Старпом, видя, что Грюнт осмелел и отправился побродить по лагерю, решил также более детально осмотреть поселение. Как никак, теперь в клане пополнение. И пока не спадёт вполне понятное оживление, можно о многом узнать гораздо легче, чем в любое другое время.
На плечо скафандра Шепарда прыгнул пыжак. По большинству источников о пыжаках было точно известно только то, что это — неразумные создания, похожие на обезьян. Маленькие, похожие на гибридов земных гиббона и муравьеда, существа воровали, как утверждалось, всё, до чего могли дотянуться. Шепарду не нравилась такая безответственность суждений — большинство разумных органических учёных делали недостойный истинного знатока и исследователя акцент только на развитой воровской инстинкт пыжаков.
Да, случалось, что эти создания, живущие колониями прежде всего на своей родной планете — Элетании, воровали многое, что, как говорится, плохо лежало. Так и что? Разве разумные или, точнее, считающиеся разумными существами представители более чем десятка рас никогда не промышляли воровством? Да и зачем существам небольшого размера таскать с собой кучу ненужного им барахла, пусть даже и наворованного? Эти мартышки фиолетового окраса жили в колониях, выглядевших как ульи. Где там хранить объёмные коллекции наворованного? Значит, причина ненависти к пыжакам была в другом. Интересно, в чём?
— Убей пыжака. — сказал проходивший мимо кроган. — Ты — гость, тебе решать, жить ему или не жить, если он сидит у тебя на плече. Если бы он сидел где в другом месте — и секунды бы не прожил. — Кроган остановился и недобро посмотрел на пыжака, почти неподвижно сидевшего на плече старпома. — Убей его. Это лучшее, что ты можешь сделать, человек.
— Уточни, пожалуйста, почему я должен убивать именно вот этого пыжака? — спокойно спросил Шепард, кинув прямой взгляд на ящера. — Он у тебя что-нибудь украл?
— Он? — Кроган ощерился. — Да они все для нас, кроганов — на одно лицо. Как мы их будем различать-то?! А что не украл сейчас — так украдёт потом. И не у меня... Если не у меня... То у другого крогана — обязательно украдёт. Они такие. Воры прирождённые. — с этими словами кроган продолжил свой путь и скрылся в проёме, откуда был выход на лестницу к покоям шамана.
— Странно. — раздался голос другого крогана. — Я думал, что это тот пыжак, который сбежал у меня из контейнера. — кроган, сказавший это, не спеша вышел из полутьмы на свет и Шепард узнал его — это был Фортак, учёный клана Уроднот и одновременно — владелец одного из немногих сохранившихся терминалов, соединённых с базой данных о Тучанке — последним хранилищем всевозможной информации на родине кроганов. — Капитан Шепард? Я — Фортак, учёный клана Урднот. Может быть, вы слышали обо мне?
— Кое-что слышал. — Шепард сделал шаг навстречу крогану, остановился. Пыжак, сидевший на плече, не стал куда-то срываться, просто ждал.
— Да. Теперь я вижу, что это не тот пыжак. — Фортак подошёл ближе.
— Похоже, вы один из немногих, кто может отличить их друг от друга. — заметил старпом.
— Вы правы, капитан. — кивнул ящер. — Могу. Наверное, это долг и обязанность учёного — обращать внимание на то, на что не обращают внимание другие. Даже если эти другие — мои соплеменники. Наверное, вы слышали, что кроганы... не особенно увлекаются наукой.
— Слышал. И теперь вижу, что это мнение несколько поспешно.
— Бросьте, Шепард. — несколько грубовато отпарировал Фортак. — Мне пришлось убить своего предшественника, когда я захотел получить место учёного в клане. Именно он, мой предшественник, сказал, что нашу работу, работу кроганов-учёных, на самом деле никто не ценит. Когда я вытаскивал из его тела свой нож, я вдруг осознал, что он прав. Наверное, это была последняя возможность избежать перспективы стать очередным учёным. Наверное. Тем не менее, я им стал. Несколько жестоким и наверняка экзотичным для вас, людей, способом.
