Зара и Лекси прорезали своими лучемётами коридор, по которому члены группы высадки прошли к порталу, ведущему в следующий коридор.
— На засаду не похоже. — резюмировал Дженкинс, пытаясь счистить слизь и обрезки трубок с частями синтетической брони со своего скафандра. — Возможно, их просто бросили здесь, чтобы не заморачиваться с эвакуацией. Видимо, торопились увезти пленённую королеву рахни.
— Возможно. — согласился Шепард, наблюдая, как идущие впереди киборгессы внимательно оглядывают стенки тоннеля-коридора. В том, что они практически непрерывно и по множеству каналов общаются с Марком и Оливией, у старпома не было никаких сомнений.
Отсматривая и проверяя помещения, входы в которые изредка, но попадались в стенках этого тоннеля, Шепард укреплялся во мнении, что необходимо как можно быстрее отправляться на Утукку. Почему-то ему казалось, что Жнецам всё-таки удалось заставить королеву рахни порождать множество жуков-рахни. Этих жуков Жнецы и их пособники, скорее всего на той же Утукку трансформировали в своих покорных слуг. Следовательно, кроме чистых хасколюдов и иных хасков Жнецов, группу высадки Отряда на Утукку ждут и модифицированные жуки рахни.
— Впереди — бассейн. Мелкий, полметра всего, но придётся идти по нему. — доложила Зара, передав на инструментроны отрядовцев картинки со своих локаторов. — Предполагаю, что это — один из бассейнов, в которых размещались яйца жуков до момента вылупления личинок. Сейчас по всем данным бассейн — пуст. Жидкость для скафандров — безопасна.
Оглядев бассейн, Шепард согласился с выводами, сделанными киборгессой. Ёмкость была пуста. Может быть, королева держала её в резерве, может быть, просто не успела заполнить кладками... Многое оставалось не ясным. Построившись в колонну по трое, отрядовцы преодолели бассейн, стараясь не особо баламутить немного вязкую жидкость. Когда вокруг снова были привычные стены коридора-тоннеля, Шепард оглянулся назад, подумав о том, что таких бассейнов на корабле могут быть десятки.
Пройдя насквозь ещё несколько залов, заполненных остатками хасколюдов-десантников, преодолев три бассейна, два из которых были осушены, а один заполнен остатками кладок, отрядовцы приблизились к порталу зала, отмеченного на постоянно уточняющейся схеме корабля рахни, как зал с орудийными установками.
— Здесь, оказывается, только одна установка. — сказал Кайден. — Но зато какая! Практически она одна способна прикрывать всю верхнюю полусферу этой части "подковы" корабля, а по схеме выходит, что таких установок на этом уровне корпуса — целых пять! — лейтенант остановился в нескольких шагах от портала, не решаясь приблизиться к конструкции, занимающей центр округлого зала. — Посмотрите наверх, там по всей вероятности — полупрозрачный купол. Установка может стрелять сквозь него, оставаясь невидимой и неощутимой для атакующих.
— Механизмы установки, — раздался в спикерах членов группы высадки голос Лекси, — деактивированы. Предполагаю, что рахни не стреляли ни по эсминцу, ни по десантным кораблям пособников Жнецов. Мощность установок позволяет уничтожить эсминец несколько раз.
— Интересно, почему они не стреляли? — спросил, ни к кому особо не обращаясь, Ричард Дженкинс. — Они легко могли уничтожить и эсминец, и сопровождавшие его десантные корабли. Я не имею оснований сомневаться в выводах наших коллег. — уточнил капрал. — Почему же они не стреляли?
— Может быть, они сделали другой выбор, мотивы которого нам останутся непонятны или, по меньшей мере, неприемлемы для нас, думающих, решающих и воспринимающих окружающий мир и изменения, происходящие в нём, совершенно по-иному. — ответил Аленко. — Командир?
— Осматриваем и изучаем установку, после чего возвращаемся в лагерь. — сказал Шепард. — Там наши коллеги уже завершают детальное сканирование корабля. Спецгруппы десанта уничтожили остатки десанта хасколюдов. Оставаться на планете дольше нет никакого смысла.
Чуть больше сорока минут потребовалось спутникам старпома, чтобы со всей возможной тщательностью изучить это новое оружие. Точнее — собрать о нём максимально полную информацию.
— Капитан. — к Шепарду, остановившемуся у поворотной платформы станины орудия, подошёл Григорьев. — Мы передали информацию о найденном корабле — самую общую — в штаб. Принято решение направить сюда военную исследовательскую эскадру и эскадру флота прикрытия. Вполне возможно, что мы сможем вывезти этот корабль на нашу базу для более детального изучения. Пока что принято решение о том, что его следует максимально полно изучить здесь, на этой планете. — уточнил капитан-десантник.
— Добро. — Шепард посмотрел на ствол орудия. — И всё же, почему они не стреляли по Жнецам?
— Предполагаю, что они не хотели увеличивать количество кораблей Жнецов в этом районе, капитан. — ответил Григорьев. — Точно сказать не могу. Слишком много вариантов ответа, имеющих хоть какой-нибудь приемлемый смысл.
— Вы правы. — Шепард пролистнул на среднем экране инструментрона кадры орудийных установок, отснятые сканерами кораблей Отряда, получившими точные целеуказания из временного лагеря группы высадки. — Возвращаемся в лагерь.
В лагере царило рабочее оживление. Грюнт со своими десантниками уже похоронил найденных кроганов-разведчиков. Командир "Араллаха" выглядел немного подавленным, но успокоенным.
— Они бились до конца и погибли настоящими кроганами. Не сдались и не отступили. — сказал он, когда Шепард подошёл к ряду намогильных холмов. — Теперь их родные будут знать, где они похоронены и гордиться ими.
