И Рекс и Шепард понимали — совместная работа только начинается. Прибывшие два челнока привезли соответствующую аппаратуру, приборы, реактивы, документацию, расходные материалы. Часть привезённого была передана Фортаку, обрадованному уровнем и объёмом помощи. Не были забыты и торговец с командиром разведчиков. Всё присланное было адаптированно к потребностям и возможностям кроганов, часть прибывшего груза была предназначена для нужд простых членов клана Урднот.
Рекс, ознакомившись с грузами, был явно доволен и обрадован — перспектива объединения кланов кроганов перед лицом вторжения Жнецов обретала реальные, намного более реальные, чем раньше, черты. Главное — отрядовцы не мешали кроганам самим определять многие детали и порядок работы, не вмешивались в мелочи управления и контроля. Клан Урднот, благодаря присоединению женских кланов и воинов разгромленного клана вырос количественно, усилился качественно и территориально. Значит, перспектива единения кроганов переставала быть досужим вымыслом. Предстояло, конечно, ещё очень много сделать, но теперь кроганы не чувствовали себя униженными и изолированными.
Сразу после окончания разговора с Рексом Шепард распорядился грузиться на челноки и возвращаться на борт фрегата. Предстояло посетить ещё многие планеты в пределах Кроганской Демилитаризованной Зоны и передать часть собранной информации на Тучанку.
В полночь по корабельному времени Отряд ушёл от Тучанки. Отстояв старпомовскую вахту, Шепард получил от Андерсона разрешение отдыхать. Сразу по возвращении на борт такое разрешение получили и все остальные члены группы высадки: они смогли нормально поесть и привести себя в порядок, после чего разошлись по жилищам. Сон при любой возможности становился не только необходимостью, но и традицией — группа высадки фрегат-крейсера в очередной раз смогла восстанавливать силы самым естественным способом. Пока. Пока вокруг ещё не было войны.
Несколько часов — и под прицелами сканеров и локаторов кораблей Отряда оказался Крубан — планета-теплица венерианского типа, чья поверхность была постоянно скрыта облаками, состоявшими из серы и углекислоты. Саларианцы, использовав свои корабли, помогли кроганам впервые увидеть свою Тучанку с орбиты. Как было и у людей, астрономы-кроганы правильно оценили природу и условия Крубана ещё за годы до эры глобального истребления, поэтому ничего удивительного в просьбе кроганов, увидевших материнскую планету расы с орбиты — дать им возможность высадиться на Крубан — не было.
Да, Крубан был назван в честь мифического рая, в котором славные воины кроганов пожирали внутренности своих поверженных врагов, но ведь представление о рае, если таковое и имеется, у каждой расы неизбежно будет строго индивидуальным. Впоследствии, учитывая, что кроганы относились к числу долгоживущих рас, в течение двух тысячелетий Крубан был идеальным местом, где проводились испытания кроганских воинов на выносливость.
Каждый год несколько сильнейших кроганов, прошедших суровый и тяжёлый предварительный многоступенчатый отбор на Тучанке, высаживались на Крубане и выходили из кораблей обнажёнными, чтобы доказать свою силу. Не всегда эти высадки были успешными — саларианцы не занимались благотворительностью и не дарили кроганам новые или почти новые корабли. Потому поверхность Крубана была усеяна остатками разбившихся и даже проржавевших кораблей.
Легенды кроганов утверждали, что только один кроган — Шат Норда сумел вернуться оттуда в здравом уме и твёрдой памяти, хотя большая часть костей его скелета были сломаны, а все четыре лёгких были обожжены сернистым газом. До самой своей смерти Норда пользовался высочайшим уважением и авторитетом членов своей расы и являлся практически общепризнанным героем, хотя были, вне всякого сомнения, и другие кроганы, которые достигали в деле испытаний на прочность и выносливость, не меньших успехов. Просто о Шат Норде было известно гораздо больше и он оставил более глубокий след в истории расы.
На планете Канин ранее добывались лёгкие металлы. Основная масса полезных ископаемых, как и доказало углублённое сканирование и лоцирование, была уже изъята. Кроме этого на планете располагался кратер диаметром в семь сотен километров, который во многих Лоциях и Справочниках назывался Ренкатской впадиной и о происхождении которого до сих пор спорили учёные многих рас.
Маленькая каменистая планета Дюрак пряталась в ослепительном сиянии звезды Аралах. Иногда, как показывали долговременные наблюдения, она получала атмосферу, захватывая газы, выталкиваемые солнечным ветром Аралаха, но почти сразу же лишалась её снова. И так повторялось раз за разом. На планетоиде имелись запасы тяжёлых металлов — их кроганы добывали весьма активно в тот период, когда раса ящеров находилась на пике могущества.