— У нас тоже убивали для этого. Мы, люди, не считаем себя святыми. Вы — почти единственный учёный на много километров вокруг, Фортак, поэтому неудивительно, что на вас возлагают слишком много надежд.
— Обязанностей, а не надежд, Шепард. — рыкнул Фортак. — Обязанностей. Рекс заставляет меня изучать производство злаков и других "садоводческих несуразностей" — в голосе крогана просквозила злая ирония. — Это, не скрою, сильно отвлекает меня от производства мощного оружия. Сам я предпочёл бы покупать злаки... Да хоть у тех же саларианцев, которые, как я глубоко убеждён, более бесплодными нас, кроганов, теперь уже не сделают.
— Оружие?
— Именно так, Шепард. Вы прилетели — и улетите. А нам здесь жить. Нам кроганам, не буду спорить, много чего нужно. Но прежде всего — нам нужно оружие. Хорошее и мощное оружие. Как можно больше именно такого оружия.
— Разве оружия, которое имеет клан, недостаточно? — Шепард постарался не показать своего изумления. Фортак недовольно мотнул головой, что, вероятно, означало несогласие. — И, если уж вы заинтересовались пыжаком, то, вероятно, он не последний в вашей коллекции подопытных животных?
— Не последний. — как всякий учёный, Фортак был рад, что гость клана проявил интерес к его научным занятиям. — Идёмте, покажу.
— Охотно. — Шепард направился следом за кроганом и вскоре уже стоял в его небольшой комнате, которая, не будь кроганы такими большими, вполне сошла бы за небольшой зал.
— Вот. Здесь одна из последних пар пыжаков. — сказал Фортак, указывая лапой на прозрачный контейнер. Два пыжака, по виду самец и самка сидели в контейнере. — Да, знаю, вам не нравится, что контейнер такой маленький. Но больше сделать — ни времени ни ресурсов нет. Всё сжирают задания Рекса. Он — глава клана и я вынужден подчиняться.
— И что вам известно о пыжаках? — спросил Шепард, останавливаясь перед контейнером. Узрев сородича на плече незнакомца, сидевшие взаперти пыжаки придвинулись поближе к прозрачной стенке.
— Иногда их называют "космическими обезьянами". Это — примитивная разновидность живых существ. Найдена на нескольких планетах, кроме нашей — только на Элетании и на Зоре. Если они способны не просто выживать, а даже процветать в столь различных экосистемах, можно смело сделать вывод, что они обладают очень высокой приспособляемостью. Живут они в небольших колониях, изготавливают грубые убежища и, как не мне одному представляется, делают больше, чем мы, мнящие себя разумными, можем себе представить или даже заметить, наблюдая за ними. Они кроме того, что вороваты, они прежде всего любопытны. Некоторые факты, некоторые наблюдения указывают, что они способны очищать планеты от мусора. Нет, не поедать. Нет. Собирать мусор и складировать его в определённых местах. Доказать это несложно, стоит только приглядеться. Впервые их заметили, когда несколько пыжаков цеплялись за ветки деревьев, своими длинными языками выковыривая маленьких насекомых и их личинки из щелей в коре. Да, не скрою, с ними сложновато. Они ведут себя нестандартно, неуправляемы. Я и удивился, когда увидел пыжака, спрыгнувшего вам на плечо... — Фортак остановился у лабораторного стола и пыжаки, сидевшие в прозрачном контейнере опасливо разбежались по углам. — Иногда мне кажется, что они... намного более разумны, чем мы хотим это признать. — кроган задумчиво смотрел на пыжака, сидевшего на плече капитана. — Для нас, кроганов, они действительно являются проблемой.
— Большой проблемой, человек. — в комнату вошёл кроган, в котором Шепард опознал Рэтча — члена клана Урднот, занимающегося торговлей. — Полагаю, вы получили всю информацию о нашем клане заранее, Шепард.
— Да. — кивнул старпом. — Получил.
— Тогда мне особо представляться не нужно. Рэтч, торговец. Фортак. — кроган повернулся к соплеменнику. — Ты обещал...
