— Вторым салютом будет уничтожение десантных кораблей прислужников Жнецов. — сказал Шепард подошедшему Грюнту. Кроган кивнул, выразив этим удовлетворение сделанным и запланированным. — А Неизвестная планета обретёт имя, которое будет согласовано с расой кроганов и расой рахни. Это будет справедливо.
Грюнт кивнул, отошёл к своим спецназовцам, сообщил им решение капитана. Те встретили известие довольным порыкиванием.
— Целеуказание получено. — сообщила Зара. — Фрегат выходит на позицию. — уточнила киборгесса. — До залпа — минута.
Гром орбитальной бомбардировки, свист рушащихся с небес зарядов, фонтаны породы и почвы на местах, где устроили стоянку десантные корабли пособников Жнецов, скрежет разрушающихся металлопластиковых конструкций. Четверть часа продолжался обстрел, превративший корпуса в не подлежавшие восстановлению развалины. Члены группы высадки наблюдали ход бомбардировки на экранах своих инструментронов — картинка поступала с датчиков "Нормандии". "Волга" ушла от Утукку, чтобы проконтролировать звёздную систему и встретить прибывающие корабли двух эскадр.
Об окончании бомбардировки членов группы высадки оповестила Лекси. Она же коротко сообщила о результатах. Более чем успешных — Жнецы лишились нескольких почти новых и очень вместительных кораблей. Мелочь, конечно, для полумашин, но ослабление сил врага всегда приятно, даже если оно очень небольшое.
— Надо убираться в пещеру. — Грюнт нашёл Шепарда сидящего на камне и глядевшего на закат. — Холодает. Как у нас с подходом эскадр прикрытия?
— Аликс сообщила несколько минут назад — они преодолевают последний ретрансляторный тоннель. Успели пройти в коридор до появления разведотряда Жнецов.
— Это хорошо. — рыкнул командир "Араллаха". — Всё же надо убраться в пещеру, Джон.
— Идём. — Шепард соскочил с валуна, прогнулся и последовал за широко шагавшим кроганом к зеву пещеры. Вскоре портал входа остался далеко позади. Усевшись у очага, Шепард огляделся по сторонам. Кроганы-спецназовцы не стремились собраться плотной группой, наоборот, они старались быть среди десантников-волговцев и сейчас активно обсуждали то, что случилось за несколько последних часов. В разговоре принимали участие и оба турианских Спектра. Лекси заняла позицию у входа в зал, а Зара наоборот, постаралась усесться поближе к огню.
Устремив взгляд на пляшущие языки пламени, Шепард отключился от реальности. Из созерцательного настроения его вывело сообщение Аликс о подходе к планете первой из двух эскадр Флота Прикрытия. Проекторы инструментронов вывели транслируемое с кораблей Отряда изображение подходивших к Утукку двух эскадр на освобождённую от наиболее заметных неровностей известковую стену зала. Терморегуляторы и климат-контроль скафандров пока справлялись с нагрузкой, но планета уже показывала свой сложный характер, переходя от почти тропической жары к более чем арктическому холоду. Взглянув на индикатор внескафандровой температуры, Шепард подумал, что эта планета подходит рахни, которые привыкли жить в мирах, неприступных для большинства современных рас. Значит, королева легко сможет найти место для гнезда и в очень скором времени разродится.
— Джон. — к сидевшему у огня Шепарду подошла Лекси. — Зара решила подежурить у входа. А я посижу рядом с тобой. Тебе надо поспать, папа. — киборгесса кинула на старпома мягкий взгляд. — Вокруг всё в порядке. За шесть часов обе эскадры распределятся по звёздной системе, образуют сетку защиты, примут систему под охрану и оборону. Нашего участия во всём этом не требуется. По последней информации мама и бабушка при полной поддержке волговцев и нормандовцев сейчас согласовывают с королевой места, пригодные для обустройства гнезда. Как раз утром запланировано возвращение королевы на Утукку. И вернётся она сюда, ко входу в пещеру. А до этого времени тебе надо поспать.
