Шепард отрицательно мотнул головой. Эреба вышла из-за прилавка, закрыла дверцу, пересекла торговый зал, открыла дверь:
— Тут недалеко есть кафе. Я часто там... обедаю. — вполголоса сказала азари, выходя на улицу и запирая дверь магазина.
В небольшом зале кафе было малолюдно. Переговорив с хозяйкой — матроной-азари, Эреба подошла к столику, за которым сидели Шепард и обе киборгессы. Грюнт отошёл к стойке, сделал заказ, забрал подносы с посудой и едой, перенёс на столик, разложил. Шепард откупорил бутылку с вином — почти единственным сортом вина, которое было приемлемо и для кроганов и для азари и для людей, разлил по бокалам. Грюнт зажёг свечу, поставил её в центр столика. Взгляды отрядовцев и Эребы невольно скрестились на пламени.
Азари молчала, едва справляясь с волнением. Сидевшие рядом с ней Зара и Лекси взяли над Эребой ненавязчивое шефство. Молчание затягивалось, но никто из разумных не стремился его прерывать.
— Уходя в армию... Чарр... прислал мне сообщение. Дал мне адрес Центра... Медицинского центра... И я решила, что теперь... Теперь я отвечу на вопрос Чарра... — Эреба запнулась. — У меня будут его дети... Как минимум двое. Он... он лучший из тех, кого я только знала...
Грюнт кивнул первым, молчаливо соглашаясь и одобряя решение Эребы. Азари увидела, как почти синхронно кивнули Спектр и киборгессы. Она знала, что это — дочери капитана. И была рада их присутствию рядом.
Они выпили вина. Молча глядя в пламя свечи.
— Как он... — спросила Эреба. Грюнт, посмотрев на Шепарда, выложил на стол второй ридер. Азари взяла его в руки, включила... И, просмотрев файлы, разревелась в голос.
Зара и Лекси едва удержали её, когда она попыталась встать на ноги. Несколько минут Эреба проплакала, уткнувшись лицом в грудь Зары. Шепард и Грюнт избегали смотреть на неё, молчали, поглядывая на пламя свечи.
— Спасибо. — выдавила из себя Эреба. — Дети будут знать, каким был их отец. Я... я очень благодарна вам... За память и за то, что вы разделили со мной моё горе... — она справилась с волнением, привела себя в порядок. — Я должна идти... Мне лучше будет поработать...
— Джон. — Зара вышла на аудиоканал наушного спикера Шепарда, так что Эреба ничего не услышала. — Я вызвала её сменщицу. Пусть они доработают сегодня вдвоём, нельзя Эребу оставлять одну.
— Мы проводим вас, Эреба. — Грюнт тоже слышал сообщение Зары. — Оба ридера — ваши по праву. И... Отряд поможет вам. Кроганы Тучанки помогут вам. Вы — не одна. — твёрдо сказал командир "Араллаха", поднимаясь на ноги. — Чарра будут помнить в том подразделении, где он служил... — он придержал дверь, пока Эреба выходила из кафе.
Азари медленно шла по тротуару, поддерживаемая киборгессами. Грюнт и Шепард шли позади. Когда Эреба вошла в магазин, там уже была её сменщица — азари Тайке. Она обняла Эребу, провела за прилавок, усадила, что-то вполголоса говоря ей.
— Спасибо вам... — Эреба очнулась. — Я поработаю... Тайке проводит меня домой... Мы помянем Чарра... Я сделаю то, что решила. Чарр будет жить в своих детях так же как он... живёт сейчас во мне...
Шепард и Грюнт молча кивнули, повернулись и вышли из магазина. Следом спустя несколько минут вышли Зара и Лекси.
— Мне надо возвращаться на Тучанку, Джон. — сказал Грюнт. Вечером, в девятнадцать пятнадцать туда идёт грузовоз Спектров. На нём я прекрасно доберусь. А сейчас мне надо побывать в Общине кроганов. Мы помянем там всех погибших разведчиков.
