С утра Андерсон и Стрельцова разрешили своим коллегам действовать по личному графику. Сбор отряда был назначен на шесть часов вечера, после чего предстояло вернуться на борта кораблей и подготовиться к полёту в Кроганскую ДМЗ. Отлёт от станции запланировали по достижении полной готовности, особо не указывая время. Только обозначив крайний срок — девять утра. Не хотелось светить отбытие Отряда перед множеством зрителей.
Шепард провёл эти свободные часы рядом со Светланой. Они гуляли по Цитадели, зашли в несколько маленьких кафе, перекусили, посмотрели два фильма из новинок этого месяца, посетили новую большую выставку. О многом говорили. Светлана рассказала Джону о результатах последнего медконтроля, зная, что только это может успокоить её любимого в большей степени. Он ведь иначе не успокоится, до Аллы дойдёт, но вытрясет информацию. Беспокоится, волнуется. И за неё, и за обоих детей. Сына и дочь. Наверное, судьба ей, Светлане Стрельцовой, пока благоволит. Наверное.
Кайден улетел на флайере в расположение дивизии, где служила Эшли. Тоже постарался быть рядом с ней столько, сколько было возможно. Эшли была рада.
Андерсон... Командир впервые направился к Чаквас. Оделся в лучший костюм, взял цветы, бутылку "Серрайз-Айс", торт. И направился. Как он сказал, когда встретил Светлану и Джона у выхода из Штаб-Квартиры, направился сдаваться. Пусть решает Карин. Это её право и решение. Только её. Может быть она согласится. А может быть — и нет. Но во всяком случае эти часы перед отлётом Отряда с центральной станции Галактики они проведут вместе. И рядом. А дальше — будет работа.
Гаррус забрал Мишель к себе в Штаб СБЦ. Она не возражала. Ей было важно убедиться, что Гаррус работает в нормальных условиях, что у него там, где он работает сутками, всё обстоит нормативно. Они пока что вместе. И это — главное. А формальности вроде договора и свадьбы — могут и подождать. Главное — взаимоотношения. Главное — понимание. Главное — единение.
В шесть вечера прибыли челноки с кораблей Отряда. Нормандовцы и волговцы собрались на площадке причала спецдока. Провожал их, как всегда, только Гаррус.
Один за другим челноки уходили к кораблям, оставляя Цитадель за кормой. Глядя на удалявшуюся станцию, Шепард думал о том, что теперь предстоит решать большую и сложную проблему с кроганами. Многогранную проблему. Андерсон прав — независимо ни от чего — это основная проблема на ближайшее время для всего Отряда. Не решив её, нельзя будет заниматься другими проблемами. Опасно и нежелательно оставлять такую проблему нерешённой.
Полная готовность кораблей, команд и экипажей Отряда была достигнута к десяти часам вечера и Отряд ушёл от Цитадели. Ушёл тихо, без проводов, без оркестров, без толпы журналистов на причале. Тихо, по-рабочему. Так, как и подобает уходить военным кораблям.
Пока были несколько свободных часов до полуночи и Шепард решил в очередной раз уединиться. Поразмышлять и повспоминать.
Размышления Шепарда
С Тали Шепард встретился. На Хестроме, откуда Тали и её группу удалось эвакуировать прежде, чем опомнившиеся геты заблокировали все выходы с планеты. Раэль Зора продолжал надеяться на то, что гетов удастся подчинить, заставлял дочь делать многое в этом направлении. А ведь к тому времени и Тали многое успела изменить на Флоте, сама своими собственными усилиями сумела изменить. Благодаря богатейшей информации переданной ей Явиком. Благодаря своим собственным возможностям, способностям и задаткам.
Естественно, что младшую Тали на Флоте не все любили и уважали. Тали тогда пострадала сильно — её практически попытались либо устранить физически, либо — заставить отойти по объективным причинам от активной деятельности. Использовав для этого неравнодушного к Тали квариаца. Окаса. Пришлось отрядовцам действовать быстро и жёстко. Даже — жестоко. Кварианцам тоже нужно было меняться. Глубоко и полно меняться. Всем. Потому что иначе раса "скафандриков" могла не выжить. Физически не выжить, столкнувшись нос к носу в полном одиночестве со Жнецами и их приспешниками.
Явик тогда смог задержать Окаса, вознамерившегося взорвать "Райю". Корабль-ферму и флагман. Кварианский суд приговорил всех заговорщиков к смерти. Раньше их приговорили бы к изгнанию. Теперь — к смерти. Не все кварианцы были согласны с приговором. Адмиралы по-прежнему видели разные перспективы, отстаивали свои собственные точки зрения на развитие взаимоотношений с гетами.
Молодые кварианцы... да и не только они, конечно же знали, каков на самом деле уровень взаимоотношений его, Джона Шепарда и Тали Зоры. Но они поступили мудро, сделав всё, чтобы над этими взаимоотношениями никто из их соплеменников не издевался и не насмешничал. Как тогда сказала Тали? "Мне положено так. Природой положено.". И она была права, та самая Тали, которую уже называли Адмиралом. И считали настоящим Адмиралом. Без всяких там ритуальных формальностей. На Флоте росла новая сила, молодая Сила, способная бороться, биться с врагом в новых, изменившихся условиях. И — вести за собой.