— Хорошо, Лекси. — Шепард устроился поудобнее, закрыл глаза и через минуту спал крепким сном без сновидений.
Стоявшая у входа в зал Зара отметила, что кроганы-спецназовцы тоже постепенно устраиваются на ночлег, а десантники-люди заснули, выставив двух часовых и организовав их смену через равные промежутки времени. Война требовала такой подстраховки.
Проснувшись утром, Шепард обнаружил перед собой уже распакованный и разогретый паёк. Сидевшая рядом Зара шёпотом пояснила, что кроганы и турианцы уже перекусили своими пайками, а десантники-волговцы решили поесть по возвращении на крейсер. В том, что они очень скоро поднимутся на борт своего корабля, как сказала киборгесса, никто из них не сомневается. До прибытия на планету королевы рахни, которую за ночь успели капитально подлечить, осталось меньше сорока минут, а корабли двух эскадр два часа назад взяли звёздную систему под полный контроль.
Поев, Шепард встал, прошёлся по залу, убедился в том, что сокомандники и партнёры действительно сыты и не испытывают ни в чём нужды. Поднявшись на поверхность, старпом уселся на валун и стал ждать. Ровно через полчаса, когда в небе появились пять точек, на поверхность вышли кроганы, люди и киборгессы с турианцами.
Четыре челнока осторожно опустили на поверхность планеты контейнер, спустя минуту раскрылись створки и королева рахни, как и положено монаршей особе, величаво ступила на Утукку, закрепив своё решение остаться на этой планете уже не пленницей, а хозяйкой. Приблизившись к членам группы высадки, она приязненно поклонилась им, приняла ответные поклоны.
— Я благодарна всем вам за помощь. — прошелестела она. — теперь я могу говорить с вами на понятном вам языке. — Эта ночь, проведённая на борту вашего большого корабля, многое дала мне. Полезного, приятного и необходимого. Я выбрала место для гнезда. Оно в пяти километрах южнее. Знаю, что звёздная система, в которой расположена эта планета, взята вашими боевыми военными кораблями под охрану. Со временем, когда у меня будет немало помощников, я смогу оказать помощь вашим воинам в защите системы от ваших врагов, которых вы называете Жнецами и от их пособников. — она прощально поклонилась, повернулась и направилась на юг.
— Джон, с крейсера и фрегата высланы челноки. Они будут здесь через двадцать пять минут. — сказала Зара. Лекси, стоявшая чуть поотдаль, что-то сосредоточено набирала на инструментроне. — Мы возвращаемся на Цитадель. Операция по спасению второй королевы рахни завершена, папа.
Шепард кивнул, провожая взглядом уходившую королеву. Сейчас она здесь одна — её дети, лишённые права на свободное развитие и превращённые слугами Жнецов в марионеток, погибли все. Теперь она будет занята обустройством гнезда и очень скоро породит немалое количество подданных. Свободных от влияния Жнецов. Готовых работать на собственное благо и на благо своей руководительницы. Готовых, если потребуется, воевать. Всё это будет очень скоро, а пока королева уходит к облюбованному ею месту. Уходит одна.
Погрузка на челноки и возвращение на корабли Отряда прошли штатно. Войдя в палату, Джон крепко и нежно обнял Светлану, задержав её в своих объятиях на несколько минут. Затем они вдвоём подошли к кроватке и Шепард взял на руки дочь и сына, долго смотрел на них и чувствовал, как Светлана успокаивается, расслабляется. Она волновалась, нервничала, беспокоилась. А сейчас, когда он рядом, она снова счастлива. Полностью, хочется надеяться счастлива.
— Давай спать, Джон. У Утукку свой график, а у нас — свой. — сказала Стрельцова, помогая главному другу укладывать детей в кроватки. — Давай спать. Об остальном позаботятся другие, а нам предстоит несколько суток идти к Цитадели. И я чувствую, что этот обратный путь не будет лёгким и коротким.
