— Есть. — Дженкинс произвёл проверку цепей и зарядов. — Заряды — норма, связи — норма. К подрыву — готов.
— Добро. — Шепард включил двигатели головного транспортёра и машина начала отходить от комплекса. Достигнув установленного расстояния, "Мако" замер. — Подрыв.
Несколько малых взрывов слились в один и двухэтажный комплекс перестал существовать.
— Всё. — констатировал Шепард. — Здесь мы закончили. Идём к месту крушения турианского корабля.
Остановка на месте крушения была кратковременной. Среди полуистлевшего содержимого грузового отсека Сарен нашёл замысловатое старое ожерелье, украшенное эмблемой турианской колонии Галатана. Упаковав находку в изолирующий контейнер, турианец почти бегом вернулся в транспортёр.
В разбившемся зонде на этот раз не было найдено ничего ценного и полезного, поэтому было решено сразу направляться к месторождениям полезных ископаемых.
На то, чтобы отметить и должным образом задокументировать месторождения иридия, урана и тория ушло несколько часов. А ещё через час оба транспортёра уже вошли в пределы района эвакуации.
Приняв на борт транспортёры, фрегат-крейсер присоединился к "Волге", прекратившей к тому времени патрулирование Амаранта. На очереди на исследование стоял Терумлон — холодная планета, толстый слой атмосферы которой состоял из азота и аргона. В коре Терумлона помимо силикатов и руд металлов, которые не представляли сколько-нибудь значимого интереса, содержалось немалое количество фосфатов, причём чистых и потому представляющих значительную ценность как для производства удобрений, так и для изготовления зажигательных боеприпасов.
Передав часть собранной профильной обезличенной информации заинтересованным организациям, Отряд переместился к Маганлису — скалистой планете земного типа, в атмосфере которой преобладал сернистый газ с небольшой примесью гелия. Данные сканирования подтвердили наличие на поверхности этого небесного тела пластов лавы, что засвидетельствовало геологически-активное прошлое планеты. Кора Маганлиса состояла из серы и базальта, а маса планеты позволяла предположить, что в ядре содержится немало железа и более тяжёлых металлов. По данным Сводов Биологии результаты неглубоких буровых замеров давали немалые основания для предположений о наличии примитивных, но, в данном случае — подземных форм жизни.
Перед завершением работы в этой звёздной системы Андерсон собрал у себя в каюте всех офицеров корабля.
— Хотел с вами посоветоваться, коллеги. Командование "Волги" предоставило нам право решать этот вопрос единолично — они согласны на любое наше решение — ресурсов в любом случае у Отряда хватит. Вопрос состоит в том, стоит ли нам лезть в систему Анадиус. Эта система, как вы знаете, — командир фрегат-крейсера включил большие настенные экраны, на которых тотчас высветились нужные схемы и карты с поясняющими таблицами и графиками,— не содержит планет. Там только небольшой пояс астероидов. Красный супергигант Анадиус, как свидетельствуют большинство известных нам Справочников и Лоций, а также как доказывают наши синтеты, умудрившиеся в очередной раз перевернуть все профильные и не профильные сайты Экстранета, не является особой достопримечательностью в туманности Конская Голова. Это всего лишь достаточно холодная, практически — умирающая звезда с массой порядка в двадцать рах и радиусом в тысячу пятьсот раз больше солнца. По данным, которыми располагает Отряд на настоящий момент — нет никакой необходимости идти туда. Тем не менее, упускать такую возможность — нет никаких оснований.
— Разрешите, командир. — навигатор Пресли привстал, обозначив своё желание высказаться. Андерсон кивнул. — Я не считаю возможным упускать эту систему из виду. Нам нужна полная и точная информация по всем звёздным системам. Мы уже отказались один раз лезть в ретранслятор, ведущий к совокупности таких вот миров и теперь мы что, снова повторяем этот сомнительной обоснованности опыт? Я категорически против того, чтобы упускать возможность собрать актуальную информацию по этой системе.
— Тогда для сокращения затрат времени на обсуждение прошу вас, коллеги, обозначить приоритет решения результатами простого голосования. — Андерсон, вероятнее всего, предвидел несогласие офицеров корабля с перспективой избежать перехода в эту беспланетную систему. — Прошу голосовать.
По результатам голосования большинство офицеров корабля высказались за переход в систему Анадиус.
— Решение утверждаю. Отряд направляется в систему Анадиус. На время перехода разрешаю личному составу экипажа и команды корабля отдых, включая сон. — Андерсон подвёл итог совещания чётко и кратко. — Все свободны, коллеги.