Одно из месторождений иридия, расположенное на Дюраке, стало причиной резкого ослабления могущества пяти кроганских кланов: пока вожди кланов на нейтральной территории пытались договориться об очередном перемирии, их основные клановые базы были вероломно уничтожены орбитальными бомбардировками. Оставшись в почти полной изоляции, вожаки устроили между собой схватку до смерти. Уцелевшие члены этих пяти кланов до сих пор не могли придти к соглашению в вопросе о том, кто именно из вожаков продержался дольше остальных.
Четыре с половиной часа занял переход в систему Дранек, располагавшую четырьмя известными и зарегистрированными планетами. Первой планетой, попавшей под прицелы кораблей Отряда, стала Ротла — когда-то — крупный ледяной карлик, в ходе восстаний кроганов оказавшийся раздробленным на множество осколков. Была распространена версия, что раскол Ротлы стал результатом испытания нового оружия. В ходе испытания планетоид был превращён в относительно компактное облако, состоящее из тысяч мелких лун, вращавшихся одна вокруг другой, непрерывно сталкивающихся и снова разлетающихся. О методе и тем более — о средстве, с помощью которого планетоид был практически уничтожен, ныне ничего доподлинно известно не было. Проводивший этот эксперимент клан кроганов был полностью уничтожен. Корабли, пребывавшие на момент проведения испытания на краю "светового конуса" события, зафиксировали своими приборами мгновение, когда, перед разрушением Ротлы, вокруг неё сгустилось гравитационное поле.
В современном Экстранете большой популярностью в этой связи пользовалось предположение, высказанное азари-литератором Делсой Ортисой, предположившей, что турианцы попытались скрыть существование разновидности кроганов-супербиотиков, генетически разработанных именно на Ротле. Служба Принудительного Разоружения при Совете Цитадели ввела режим карантина вокруг поля Ротлы, напоминая о нескольких реальных случаях гибели в этом поле кораблей любителей частных расследований, пытавшихся проникнуть внутрь поля.
Ледяной карлик Сазгот обладал эксцентричной орбитой. В момент прохождения перигея часть его поверхности неизменно испаряется, образуя тонкую атмосферу из азота и углекислого газа, а затем — снова замерзает по мере того, как Сазгот удаляется на задворки системы Дранек.
Метано-аммииачный гигант Дор служил главным портом для дозаправки кораблей, попадавших в систему Дранек. В точке Лагранжа планеты находилась большая станция "Пильдея", на которой располагался Штаб Службы принудительного разоружения при Совете Цитадели. СПРС вела список всех кораблей, следующих через демилитаризованную зону кроганов и её сотрудники имели право подняться на борт любого корабля, произвести обыск и изъятие контрабандных грузов.
— Внимание по кораблям Отряда. Приготовиться к принятию досмотровых групп СПРС на борты. — разнеслись по системам громкой связи крейсера и фрегат-крейсера слова главных вахтенных. — Стоянка — сорок минут.
Сотрудники СПРС быстро и сноровисто просмотрели помещения обоих кораблей, подписали необходимые документы, зафиксировав отсутствие претензий и покинули борты кораблей Отряда в точно назначенное время. Конечно же, присутствие на бортах кораблей Отряда четверых Спектров Совета Цитадели помогло резко сократить и длительность досмотра и саму процедуру контроля. Кроганам, как было зафиксировано в специальном соглашении, разрешалось иметь собственное правительство, собственное управление и личное оружие, но попытка провезти оружие корабельного класса на материнскую планету расы ящеров — Тучанку каралась строжайшим образом — смертной казнью через выбрасывание в открытый космос.
Тектонически инертная скала, окружённая атмосферой, состоявшей из криптона, ксенона и аргона — вот что такое была планета Келим. На её поверхности были месторождения лёгких металлов, но их ныне было очень тяжело отыскать, поскольку большая часть объёмов была изъята ещё до начала кроганских восстаний.
Трёхчасовой переход в систему Нит — небольшую звёздную систему, располагавшую тремя планетами, прошёл нормально и спокойно.
Метано-аммиачный гигант Вард до начала кроганских восстаний служил местом, где осуществлялась очистка гелия-третьего для последующей выработки топлива. После уничтожения энергостанций, расположенных вокруг системы Нит, поток танкеров с антипротонным топливом иссяк, исчезла необходимость в поддержании соответствующей инфраструктуры, поэтому очистные заводы Варда были заброшены. Сегодня, как подтвердило сканирование, станции вокруг Варда заселены преступниками, бродягами и изгоями. Лишь немногие из помещений станций вокруг Варда остаются пригодными для обитания разумных органиков но ни кроганы, ни СПРС не проверяют, в безопасности ли там находятся поселенцы. Отряд провёл стандартное обследование района планеты и самой планеты, что заняло немногим больше двух часов.
Планета Тула своей метано-аммиачной атмосферой продолжала исправно поглощать жар звезды Нит, в результате чего температура поверхности планеты в дневное время стабильно превышала тысячу градусов. На планете были найдены ценные минералы, но невыносимая для живых разумных органиков и их техники жара делала добычу этих минералов крайне затратной и потому — невыгодной. Шепард, знакомясь с результатами исследований района и самой планеты, отметил, что название планеты схоже с названием одного из имперских городов, где и сейчас производилось современное стрелковое оружие.