— Вот, возьми. — учёный передал укладку. — Всё в точности.
— Вижу. — Рэтч взял укладку и взглянул на пыжака, сидевшего на плече капитана. — Они, эти пыжаки, Шепард, воруют у нас еду. А мы, понятно, не можем ещё и к почти поголовной бесплодности прибавлять ещё и повальный голод. Приходится их, этих пыжаков, обожающих охотиться стаями, расстреливать. И из дробовиков, и из чего побольше. Потому Фортак и хочет заняться оружием, ведь мы тратим на этих неразумных боеприпасы. А толку... Их, пыжаков, намного больше, они плодятся слишком быстро. Гораздо быстрее, чем мы успеваем закупать и изготавливать новые боеприпасы и менять стволы. Кстати, скоро очередная волна пыжаков пойдёт к тайному схрону нашего клана, чтобы попытаться там поживиться едой. Может, капитан, хотите пострелять из чего покрупнее штурмовой винтовки?
— Нет. — Шепард странным образом ощутил переход в состояние струны. Внутренний переход, извне незаметный для окружающих его разумных. — Есть идея получше. — он протянул руку и пыжак, сидевший как изваяние на плече, перескочил на неё. — Он. — Шепард взглядом указал на "космическую обезьяну", — пояснит своим сородичам, что есть немало мест, где еду можно достать с меньшим риском для жизни. Короче говоря — пыжаки вполне могут перестать охотиться на ваши схроны с едой. Что же касается всего остального... То вам будет лучше, если вы сами усовершенствуете технологию хранения и действительно перестанете тратить боеприпасы, расстреливая ваших лучших разведчиков.
— Разведчиков? — удивился Рэтч. — Это — не ко мне. Это в первую очередь — к Рексу. Я знаю, что клан Урднот постоянно воюет, но я — торговец. И вопросы разведки, если они не касаются торговли — точно не относятся к сфере моих интересов. Захотите пострелять — попрошу воинов клана поспособствовать вам. А остальное — к Рексу. Это он вправе решать. — Рэтч развернулся и направился к своему закутку, возле которого сидел ручной боевой варрен по кличке Урц.
Из сводки, подготовленной синтетами, старпом знал, что Урц обожает мясо пыжаков и любого, кто скормит ему этого мяса побольше, готов считать своим другом. До тех пор, конечно, пока этот "любой" находится на Тучанке. Урц охранял торговца по имени Рэтч и делал это потому, что в ассортименте у Рэтча было мясо пыжаков, а также потому, что торговец иногда этим мясом Урца подкармливал и никуда с Тучанки не отлучался, предпочитая дистанционные заказы и поставки, не связанные с необходимостью покидать планету кроганов.
— Ладно. — Шепард подождал, пока пыжак с руки сиганёт куда-то на контейнеры и исчезнет в дыре в потолке зала. — Я действительно переговорю с Рексом. Но позже.
— Ты — гость, человек. — сказал учёный-кроган. — Рад, что мы пообщались.
— Я — тоже рад. — Шепард покинул зал-лабораторию, поднялся на второй этаж. Здесь он заметил, что Грюнт о чём-то говорит с шаманом клана, отметил стоящих на часах у выхода двух кроганов, разговаривавших о женском лагере и о событиях, с ним связанных, после чего спустился на первый этаж.
— Как так развернулись и ушли? — послышался голос Рекса. — Пыжаки ни разу не отказывались от набегов на места, где мы храним пищу. Перепроверьте ещё раз.
— Перепроверяли. — послышался голос начальника разведки клана. — Я специально посылал двоих. Чисто. Ни следа пыжаков. Мне уже доложили, что к Шепарду на плечо уселся какой-то пыжак, а потом этот пыжак ушёл через дыру в потолке. Я не верю в совпадения, но мне доложили о том, что группа пыжаков, голов в тридцать, ушла в сторону от схрона с пищей как раз через несколько минут после этого.
— Пригласите Шепарда ко мне. — распорядился Рекс. — Вежливо пригласите. Он — гость!