Погасив свет в палате, Шепард разделся и нырнул под одеяло, обрадовав подругу тем, что он теперь — совсем рядом и проведёт рядом с ней несколько ближайших часов.
Корабли уходили от планеты, обретшей хозяйку. Титов и Андерсон согласовали с Штабом Сил Сопротивления вопрос о захоронении погибших кроганов-разведчиков, обретших вечный покой на Неизвестной планете. Киборгессы занялись фильтрацией информационных потоков. Араллаховцы были обрадованы известием, что кроганский корабль заберёт их на одном из межретрансляторных перегонов. Они спокойно восприняли известие о том, что их командир полетит сначала на Цитадель, а потом непременно вернётся на Тучанку, где получит минимум декаду заслуженного отпуска. Несколько десятков минут — и корабли Отряда принял ретрансляторный коридор. Первый из нескольких.
Предсмертное послание крогана с Утукку к азари-возлюбленной
Шепард стоял перед витриной небольшого магазина "Спортивные товары Нос-Астра" и не решался сделать шаг к входной двери. Взгляд капитана скользил по выставленным за стеклом гирям, велотренажёрам, мячам, спортивным костюмам и не мог остановиться.
Цитадель жила обычной жизнью. По тротуарам сновали прохожие, по дорогам проезжали немногочисленные машины. В небе Цитадели по трассам проносились флайеры. Мимо магазина прошёл патруль Сил Обороны Станции. Его сотрудники, несомненно, узнали капитана, но виду не подали — Аликс передала в штаб Сил Обороны особую просьбу командования Отряда не акцентировать внимание на присутствии капитана здесь и сейчас.
Несколько часов назад корабли Отряда прибыли к Цитадели, снова встали на внешний рейд. Светлана без слов поняла желание Шепарда и отпустила его из палаты. Вместе с Шепардом в челнок сели Грюнт, Зара и Лекси. Сейчас кроган и киборгессы сидели на лавочке на остановке пассбусов.
За минуты, которые Шепард провёл у витрины, в магазине побывали несколько покупателей. Сейчас старпома не особо интересовало то, купили ли они что-либо или просто зашли посмотреть и прицениться. Он ждал удобного момента, чтобы войти и исполнить трудную для него миссию. Ридер жёг бок капитана. А в сознании в который раз проявлялись строки предсмертного послания, которое Чарр писал, слабея с каждой минутой.
Да, нынешние жители Галактики привыкли к тому, что кроганы сильны, мощны и неуязвимы. Почти неуязвимы. Оказалось, что неуязвимых органиков нет. Старая истина в очередной раз подтверждалась. Жестоким образом подтверждалась. Чарр выполнил свою задачу, он отстреливался от врагов в течение нескольких часов. И даже будучи тяжело раненым, он не оставил позицию. Не ушёл назад, к другим разведчикам, не отказался выполнять приказ — доставить тяжёлое оружие как можно ближе к месту, где удерживали королеву.
Чарр писал эти строки, веря в то, что Эреба помнит его. Да, помнит. Пусть и немного смешным, немного навязчивым, немного нескладным, стеснительным кроганом, который всего лишь, а может быть — и не всего лишь — читал ей прилюдно стихи собственного сочинения. Что ещё в галактике может столь определённо доказать, что может столь определённо показать силу и искренность чувства? Немногое. Очень немногое. А Чарр, молодой по кроганским меркам, читал стихи Эребе вслух. Да, голос у него может быть и не был столь профессионально поставлен. Но он на это не обращал никакого внимания. Он просто хотел, чтобы Эреба ему поверила. Он не настаивал, он просто стремился дать ей увидеть, почувствовать, ощутить его лучшие качества. Он всего лишь делал ей предложение. Да, нескладно, да, непротокольно, но совершенно искренне, а это дорогого стоило. Решать всё равно предстояло только ей и Чарр не посягал на это право, принадлежащее только Эребе и никому кроме неё.