— Хорошо, Грюнт. Скажи об этом маме.
— Обязательно. — рыкнул кроган, открывая салон прибывшего наёмного флайера. — Встретимся.
— Обязательно. — Шепард проводил взлетавшую машину взглядом. — Идёмте, нам надо вернуться в Штаб-квартиру Отряда. — он оглянулся на магазин, сквозь стекло витрины увидел Эребу, что-то объяснявшую турианцу-покупателю. — Нас ждут.
Втроём они направились к мосту, выводившему на улицу, по которой через несколько минут можно было пройти к проспекту, на котором располагался городок Штаб-Квартиры Отряда. Шепарду очень хотелось верить, что дети Эребы обязательно увидят мирную, свободную от Жнецов Галактику. Эреба непременно расскажет им о том, как погиб их отец. А за что он погиб — они поймут сами. Кроганы и азари живут долго. И Эреба будет хорошей матерью детям Чарра. Она сделала свой выбор. И этот выбор прекрасен.
Лиара. Путь сквозь войну-7. Возвращение на Тессию. Осознание внутренних личностных изменений
Бенезия смотрела на спящую дочь. Поздним вечером, отработав трудную, полную смену в городке Советника на Тессии, успев принять около тридцати посетителей, оформив несколько сотен документов, выдержав с десяток нелёгких разговоров по связи с чиновниками Цитадели и с советниками — турианцем и саларианкой, Лиара ещё успела побывать у Гражины М'Вайс, узнать последние новости Ополчения, принять информацию о проблемах и сложностях.
Где она нашла силы после всего этого ещё и приехать к ним в подземный городок — Бенезия не знала. В полусне перекусив поздним ужином и перемыв всю посуду — сказала же, что это ей помогает думать и успокаивает, Лиара рухнула на постель в своей комнатушке и забылась тяжёлым сном без сновидений. Как она всегда в таких случаях говорила — "отключилась". Теперь, спустя час, она немного, совсем немного расслабилась, а ведь когда переступила порог квартиры, кивнув командиру охранного взвода, она была подобна струне. Хоть по её виду было очень заметно, насколько сильно она утомлена.
Улетая с Илоса, Лиара долго смотрела на стекло иллюминатора, закрытого бронезаслонкой. Что она тогда там видела — ни Бенезия, ни Этита не знали. Но остро понимали — рядом с ними теперь — немного другая дочь. Протеане многому научили её. И она многое теперь знает о протеанах, понимает, ведает. Жаль только, что до окончания войны она ничего не сможет рассказать о них никому из разумных органиков или синтетов. Тайна колонии протеан, выживших протеан, должна быть сохранена. И потому Лиара страдала. Очень тяжело далось ей это понимание невозможности открыть Илос другим обитателям Галактики. Не менее тяжело далось ей осознание невозможности опубликовать несколько десятков научных статей, посвящённых реальной, задокументированной истории и сложной культуре протеанской расы.
Было ясно: одна такая статья появляется в Экстранете — и тайны протеанской колонии больше не существует. Поэтому Лиара с сожалением убрала зашифрованные кристаллы в свою личную укладку. К другим таким же зашифрованным кристаллам, переданным ей Явиком, Таэлой и многими другими протеанами. Столько друзей и подруг теперь есть на Илосе у Крылышка... Они поддержат Лиару, помогут, оставаясь в безвестности. Война продолжается. Противостояние продолжается. Лиара поможет протеанам, они помогут ей и вместе они постараются выстоять. Выстоять — и победить. Как правильно сказала Таэла в беседе с Лиарой, теперь у протеан — и не только у протеан — есть то, чего не было в прошлую войну с Жнецами — у них есть надежда.
В своих поездках по Илосу и Бенезия и Этита увидели слишком много полезного и необычного. А поняли, без сомнения, и того больше. Никто из протеан не ограничивал матриархов. Никоим образом. Показывали всё, говорили обо всём. Верили матриархам азари протеане. Очень верили. И, как поняла Бенезия, они ещё больше верили Лиаре. Младшая Т'Сони приезжала к родителям совершенно обессиленная, но крайне счастливая и довольная.