Подождав, пока офицеры покинут каюту, Шепард, оставшись сидеть в кресле рядом с рабочим столом командира, вопросительно посмотрел на Андерсона. Тот понял безмолвный вопрос своего первого помощника:
— Что, тоже чуйка сработала? — спросил командир фрегат-крейсера.
— Да, командир. — кивнул старпом.
— И у меня тоже. Хорошо, что хоть снимем актуальную информацию. Чуйка насчёт "Цербера"?
— И это тоже, командир. — подтвердил Шепард. — Эта организация не сможет зевнуть столь уединённое убежище.
— Аналогия с выжженой наполовину планетой и с "Серым Троном"? — уточнил Андерсон.
— Именно. Звезда умирает, мигает, мощность вспышек скачет так, что мало какая следящая апаратура выдержит и не зевнёт чего-нибудь такое материальное. Скрыть маленькую, но вредную космостанцию — автоматом.
— Проверим. Предполагаете возможность строительства? — Андерсон сверился с инструментроном.
— Чем чёрт не шутит, командир?
— Тоже верно. Хорошо, что мы решили всё же идти туда. — Андерсон встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу, сел в своё рабочее кресло. — Ладно. Проверим всё досконально. А пока вам — отдыхать. У меня плохие известия относительно астероида Х57. Там очень неспокойная ситуация, капитан. Пока мы туда доберёмся... Она вполне может ухудшится до уровня, при котором наше вмешательство станет обязательным. И, кроме того, у нас...
— Стоянка на Иден — Прайм, командир. — сказал Шепард, уловив согласный кивок хозяина каюты.
— Тоже верно. Сложно было представить, уходя к Цитадели, что впереди нас ожидает такой насыщенный путь. Но самая большая сложность, капитан, у нас ещё впереди. Это — территория Батарианской Гегемонии.
— Левиафан Диса?
— И это тоже. Но главное — не это. Главное — то, что существует "Проект", предусматривающий возможность подрыва ретранслятора в системе Бахак.
— Для чего?
— Считается до сих пор... некоторыми тупоголовыми умниками из верхних эшелонов политической власти, что Жнецы передвигаются исключительно с помощью ретрансляторов.
— Полный бред.
— Это для нас с вами — полный бред. А для них, — Андерсон красноречиво указал пальцем вверх, — это уже стало предметом веры, хорошо, если не символом веры. За этот предмет веры они будут готовы уничтожить всех и вся. Если кто-то и решился в Альянсе на такой, с позволения сказать, "Проект", то наши дела, как разумных органиков, действительно клинически плохи. Пока признаков активизации "Проекта" нет и давайте пока об этом не говорить больше нигде. Подойдёт очередь батарианцев — получим более точную информацию. Тогда и сможем решать поточнее.
— Хорошо, командир.
— Рад, что мы поняли друг друга. Идите отдыхать.
— Есть. — Шепард встал, прощально кивнул Андерсону и покинул его каюту, направляясь к себе.
Тратить время перегона к системе Анадиус на ничегонеделание старпом не стал — он отправился в очередной обход корабля, а затем подменил одного из офицеров на вахте у Звёздной Карты.
В системе Анадиус корабли Отряда пробыли половину суток. Всё это время и "Нормандия" и "Волга" рыскали по беспланетной системе в поисках малейших признаков заинтересованности "Цербера". Но, кроме небольшого буя со стёртыми идентификаторами, дрейфовавшего неподалёку от светила никаких признаков, указывающих на интерес "Цербера" к такой уединённой системе не нашли. Проведя стандартную процедуру обследования, особо внимательно отработав пояс астероидов, расположенный в системе, корабли Отряда взяли курс в звёздную систему, где был ретранслятор, откуда совершили переход по цепочке ретрансляторов в скопление Исхода.
Работа кораблей отряда в скоплении Исхода. Прочёсывание звёздных систем
Утопия. Место, которого нет. Средняя система, располагавшая пятью планетами. Не четырьмя — пятью. Место, куда пришлось лететь экипажу "Нормандии", выполняя, точнее — пытаясь выполнить преступный по своей сути приказ Совета Цитадели об изъятии с Иден-Прайм протеанского маяка.
В былые времена в нормативе это, сам факт отдания такого приказа был бы расценен как вмешательство в дела суверенного государства. Но разве Альянс Систем воспринимался кем-нибудь тогда всерьёз как суверенное государство? Ясно же было большинству землян, что это всего лишь надгосударственная структура. Восемнадцать стран Земли объединились в попытке создать некую общность, способную руководить внеземельными колониями.