Постояв несколько минут у места последнего упокоения пропавших разведчиков, Шепард вернулся в лагерь.
— Не могу отделаться от мысли, командир, — подошёл Ричард, — что где-то я уже видел этот интерьер. Я имею в виду интерьер этого корабля рахни.
— Вполне возможно. — сказал Шепард, просматривая на среднем экране своего инструментрона новопоступившие файлы. — Но, может быть, вы, Ричард, видели не точно такой же интерьер, а похожий?
— Может быть, может быть. — согласился капрал.
— Я бы могла указать прямое соответствие. — в наушном спикере Шепарда проявился голос Лекси. — Или?
— Не надо. — ответил Шепард.— В этом нет необходимости.
— Думаю, он и сам докопается до истины. — согласилась Лекси, переключая каналы.
Спустя несколько часов челноки забрали на свои борты всех членов группы высадки. Впереди была Утукку. Предстояло освободить королеву рахни из плена.
По возвращении на борт "Волги", Шепард принял участие в обсуждении итогов проведённой работы, согласовал с Титовым и Светланой детали привлечения к работе на Неизвестной планете членов экипажей и команд кораблей эскадры Исследовательского флота Империи и эскадры Флота прикрытия. В работе с кораблём предполагалось задействовать также транспортники, в задачу которых была включена эвакуация частей корабля рахни, если, конечно, в этой эвакуации возникнет необходимость.
Прибытие кораблей Отряда на Утукку. Операция по освобождению королевы Рахни
Несколько суток Отряд добирался от Неизвестной планеты до Утукку. Многие отрядовцы смогли полностью осознать всю тяжесть и сложность ситуации, с которой они столкнулись на этой планете только тогда, когда корабли Отряда взяли курс на Утукку.
Сидевший рядом со Светланой, дремавшей на большой кровати, Шепард вспоминал происшедшее на Неизвестной планете, стараясь не пропустить малейших деталей. Часть пропавших разведчиков-кроганов действительно погибла на этой планете, пытаясь выяснить обстановку поточнее. Большая часть отряда разведки сумела, вполне вероятно, уйти на Утукку. Каким образом им удалось осуществить это — предстояло ещё выяснить.
Командир отряда разведчиков оказался тёртым калачом, настоящим профессионалом. Он пожертвовал несколькими кроганами-разведчиками, но основной отряд спас от почти неминуемого разгрома, предпочтя последовать за Жнецами к Утукку. Скорее всего отрядовцы, прибыв в Мулла Зул найдут весь отряд кроганской разведки мёртвым. Была, конечно, определённая надежда на то, что кто-то из кроганов-разведчиков сможет выжить и продержаться до прихода кораблей Отряда и высадки десанта на Утукку, но... это же Жнецы, а не салаги-первогодки, так что вероятность найти выжившего обычного армейского разведчика крайне невелика. Да, она есть, но она очень небольшая. Не следует забывать, скольких живых слуг Жнецов отрядовцам пришлось уничтожить на Неизвестной планете. Их были сотни...
Королева была вывезена с Неизвестной планеты. Это удалось установить точно. Равно как и удалось установить, что она оказала яростное сопротивление пленению. Чаквас и Селезнева однозначно доказали, что Жнецы смогли захватить её в полубессознательном состоянии, вызванном тяжёлым ранением, может быть — даже не одним. Насколько сумел понять Шепард и остальные отрядовцы из пространных пояснений медиков, Жнецы не привыкли обходиться без всевластия индоктринации и физическое сопротивление королевы для них было неприятным сюрпризом. Все жуки, которых успела породить королева, до момента посадки корабля рахни на Неизвестную планету, погибли, защищая её. И солдаты, и офицеры и все рабочие рахни сражались с упорством обречённых. Специалисты крейсера нашли места особо ожесточённых схваток и сумели подсчитать количество полёгших пособников Жнецов — их было несколько тысяч. Точное число устанавливать не стали, озаботившись уточнением численности соплеменников королевы — их было опознано также несколько тысяч. И все оказали ожесточённое сопротивление Жнецам.
— Как минимум один эсминец, Джон. — сказала Светлана, очнувшись. — Плюс несколько десантных кораблей. — она бегло, по диагонали ещё раз прочитала файлы, поступившие к ней на инструментрон. — На Неизвестной планете был бой, но ещё один бой, теперь я в этом не сомневаюсь, был между Жнецами и кроганами-разведчиками на Утукку. У меня есть стойкое ощущение, назови это как хочешь, но все кроганы-разведчики, все до единого — мертвы. И они сделали всё, что было в их силах. Но помочь королеве освободиться, уйти с Утукку — не смогли. Вероятнее всего, нас ждут там вполне себе активные, не могу сказать, что живые — это противоестественно, но вполне активные — стопроцентно утверждаю, новые тысячи пособников Жнецов. Если же там ещё эсминец Жнецов — будет вообще весело. Придётся принимать бой на орбите. Если, конечно, эсминец не совершил посадку на Утукку. Почему-то мне кажется, что вероятнее всего на поверхности планеты были десантные корабли Жнецов, но никак не эсминец. И, как минимум — один корабль-переработчик. Хотя я не исключаю и возможности, что Жнецы применили полевые системы подчинения. Может быть — те же самые модифицированные иглы-штыри. Или что-то в этом роде. Не уверена, что мы поймём, как именно они допрограммировали жуков рахни, если не увидим это собственными глазами. А увидеть это придётся. Там мы задержимся уже не на несколько часов — минимум на несколько суток.
— Мы нашли нескольких разведчиков здесь и похоронили. — напомнил Шепард, хотя ему очень не хотелось озвучивать такое. — По меньшей мере они не останутся в памяти своей расы пропавшими без вести.