Что стоили Лиаре эти поездки, Бенезия увидела только тогда, когда Лиара оставила открытым кофр с научным скафандром. Тем самым, который неугомонный Явик скрытым спецрейсом "Клинка Ярости" доставил на Илос с Тессии, тем самым, который Лиара чаще всего использовала, участвуя в боестолкновениях с Жнецами и их приспешниками. В нагрудных и наспинных пластинах кирасы появились пластины, назначение которых Бенезия сначала не смогла определить сразу и точно. А определив, остолбенела — взрывчатка. Уж чего-чего, а это Бенезия помнила точно — Лиара никогда не носила столько взрывчатки на себе, именно на груди и на спине. Гранаты были, взрывпакеты были, они чаще всего крепились к поясу, но ничего подобного пластинам никогда не было.
Такие же пластины взрывчатки появились, как выяснила матриарх, и в наплечных отделах кирасы и Бенезия, успевшая в совершенстве узнать устройство скафандров боевого уровня, остолбенела вторично: Лиара твёрдо решила в плен живой не попадать. Подрыв этих пластин практически гарантировал распыление тела молодой азари на мельчайшие фрагменты, так что приспешники Жнецов — большие любители оживления и форсированных допросов пленников — не смогли бы ничего узнать от Лиары. Пластины были снабжены сложной системой активации, выполненной по протеанским технологиям и очень умело замаскированной под стандартную подрывную схему.
Понимая, что отговаривать дочь от ношения на себе таких пластин бесполезно, матриарх не стала ничего говорить Лиаре. А ведь молодой азари ещё предстояло решить и большую и сложную личную проблему — подготовиться к тому, чтобы стать женой другого человека, другого землянина. Не Джона Шепарда. В том, что Лиара сохранит любовь и верность Шепарду, Бенезия и Этита не сомневались никогда, но вот как удастся их дочери совместить две любви... на этот вопрос ответа у матриархов по-прежнему не было.
Лиара узнала о том, что второй женой Шепарда стала киборгесса Аликс. Узнала, поскольку такая информация поступала к ней вне всякой очереди — её помощницы знали, что она тесно связана с Отрядом. Узнала и испытала сложные, неоднозначные ощущения. С одной стороны — вполне нормативная ситуация: Шепард стал мужем киборгессы, которая по всем мыслимым признакам стала чрезвычайно близка к органикам, научилась их понимать и главное — принимать, такими, какими они есть. В свою очередь Шепард и его коллеги приняли Аликс в экипаж, в команду, в Отряд, да практически в семью и Аликс просто и чётко, как и положено киборгу, выполняла взятые на себя обязательства. Она защищала и обеспечивала тех, кто стал для неё Семьёй. Защищала и обеспечивала тех, кто ей поверил и признал за ней право на самостоятельность, независимость и непохожесть. Для неё киборгесса Оливия, как знала Лиара, очень быстро стала не приёмной, а родной мамой, многому научила молодую киборгессу, рождение и формирование которой произошло на Луне, в пределах материнской системы человечества, рядом с их материнской планетой — Землёй. Наверное, для Лиары, это обстоятельство перевесило по своему значению и важности многие другие факты, поэтому она более-менее спокойно отнеслась к тому, что Аликс стала женой Шепарда, причём — официально, как член Отряда.
О том, что Аликс породила два управляющих центра ИИ, воспользовавшись на практике похищенной Оливией у "Цербера" передовой технологией, Лиара также узнала быстро из разных источников. Равно как и о том, что благодаря отрядовцам оба искусственных интеллекта, получившие прекрасную подготовку и полное воспитание от Оливии и Аликс, обрели поистине уникальные тела, созданные стараниями отрядовцев.
Получалось, что за какие-то несколько декад Шепард женился вторично, причём Светлана Стрельцова нисколько не возражала против этого, приняв как Аликс, так и её детей.
