Считалось, что религии, как строгого набора убеждений о мироздании, у кроганов не существует. Святым местом для ящера был алтарь, на котором размещались черепа предков — бывших боевых мастеров и вождей кланов. Это место должно было напоминать кроганам о корнях и о неизбежном будущем — откуда они пришли и куда они уйдут. Вполне возможно, что кроганы не верили в загробную жизнь.
Тем не менее, обряд инициации требовал от молодого кандидата в полноправные члены кроганского сообщества доказать свои прежде всего боевые качества. Как указали синтеты, передавшие информацию об этом одновременно Шепарду и Грюнту, кандидату в члены клана предстояло сразиться с варренами, кликсенами и молотильщиком. Практически речь шла о том, что молодой ящер должен был показать себя прежде всего умелым и стойким бойцом. Если о варренах и кликсенах Шепард как-то не особо беспокоился, то необходимость выстоять в бою с молотильщиком его несколько озадачивала — он видел, что Грюнт, поднабравшийся информации и не заражённый местными кроганскими забобонами, не видит необходимости даже задираться со змеечервём, которых на Тучанке и так было не слишком много.
Да, молодому крогану было прекрасно известно о некоей праматери всех молотильщиков, будто бы обитавшей на Тучанке, известно было ему также и о том, что далеко не каждый кроган выживал и тем более — одерживал победу над змеечервём. Грюнт вообще не видел необходимости убивать змеечервя. А он, как оказалось, будучи сильным, здоровым кроганом, вполне мог убить молотильщика, даже выступив против змеечервя в одиночку.
Только после прохождения обряда Посвящения, обряда Инициации кроган, выстоявший, уцелевший, мог получить право стать членом общества. Вступая в клан, кроган получал имя, право иметь собственность, а также сражаться за клан и воевать под руководством вождя. Последний являлся единственным носителем власти в любом кроганском клане и единственной сферой, которая оставалась вождю клана неподвластна — это были вопросы религии, ими ведал шаман клана.
Выборы главы клана происходили в полном соответствии с потребностями кроганов: каждый из членов клана мог бросить вождю вызов и победить вождя в схватке, заняв его места. Если же претендент на место вождя проигрывал, то сам погибал вместе со своим родом. После кроганских восстаний подобные вызовы стали редкостью — численность самых больших кланов составляла теперь только несколько сотен особей.
Обособленность и непроходящий эгоизм кроганов были основными препятствиями на пути к созданию централизованного правительства. Кроганы не испытывали страха, легко игнорировали необходимость подчиняться приказам, что делало любые союзы кланов кратковременными.
Была и ещё одна проблема — Грюнт был молод и, естественно, интересовался особами противоположного пола. А у кроганов на Тучанке кроганки мало того, что никогда не покидали пределов родной планеты, да ещё и составляли совершенно отдельные женские кланы, которые не участвовали в войнах и заботились только о том, чтобы поддерживать популяцию кроганов на необходимом уровне. Способные к результативному зачатию ребёнка кроганки ценились как стратегический ресурс. А уж как будет цениться Грюнт, в котором не было ни следа генофага — было страшно даже представить. Близкородственные связи сыграли с расой кроганов свою почти неизбежную злую шутку — многие кроганы оказались кровными родственниками по материнской линии и в этой связи появление Грюнта — совершенно чистого, особого крогана также могло иметь неоднозначную роль.
Перед таким врагом, как Жнецы и их пособники, необходимо было объединить расу кроганов под единым управлением. Как доказывали синтеты, официального правительства у кроганов не существовало до сих пор. Оставался единственный возможный и наиболее результативный путь — объединение большей части кланов кроганов под руководством вождя одного из кланов. Ясно, что на этом посту большинство отрядовцев видели Рекса, уже успевшего к прибытию к Тучанке кораблей Отряда стать вожаком клана Урднот.