Чарр был простым техником. Квалифицированным техником. Имевшим все шансы остаться на Иллиуме и продолжить работу в гражданском секторе. Но он был кроганом, а кроганы, несмотря ни на какие профессии и специальности, даже самые что ни на есть гражданские, оставались воинами. И Чарр стал воином, воином армейской кроганской разведки. И как воин, как разведчик, как солдат выполнил свой долг до конца. Последние его мысли были об Эребе, о том, что он, кроган-техник Чарр не оспаривает решение, принятое Эребой. Он продолжает любить её, хочет, чтобы она была счастлива.
Грюнт долго говорил с Шепардом, пока они летели с фрегата на станцию. Говорил о том, следует ли отдавать Эребе только этот ридер Чарра. Он знал, что можно передать азари и другой ридер — с информацией о том, как и где погиб Чарр. Было решено, что Эреба получит только ридер Чарра. Только его ридер. А остальное она сможет узнать. Если захочет, если посчитает необходимым. Чарр погиб, чтобы она была счастлива. Шепард был убеждён — она будет помнить Чарра. Хорошо будет помнить. Она и сейчас его помнит. Изредка вспоминает. Мирала это подтвердила — отрядовцы сделали особый запрос и азари-телепат ответила быстро, полно и точно.
Рядом с Шепардом появился Грюнт в своём серо-белом скафандре. Следом подошли обе киборгессы. Кроган открыл дверь магазина, предварительно убедившись, что сейчас в торговом зале никого нет и Эреба сидит на стуле за прилавком. Сидит задумавшись о чём-то. Может быть о Чарре. Может быть.
Грюнт первым переступил порог, следом вошли киборгессы и последним — Шепард, прикрывший за собой дверь. Эреба, увидев входивших потенциальных покупателей встала.
— Капитан Шепард? — взгляд азари сконцентрировался на лице старпома.
— Да, Эреба. — кивнул Спектр. — Он самый.
— Я слышала, что Отряд вернулся к Цитадели. — Эреба улыбнулась профессиональной улыбкой, но быстро погасила её, считав настроение пришедших разумных. — Вы...
— Грюнт. — Шепард посмотрел на замершего у прилавка крогана. Тот встрепенулся, достал из укладки и положил на прилавок включённый ридер. — Прочтите это, Эреба. Мы... подождём.
— От кого... — начала было спрашивать Эреба, беря в руки прибор и поворачивая его экраном к себе. — О, Синяя роза Иллиума, когда эти слова достигнут твоего слуха, я уже присоединюсь к своим предкам. Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты, греться в лучах солнца Тучанки. — азари вполголоса, сама того не замечая, читала текст, написанный тяжело раненым кроганом. — Богиня... Это.... Это Чарр?! — голос Эребы дрогнул. Шепард понял — она узнала стиль того самого крогана, который на Иллиуме в течение нескольких часов читал ей стихи. — Хотя ты и предпочла свободу от моих оград, я буду помнить твой аромат и нежное прикосновение лепестков. Раз мое сердце не может укрыть тебя от бед, пускай из моих раздробленных костей воздвигнут частокол вокруг твоего сада, чтобы ты цвела в безопасности. — Эреба замерла, дочитав послание до конца. Грюнт и Шепард ощущали, как она подавлена свалившимся на неё известием, а главное — пониманием всей сути случившегося. — Он...
— Погиб с честью. — рокотнул Грюнт, взглянув на Эребу. — Его последние слова, его последние мысли были о вас, Эреба. Этот ридер мы нашли в его руке.... — командир "Араллаха" не стал говорить вслух больше ничего, видя и ощущая, что азари сама всё поняла. Без озвученных слов. Может быть интуитивно, может быть чувственно, может быть ещё как.
Несколько минут Эреба стояла за прилавком молча и неподвижно. Лекси зажгла на экране ВИ входной двери магазина красный сигнал и вывела короткое сообщение о техническом перерыве.
— Чарр... — выдохнула азари. — Вы... не откажетесь помянуть его, капитан?