Если бы это случилось раньше, до того, как Лиара побывала на Илосе и прошла подготовку у протеан, младшая Т'Сони самокритично признавала, что вряд ли бы она осталась спокойной и безучастной к происшедшему. Да, она уже вполне освоилась с ролью и статусом Советника Цитадели по Азарийскому пространству, да, она уже многое знает и разумеет, в том числе и то, что чувства и эмоции не всегда полезны и приемлемы в большинстве своих проявлений.
Это сейчас она строгая и неприступная большую часть суток Советница, после Илоса, а до Илоса... До Илоса она была... моложе, глупее и, к тому же более эмоциональной. Да, она редко одевает официальную форму Советника, она привыкла работать в обычной одежде, привычной большинству посетителей и помощниц, привычной для ополченцев и сотрудников посреднической информационной фирмы и научно-исследовательского центра, но, тем не менее, ей пришлось уступить и теперь у её родителей есть официальный портрет Лиары в полном советническом облачении с соответствующим лицевым и головным макияжем. Лиара только настояла на том, что основным цветом одеяния будет голубой и синий с белым, что, как оказалось, очень подошло для её бледно голубой кожи. Когда портрет был создан, он, конечно же, был выставлен на всеобщее обозрение в Галлерее Славы Тессии, в и Галлерее Советников на Цитадели. Бенезия и Этита получили копии портрета и остались очень довольны увиденным.
Наверное, действительно Лиару от очень многих проблем спасает её желание повзрослеть ещё больше. Не только повзрослеть, но и помудреть. Ей всего сто с небольшим лет, а она работает так, как редко какая матрона работает по достижении возраста в четыре сотни с небольшим лет. Это не только мнение Этиты и Бенезии — Лиара сама слышала многие мнения на этот счёт и не только от своих соплеменниц и соотечественниц.
Благодаря пребыванию на Илосе, благодаря работе и общению в ссобществе протеан, Лиара на многое смотрела по-иному, более внимательно, более глубоко, более чётко. Она уже не только внешне, но и внутренне не напоминала ту азари-археолога, которая полсотни лет провела вдали от мамы. Ей самой сейчас уже начинало всерьёз казаться, что она никогда не обретёт прежней юношеской лёгкости, прежней юношеской способности смотреть на окружающий мир восторжёнными большими глазами и видеть прежде всего только прекрасное, только красивое, только приятное.
Когда она, покидая Илос, в первый раз подумала об этом, ей стало очень страшно. Какой-то большой кусок жизненного пути она пролистнула с околосветовой скоростью, практически не заметив многих деталей. Ведь очень многие азари, несмотря на продолжающуюся войну с Жнецами, по-прежнему вели привычный для большинства молодых синекожих дев образ жизни, а она? Она работала не просто в полную силу, а на износ. Она действовала на предельных режимах. И сама видела, что для неё уже не существует двухсот лет детства и юности, Не существует большинства возможностей стать прежней, беззаботной и легкомысленной азари, пусть и имеющей докторскую степень по археологии древних и исчезнувших рас. Не существует.
Да, она стала Советником Цитадели, Воюющим Советником, стала советником в столь молодом возрасте в силу обстоятельств. Теперь она почти постоянно носит тяжёлую броню, часто надевает налобные концентраторы биотической энергии, для неё стало привычным пребывать в среде ополченцев, да и благодаря статусу Советника — не только в среде ополченцев, но и среди воительниц-азари, принадлежащих к основной части вооружённых сил Пространства Азари. Она теперь постепенно отвыкает носить научный комбинезон, если, конечно, не находится дома у себя или дома у родителей, если не работает в научной лаборатории. Всё чаще ей приходится одевать бронированные комбинезоны разных расцветок, разных цветов, всё чаще ей приходится контролировать производство этих комбинезонов — азари продолжают воевать и надо, чтобы они перестали гибнуть в таких огромных количествах. А этого сокращения потерь среди соплеменниц можно достичь в том числе и строжайшим контролем за качеством изготовления и правильностью эксплуатации этих массовых для азари одежд военного времени.