К тому времени удалось определить, что легендарную Подопытную Ноль, упрямо именовавшую себя Джек, всё же схватили и заточили на скотовозе-тюрьме, подчинявшемся "Синим Светилам". Пришлось осуществить нападение на тюрьму, профильтровать заключённых и вытащить Дженнифер, обеспечив ей длительный и эффективный реабилитационный период. Пока Дженнифер проходила реабилитацию, нашли "Серый Трон" — корабль Серого Посредника. Это потом он станет обычным кораблём "с двойным дном", а тогда... Тогда он скрывался. И был только штабом Посредника и его основной базой. Результат общения с Посредником-ягом обнадёжил. Нет, яги не собирались решать за другие расы их проблемы и задачи. Отрядовцам хватило и того, что яги решили воевать с Жнецами на стороне Рас пространства Млечного Пути. И сам Серый Посредник сумел сделать так, что все вопросы были полностью решены за считанные часы — нескольких дней стоянки, первоначально запланированных, не потребовалось.
Работа кораблей отряда в скоплении Кроганская ДМЗ
Пока корабли следовали по цепочке ретрансляторов в Кроганскую ДМЗ, Шепард занимался привычными старпомовскими делами. Обходы, разговоры с сокомандниками, участие в их ежедневной работе, написание и чтение очередных документов. Грюнт совершенно ожидаемо запросил для себя всю информацию по кроганам и всю информацию по самой Демилитаризованной Зоне. Синтеты дали ему всё, что только смогли найти. Пусть думает, размышляет, оценивает, вырабатывает свою позицию, своё видение, свою точку зрения.
Стоя у Звёздной Карты рядом с вахтенным офицером, старпом смотрел на схему Демилитаризованной Зоны и вспоминал, что же ему самому известно по кроганам, их истории и особенностям.
Как всегда было, древняя история расы кроганов была слабо документирована. Считалось, что эволюция кроганов проходила в крайне опасной среде — на протяжении миллионов лет на своей родной планете Тучанке кроганы боролись за своё существование, а точнее — за выживание. Ящерам угрожали крупные хищники, опасные болезни и скудность планетарных ресурсов. Кроганы сделали тогда всё, чтобы справиться с этими проблемами — их наука победила местную природу материнской планеты и тогда... Тогда кроганам стало не с кем бороться и они нашли новых врагов — самих себя. Начались так называемые Войны Кроганов. Наука продолжала работать в интересах расы, очень скоро был полностью пройден этап изучения оружия массового поражения, наступил неизбежный черёд открытия, создания и применения ядерного оружия. Применения такого оружия в массовых, глобальных масштабах. Планета закономерно превратилась в радиоактивную пустыню, а кроганы скатились в своём развитии на уровень примитивных воинственных кланов.
Считалось, что два тысячелетия назад кроганов именно в таком состоянии обнаружили саларианцы. Они... как бы это помягче сказать, решили одарить кроганов нужными им технологиями. В обмен на гарантированную помощь против рахни. Кроганы были быстро введены в состав рас Цитадели и действительно, ящеры помогли уничтожить рахни почти полностью. Как тогда считали очень многие — полностью. Ну выгодно было так считать — раса разумных жуков была истреблена, как ошибочно тогда полагали, полностью.
Когда Рахнийские войны стали историей, резко размножившиеся кроганы стали осуществлять неизбежную экспансию в соседние звёздные системы. Начался банальный захват жизненного пространства расой ящеров. Совет Цитадели вовремя не отреагировал и кроганы начали забирать себе уже освоенные другими расами планеты, фактически оккупировать их.
Совет Цитадели тогда создал Спецкорпус Тактической Разведки, сотрудники и агенты которого повели против кроганов войну с помощью диверсионных стратегических ударов. Да, эта война имела определённый успех, но она, как показало будущее, не вела к поражению кроганов. Не вела. Слишком оказались слабы саларианцы и азари. Слишком слабы. С помощью турианцев саларианцы смогли применить по кроганам биологическое оружие — ставший печально знаменитым и одновременно — крайне эффективным генофаг. Естественно, кроганы сдались далеко не сразу и далеко не все. Отдельные группы мятежных ящеров продолжали сопротивление или перешли к пиратству, укрывшись в малодоступных для Совета Цитадели пограничных системах Пространства Млечного Пути.
Детальное ознакомление со всем массивом сохранившихся документальных свидетельств доказало Шепарду, что с самого начала конфликта силы кроганов превосходили по численности силы, которыми располагал Совет Цитадели. Ни саларианцы, ни азари даже объединившись, не смогли бы ничего противопоставить реального ящерам, способным за считанные дни заселить огромную планету, условия которой не позволяли поселиться на ней ни саларианцам, ни азари. Привыкшие воевать, кроганы сумели составить достойную конкуренцию даже турианцам.