Прирождённые воины, кроганы, тем не менее, были откровенно слабы и непрофессиональны. Традиционная военная тактика ящеров была построена на ведении изнуряющей войны, где активно использовалось численное преимущество. Бойцы-кроганы были экипированы дешёвым, но надёжным снаряжением, командование войсками осуществлялось централизовано, имелось понимание некоторых тонкостей тактики и стратегии.
Приоритеты после применения генофага неизбежно сменились с численного преимущества на максимальную эффективность. Сами кроганы уже не могли позволить себе нести значительные потери в боях и битвах. Кроганские мастера боя стоили десяти воинов любой другой расы, ведь для них убийство было уже не функцией, не задачей, а наукой. Мастера боя из числа кроганов концентрировались в сражении на чистой экономии сил, сводя движения к минимуму и подавляя свою грубую энергию, чтобы затем единственным ударом обездвижить своего противника. Но таких мастеров, способных сочетать богатую практику с теоретическими изысканиями, среди кроганов было мало. За пределами Тучанки, за пределами ДМЗ кроганы работали преимущественно охранниками и наёмными громилами. Большинство таких работ были откровенно незаконными, что не помогало ящерам улучшать свою сомнительную репутацию, находя лучшее применение своим знаниям, силам, возможностям и способностям.
— Внимание по Отряду. — ожил динамик громкой связи в каюте старпома. — Корабли Отряда вошли в систему Аралах. Дежурным сменам БИЦ — приступить к работе. Локаторы и сканеры активированы.
Большая система с шестью планетами традиционно предложила гостям познакомиться с водородно-гелиевым гигантом — планетой Ваул. Названа была планета в честь древнего кроганского божества, нёсшего, согласно множеству легенд и сказаний, вечный дозор в ожидании врагов. Луны гиганта были названы в честь некоторых из многочисленных глаз и ушей Ваула. Единственной причиной, по которой кроганы могли посетить окрестности Ваула, был чисто научный интерес, а его, как выяснилось, кроганам всегда не хватало.
Следующим под сканеры и локаторы кораблей Отряда попал Руам — меньший из водородно-гелиевых гигантов системы Аралаха. Его уже использовали для добычи гелия-третьего, но глубина гравиколодца планеты делала экспорт сырья невыгодным. Посетители, прибывавшие в систему Аралах, часто дозаправлялись на станциях Руама, где были размещены и военные станции Службы принудительного разоружения при Совете Цитадели. Задачей персонала станций Службы в данном районе было исключение продажи топлива известным анархистам, террористам и их пособникам. Идентификаторы и коды обоих кораблей Отряда станции Службы приняли без лишних вопросов, традиционные полтора часа дрейфа истекли достаточно быстро и впереди показалась Тучанка — материнская планета кроганов.
Тучанка. Кроганы. Грюнт — Обряд Посвящения
Родная планета кроганов представляла собой достаточно жалкое зрелище. Изуродованная кратерами от бомбардировок, покрытая радиоактивным щебнем, окутанная тучами удушливой гари, испещрённая соляными пустошами, морями щёлочи, она была едва пригодна для жизни.
Звезда класса F, Аралах, что в переводе с одного из кроганских наречий означало "Гневное око", позволяло живым существам в изобилии плодиться под своими лучами на протяжении тысяч лет. Аналоги деревьев образовывали густые джунгли. Но потом наступила ядерная зима и большая часть оставшейся на Тучанке растительности неминуемо погибла. Большая часть населения ушла в подземные бункеры, а следом до уровня Тёмных Веков опустилась и культура кроганов. Власть перешла к племенным кланам.
Глобальное потепление пришлось останавливать высокотехнологичными мерами — для удержания температуры в пригодных для жизни пределах в точке Лагранжа был установлен огромный отражатель, обязанность обслуживания которого возлагалась на персонал орбитальной боевой станции СПРС.