— Не надо меня приглашать, Рекс. — Шепард поднялся к трону вожака клана. — Я слышал весь ваш разговор, здесь отличная акустика.
— И ты ещё и в скафандре. А там — техника не самых последних производителей. — усмехнулся Рекс. — Если слышал, то что скажешь?
— Кланы кроганов сейчас немногочисленны...
— Более чем. — пророкотал начальник разведки. — Каждый боец на счету.
— И каждый ствол. И каждый заряд. — сказал Шепард. — А мне ваши соплеменники предлагают пострелять из орудий по пыжакам. Как говорят имперцы-земляне — из пушки по воробьям.
— Слышал. — кивнул головой Рекс, предупреждая рост недоумения у начальника разведки клана. — И о пушках человеческих слышал, и о воробьях. Наверное, ещё хуже пыжаков. Как вы их там иногда называете... Божьи твари, да?
— Иногда и так называем, — кивнул, соглашаясь, Шепард. — Но ведь факт состоит в том, что вы тратите боеприпасы впустую.
— Можно сказать и так. — кивнул Рекс. — Но ведь если мы не будем так боеприпасы тратить, то будем ходить голодными. Что явно не пойдёт нам, кроганам, на пользу. Они ведь, если не сожрут половину содержимого тайника, то перепортят — ещё больше. А у нас, сам понимаешь, лапы для такой тонкой работы, как повторная переборка припасов, ну никак не приспособлены.
— Сделайте более надёжные укрытия для припасов. Менее доступные для пыжаков.
— Это означает, что следует изучить их повнимательнее и поплотнее. — сказал начальник разведки клана. — А у нас всего один учёный.
— Именно один. Я с ним поговорил, он работает над решением задач, которые ты поставил перед ним, Рекс. Хотя хочет, как ты, вероятнее всего, знаешь, создавать оружие. И как можно более мощное оружие.
— Знаю. Большой... как вы, люди, говорите, фанат он. Именно оружейный фанат. — хмыкнул Рекс. Но сейчас нам нужно продовольствие. Мы большие и нам нужно много пищи. Стоп... Так ты предполагаешь...
— Я не предполагаю. Исключив интерес пыжаков к вашим съестным припасам, вы сможете не беспокоиться об их сохранности. — сказал Шепард.
— Но как пыжак столько времени провёл у тебя на плече?
— Наверное, для разнообразия, — усмехнулся Шепард. — Я же тут у вас нечастый гость. Ему стало интересно.
— Упираешь на любопытство этой твари? — громыхнул Рекс.
— Именно. — спокойно отпарировал недовольство вождя клана старпом. — Вы упираете на вороватость, на способность пыжаков тянуть к себе в ульи всё, что лежит плохо, а они всего лишь неуёмно любопытны. Природа их создала такими. Живут — колониями, охотятся — стаями. Маленькие, вёрткие. Вы оба хоть знаете, что они раньше питались насекомыми, которые добывали своими длинными лапками и носами из коры деревьев?
— Слышал что-то такое. — протянул Рекс. Начальник разведки только кивнул — должность обязывала знать такое, хоть он и не был учёным.
— А у вас на поверхности что, много деревьев живых осталось? — продолжил Шепард.
— Нет. И ты прекрасно сам знаешь, капитан, что у нас живые деревья... Стоп. Ты полагаешь...
— Я не полагаю, а утверждаю. Когда в лесу становится слишком голодно — дикие звери выходят к поселениям людей. — сказал старпом. — Их появление в черте поселения означает, что люди в очередной раз превысили допустимый предел в обращении с живой природой.
— Старый город... Это единственное место, где сохранились живые деревья. — сказал задумчиво кроган-разведчик. — Единственное место на всей планете Тучанка. — продолжил он, полуприкрыв глаза. — Когда я смотрел на эти деревья в последний раз, несколько месяцев назад, я понимал, что вижу последнюю надежду Тучанки. И понимал, что когда-то планета была зелёной, почти сплошь покрыта лесами, зелёными лесами... А теперь...