Переход к войне на уничтожение внеконвенциональными средствами, способами и методами являлся практически неизбежным. Вирус генофага делал весь организм ящера, все его клетки поражёнными — знаменитая регенерация кроганов переставала работать должным образом. Мутация приводила к тому, что только одна беременность из тысячи приводила к рождению нормального ребёнка, но и тогда генетическая аномалия передавалась по наследству. Хотя кроганы и считали, что генофаг лишил их права на потомство, вирус не ограничивал репродуктивную функцию кроганок, он только сильно снижал жизнеспособность плода.
Можно было бы бесконечно спорить о том, допустимо ли было тогда так поступить с расой разумных ящеров. Тем более, что и в эпоху кроганских восстаний сами кроганы уже были только тенью великой расы. Неудивительно, что сами кроганы оказались полностью бессильны против генофага. Но они сами выбрали свой путь, сами перешли к оккупации уже освоенных ранее другими расами планет, сами отказались от надлежащего уровня самоуправления, делающего их пребывание в галактике если не безопасным, то хотя бы терпимым.
Считается, что у современных кроганов практически полностью отсутствует экономика, нет производства и нет признаков социального развития расы, что ставит кроганов, как расу, на грань ликвидации.
Помня о крогане Патриархе, зная, насколько безответственны бывают в суждениях учёные, Шепард понимал, что на самом деле любая раса предельно уязвима. Для любой расы можно изыскать гибельное оружие. Да, кроганы были сильны и почти физически не уязвимы. Их многие ключевые органы были многократно дублированы. Кроганы спокойно переносят голодовки, умеют запасать жидкость и жир впрок.
Для людей было не слишком привычно и нормативно знать, что кроганка, самка детородного возраста может отложить до тысячи оплодотворённых яиц в течение года. Генофаг, как известно, сократил количество жизнеспособных плодов с тысячи до одного. Один ребёнок для кроганки в год — это было уже вполне терпимо для восприятия людей. И не только людей, но и многих других рас Пространства Цитадели. К сожалению, столь высокая плодовитость определила и культуру кроганов, которая в свою очередь была неразрывно связана с суровыми условиями родной планеты ящеров.
Кроганам были свойственны эгоцентризм, жестокость и грубость. Ящеры высоко ценили физическую силу, способность разумного органика рассчитывать только на себя, не обращали особого внимания на предательство. Хотя, как доказывали документы, найденные синтетами Отряда, часто кроганы выдавали желаемое за действительное. Тот же Рекс, к примеру. Его чуть не убил отец. Собственный отец чуть не убил собственного сына. И сын вынужден был убить своего отца — у Рекса не осталось просто другого выхода. Явное предательство и Рекс, как доказали синтеты, не только косвенно, но и прямо, считал, пусть и храня это глубоко в душе, что отец предал его, собственного сына. Кроганы попали в опасную "вилку выбора", когда на самом деле принцип "спасай только свою собственную шкуру" совершенно не гарантировал им выживания и благоденствия, хотя во множестве других ситуаций — прекрасно срабатывал, позволяя достигать определённых положительных результатов. Как можно не знать, что такое предательство, ведя бесконечные войны с себе подобными, Шепард не понимал. Как можно было вести бесконечные войны с себе подобными и при этом считать, что кто-то сможет выжить — также было непонятно.
Кроганы в конечном итоге поняли, что другие обитатели галактики, другие расы, объединившись, вполне способны ликвидировать их, ящеров, как явление и как сущностей. Мощь объединённой Галактики заставила нынешних кроганов весьма пессимистично оценивать шансы собственной расы на выживание. Большинство кроганов, не видя дальних и средних перспектив ни для расы в целом, ни для себя самих, руководствовались теперь принципом "убивай, грабь и заботься только о себе самом, ибо скоро все кроганы умрут". О том, чтобы становиться более развитыми, более культурными и более приспособленными к жизни среди других рас Галактики мало кто из кроганов даже задумывался, а не то что бы действовал в этих направлениях, стремясь исправить опасную и незавидную ситуацию.
Кроганы были разобщены — даже язык ящеров содержал в себе множество выражений, весьма специфически толкуемых каждым из известных кроганских кланов.
Грюнт. Чистокровный кроган, в котором не было ни грана генофага. Чистый кроган. Его, конечно, можно было счесть искусственно созданным. Шепард представлял себе, хотя бы в общих чертах, с чем придётся столкнуться ему, молодому ящеру, когда он ступит на землю родной планеты кроганов. Уже сейчас Грюнт слишком отличался от большинства кроганов. И, тем не менее, должен был стать своим среди своих, среди представителей своей расы. Сейчас Грюнт имел только самостоятельно выбранное им имя. А теперь, когда рядом — Тучанка, ему предстояло решить не менее важный для любого крогана вопрос — выбрать клан. Клан кроганов, к которому он захочет присоединиться. Да, сам Рекс немало сделал для того, чтобы стать вождём пусть небольшого, но мощного клана. И поддержка Рекса в этом вопросе, в вопросе Грюнта могла бы быть решающей. И один Рекс при этом мало что решал. Религия кроганов, их мораль. То, на что другие расы стремились обращать как можно меньше внимания. Они диктовали процедуру вхождения нового, молодого крогана в состав расы. Обряд Инициации, Обряд Посвящения.