До сих пор небезосновательно считалось, что окружающая среда Тучанки — смертоносна. Каждый представитель живого мира был в той или иной степени хищником, не составляли исключение и большинство растений. Жить спокойно можно было только на хорошо охраняемых территориях.
— Капитан, поступило сообщение от Рекса. Подтверждает готовность принять группу высадки. — доложил вахтенный по спикеру. — Но не скрывает, что у них там... напряжённо.
— Спасибо. — Шепард встал с жестковатой койки, отложил стопку ридеров, содержимое которых просматривал. — Предупредите — идут только люди. Турианцы, синтеты, Явик — остаются на борту. Вниз идут только люди и Грюнт.
— Рвётся поучаствовать. — отметил вахтенный, — Хорошо, капитан, я предупрежу.
— Добро. — старпом переключил каналы, натянул скафандр, проверил оружие, пристегнул шлем и укладки. — Надо идти. Но убить очередного змеечервя ради развлекухи я кроганам не позволю. Мало ли что там у Рекса принято в клане. Клан небольшой, один раз придётся потерпеть и обойтись без зрелища.
— Капитан. — Грюнт навис над Шепардом, садившимся в кресло в салоне челнока. — Вы... против того, чтобы я убивал молотильщика?
— Я против того, чтобы ты вообще с ним бился. Не потому...
— Понимаю, капитан. Бедная животинка не заслуживает смерти только потому, что кому-то хочется испытать меня. — Грюнт осторожно опустился на лавку напротив старпома. — Но какова альтерна... альтернатива?
— Грюнт, ты достаточно силён, я это знаю. Кроганы всегда воевали между собой. Ты тоже это знаешь. Они уничтожили почти полностью животный мир Тучанки. — сказал Шепард, наблюдая, как челнок покидает пределы фрегат-крейсера и начинает спуск на планету. — Тебе это тоже известно. Скажи, неужели ты думаешь, что биться с кроганами или биться с молотильщиком — единственный способ доказать свою силу и мощь?
— Нет. — молодой кроган посмотрел на Шепарда пристальным взглядом. — Тогда что?
— Кроганам необходимо объединиться. И ты — сможешь их объединить. Или, хотя бы, способствовать их объединению. Действенно способствовать.
— Мне... придётся остаться там? — ящер посмотрел сквозь иллюминатор в сероватую мешанину атмосферы Тучанки. — Я... я не хочу. Я хочу быть рядом с вами, капитан. Со всеми отрядовцами.
— Нам придётся здесь задержаться. — сказал Шепард. — Твоя инициация, Грюнт, только часть задачи.
— Союз с кроганами? — пророкотал ящер.
— Задача-максимум. — подтвердил старпом. — А за это время мы постараемся сделать так, что тебе не придётся оставаться на Тучанке.
— Хорошо бы. Я привык к вам. Ко всем. — уточнил Грюнт, закрывая глаза. До посадки на пятачке в жерле шахты оставалось ещё десять минут.
— Вожак клана ждёт вас. — сказал пожилой кроган, отступая от открытого проёма люка челнока, опустившегося на ржавую плиту посадочной площадки. — Он не любит ждать.
— Верю. — кивнул Шепард, сходя на лестницу. — Ричард, охрана челнока — четыре человека. Вы и Аленко с остальными — со мной. Грюнт, держись рядом и чуть позади меня.
— Да, капитан. — ящер кивнул, неодобрительно посматривая на кроганов, старавшихся принюхаться к новичку. — Они пытаются понять, настоящий ли я.
— Их право. — старпом переступил порог убежища, спустился вниз по лестнице, повернул направо. — Противоатомное убежище.
— Ага. Третий класс по классификации Альянса. — подтвердил Аленко, даже не заглядывая в инструментрон. — Строили мощно, но и заряды подорвали — намного более тяжёлые. Потому и разрушений больше, чем допускает проект.
— Шифрование слабое, капитан. — в спикере послышался голос Оливии. — Я буду на связи, предупрежу о проблемах Марк и Легион поддержат.