Планета Мантун была когда-то центром размещения ускорителей частиц, изготавливавших антипротонное топливо для двигателей боевых кроганских кораблей. Саларианцы помогли кроганам построить вереницу орбитальных станций, собиравших солнечную энергию звезды Нит и передававших её на мантунские ускорители частиц, потому Нит — система голубого гиганта класса В когда-то была самой стратегически важной точкой на территории кроганов. Во время кроганских восстаний Спектрам удалось заразить вирусом компьютеры, управлявшие здешними энергостанциями. В итоге в результате столкновений все станции были уничтожены, а их обломки распределились вокруг планеты в относительно стабильное кольцо. К тому времени у кроганов уже не было ресурсов для восстановления энергостанций, флот кроганов лишился основного источника топлива. Несколько ускорителей частиц по-прежнему существуют в почти неповреждённом виде на поверхности Мантуна, но их не использовали на протяжении тысяч лет и ныне никто из специалистов не знал, удастся ли их заставить работать.
Просматривая список кроганских колоний, Шепард отметил пять из них — Вард, Гембат, Дигерис, Ома Кер, Фейрос. Едва только поступил сигнал об окончании стандартной процедуры обследования планеты и района Мантуна, Андерсон и Титов объявили о решении — перейти к планированию работы в Пространстве Альянса Систем. Корабли Отряда возвращались в систему, где располагался ретранслятор. На переход в Пространство Альянса Систем предполагалось потратить больше двенадцати часов, поэтому закономерно было принято решение об установлении ночного режима в пределах кораблей Отряда на время перехода — экипажи и команды нуждались в отдыхе.
Шепард решил уделить несколько часов — не больше двух — размышлениям и воспоминаниям, после чего — отоспаться.
Размышления Шепарда
При планировании возвращения Отряда на Цитадель параллельно планировалась и работа по капитальной реконструкции "Нормандии" и довооружению кораблей Отряда всем необходимым оборудованием и оружием. Практически была достигнута договорённость, что "Нормандия" полностью преобразится в доке, присланном к Цитадели специально для неё. На период реконструкции предполагалось поселить часть экипажа фрегата в Штаб-Квартире на Цитадели, а часть — в каютах крейсера "Волга". Естественно и на самом реконструируемом фрегате оставался минимальный экипаж — в необходимости его присутствия на корабле никто не сомневался. Так что Отряд возвращался на Станцию в ожидании больших и приятных изменений.
И изменения действительно последовали. Карин Чаквас получила новый медотсек и право набирать штат медработников по собственному выбору и по собственному разумению. Хватало дел и на станции — необходимо было повнимательнее присмотреться ко многим вопросам и проблемам Цитадели и, если возможно, вмешаться или инициировать их решение. В экипаже фрегата появились медсёстры и дополнительные врачи, появились новые инженеры.
Шепарду лично очень было важно мнение инженера Адамса о проекте реконструкции фрегата. И то, что знающий инженер-практик высоко оценил планируемые работы, а главное — их результат... обнадёживало. Значит, фрегат "Нормандия" из прототипа, из почти что опытного экспериментального корабля превращался в реальный боевой корабль. Да, разведчик, но разведчик, вооружённый и оснащённый так, как далеко не каждый земной космокрейсер мог быть оснащён. И оружие, те же самые "Таниксы" и другие системы атакующего и оборонительного и сдерживающего вооружения были на высоте. Корабль действительно превращался в крейсер, в монстра космического пространства, способного решать очень качественно и быстро широкий круг сложных задач. В том, что сложности не замедлят проявиться, Шепард был убеждён.
Экипаж и команду фрегата нужно было кормить. Кормить качественными продуктами и разнообразными блюдами, изготовленными из этих продуктов по качественным рецептам на качественном оборудовании. Кормить нужно было экипаж и команду не только качественно, но и быстро. Потому нужен был особый человек. И такой человек сам пожелал стать поваром на "Нормандии". Руперт Гарднер. Гражданский, всегда называвший себя не иначе, как сержант Гарднер. Ну нравилось ему так себя называть. Особый корабль, особые люди. Тем более, когда фрегат фактически превратился во фрегат-крейсер, получил столовую с кухней, как отдельные, а не как приспособленные помещения.
Война... Она уже дышала в лицо. Смрадом пожарищ, жаром горящих станций и колоний. Потому разумные пытались как-то примениться к изменяющимся, становящимся всё более проблемными условиям жизни. На Цитадели было решено задействовать систему организованной эвакуации, чтобы на станции оставались жить на постоянной основе только те, кто действительно желал очень долгое время провести именно на Цитадели, а не где-нибудь ещё. А всем остальным было предложено и гарантировано возвращение как минимум в родные миры или в любой обитаемый мир по их выбору. Естественно, что предложением не замедлили воспользоваться очень многие разумные органики.