— Хорошо, Оливи. — тихо ответил Шепард, подходя к задраеной створке люка и ожидая, пока гидроцилиндр утянет створку в сторону. — Держитесь рядом со мной. — старпом, быстрым взглядом скользнув по спутникам, переступил порог, повернул чуть вправо и стал подниматься по куче гравия, в котором попадались разноразмерные куски цемента и целые каменные блоки.
Рекс был занят. Он разговаривал с шаманом клана. И разговор шёл как раз о Грюнте.
— Как бы ни был проклят Окир, он — великий полководец и никто его этого статуса и звания не лишал. — гремел под сводами убежища голос вожака клана. — Окир никогда не бросал слов на ветер, он всегда держал слово. Если эта информация верна. — Рекс потряс лапой, в которой была зажата пачка ридеров. — А я не имею оснований не доверять Шепарду и его коллегам, — он положил ридеры на каменный блок у своего трона. — то Грюнт — кроган. Настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Не чучело и не приманка.
— Как хочешь, Рекс. Ты — вожак. Тебе решать. Но другие кланы уже менее дружелюбно настроены по отношению к нам. Многие уже примериваются, как отобрать наши три женских клана. Тебе ли не знать, что рождаемость в нашем клане самая низкая из всех кланов.
— Именно потому она низкая, что я никогда не гонюсь за количеством. Я прежде всего стремлюсь к качеству, Шаман. И тебе это известно.
— Известно. — кроган-Шаман отступил назад и влево.
— Шепард, Аленко, Дженкинс! — Рекс встал, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Красная боевая броня сверкнула в лучах шахтных светильников. — Я рад вас видеть. А это... — взгляд главы клана коснулся лица Грюнта, стоявшего рядом с Шепардом, — и есть тот самый чистокровный кроган? — Рекс сошёл с постамента, остановился в шаге от Грюнта, принюхался во всю мощь своих лёгких. — Он пахнет как настоящий кроган. Это — не подделка, не пустышка и не чучело, Шаман. Он — настоящий кроган. — Рекс отошёл, поднялся на пьедестал, сел в каменное кресло, посмотрел на Грюнта более внимательно. — Ты действительно... сын Окира?
— Да. — Грюнт кивнул, не продолжая говорить на эту тему.
— Окир... — пророкотал Рекс. — Известное имя... среди кроганов. Славное имя... Но одновременно — ненавидимое имя.
— Более чем ненавидимое. — вклинился в разговор доселе молчавший и стоявший поотдаль Гататог Увенк. — Рекс, ты решил...
— Увенк, пройти обряд Посвящения может каждый молодой кроган. Я уже убедился в том, что Грюнт — настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Он может пройти обряд Посвящения или хотя бы начать его проходить.
— Мне известно, Гататог Увенк, что между вами, главой клана Гататог и Рексом, главой клана Урднот, заключено перемирие. — сказал Грюнт, исподлобья разглядывая нахального вождя. — И вы чувствуете, что если я останусь жив, то скорее всего, приму верховенство Рекса. Не ваше верховенство, Увенк. А ваше межклановое перемирие заключено до того момента, пока один из кланов в силу тех или иных причин не станет сильнее. Вы уже сейчас чувствуете, как и положено лидеру клана, что если я останусь в рядах клана Урднот, то я тем самым усилю этот клан, а ваш клан ослабеет. Вы попытаетесь, разорвав перемирие, объявить войну и попытаться победить. — рокот голоса Грюнта почти достиг силы и мощи голоса Рекса, — Заявляю со всей ответственностью и определённостью — вам не удастся победить. Причины вам самому, как лидеру клана, хорошо известны.
— Он говорит так, как говорил бы я, будь я простым кроганом. — сказал подошедший Шаман клана Урднот. — Кроганом, который хочет стать вашим помощником, Рекс. Может быть даже — военным помощником. В нём есть лидерские качества. И он смел и честен.