Доруководились. Доруководились до того, что до Вторжения Жнецов оставались считанные месяцы. Доруководились до Фариксенских соглашений, унизивших землян так, как не унижали человечество, наверное все разом мировые войны, прогремевшие на планете за всю историю человеческой расы. Доруководились до того, что Совет Цитадели попытался преступно сэкономить "на спичках", как сказала бы Стрельцова. Сэкономить, послав на Иден-Прайм не корабль Спектра Цитадели, а земной фрегат ВКС Альянса Систем. Фактически, Совет Цитадели пытался загребать жар чужими руками. Пытался. Прототип, тестовый образец, фрегат, принятый в состав флота ВКС только формально, приписанный под командование адмирала Михайловича, который и сам был не рад такому "довеску", стоившему действительно как несколько тяжёлых крейсеров.
Советники Цитадели или клерки, которые протолкнули через Советников Цитадели такое решение, просчитали вроде бы всё точно — кто из землян, кто из людей всерьёз поверит, что человечество в очередной раз ограбили? Прибыл фрегат ВКС Альянса, забрал маяк. Точнее не маяк — кто тогда точно знал что это такое кроме Совета Цитадели? Забрал военный корабль какой-то артефакт с планеты Иден-Прайм и улетел. Военный корабль имеет право не сообщать, куда он следует — такова традиция.
И только потом особо внимательные и особо любопытные поймут, что человечество ограбили: Маяки, а точнее — подобные артефакты были редкостью. Страшной редкостью. А значит, были наперечёт. Достаточно было бы сравнить... Только кто же поверит вопящим во всё горло сравнившим? Выгоднее же поверить молчащей толпе. Молчащей толпе. Тем же фермерам, которые получат под распашку очередные десятки гектаров земли. Если не под распашку — то под строительство теплиц или перерабатывающих предприятий. Традиционное сельское хозяйство. А раз есть традиция, то не следует лезть за её пределы — хорошо, что есть земля, что есть работа. А остальное — пусть над этим остальным другие думают. Ксенофобия она такая. Передали планету людям, значит люди на ней будут жить и работать.
А то, что этих людей обманули и ограбили — да какие мелочи, право! Мало ли что ограбили людей инопланетяне? Что, люди людей никогда не грабили? Грабили, ещё и как! А то, что это инопланетяне ограбили человечество — так какая разница-то?! Не убили ведь, всего лишь забрали какой-то там абсолютно ненужный артефакт. Слово-то какое, научное. Вот пусть учёные и думают об этом артефакте, они за это зарплату получают. А фермерам важно другое. Сельскохозяйственная колония — так не требуйте от жителей ничего за пределами сельского хозяйства. Не надо. Не получится.
Так думал Шепард, читая в своей каюте очередные отчёты специалистов о результатах осуществления стандартной углублённой программы обследования планеты Занаду. Согласно новополученным и уже перепроверенным данным, атмосфера планеты содержала метан и аргон, поверхность Занаду состояла в основном из калия и залежей кальция. Будучи удалённой от центра системы и не располагая ценными ресурсами, планета, как считалось, не представляла особого интереса. И это — накануне войны. Когда любой ресурс критически важен, когда критически важны вовремя сделанные максимальные запасы любых минералов.
Корабли Отряда недолго пробыли в районе Занаду. Спустя стандартных два с половиной часа они ушли к Нирване — планете, сохранившей остатки атмосферы, в которой преобладали ксенон и криптон. Поверхность, как показало сканирование, состояла из льда, оксидов железа и калиевых образований криовулканического происхождения. Большинство таких образований ожидаемо встречались в экваториальных районах небесного тела. Нирвана, известная ещё и как Нарвана — путаница в названиях в силу разнообразия используемых в официальных документах языков была просто страшной — в большинстве случаев не рассматривалась в качестве планеты, представляющей коммерческую и научную ценность. Двадцать лет тому назад на планете были построены несколько геологоразведывательных станций, но со временем по самым разным причинам все эти станции были закрыты. Альянс Систем поддерживал на Нирване только работоспособность автоматической станции ледяного бурения, рядом с которой хранилось большое количество топлива из дейтерия, предназначенного для кораблей флота Альянса.
Водородно-гелиевый газовый гигант Сион, превышавший по размерам хорошо знакомый людям Юпитер, обладал небольшой инфраструктурой, занятой переработкой гелия-третьего. У Сиона было зарегистрировано сто двенадцать спутников, весьма разных как по размерам, так и по иным характеристикам — от простых захваченных гигантом астероидов до спутников, приближавшихся по параметрам к классу планет, например Асфодель, оказавшийся достаточно большим и потому способным даже удержать вокруг себя атмосферу.
Планета Сион отличалась также сильной гравитацией и высоким уровнем радиации, что, впрочем, не останавливало местных жителей и в первую очередь — землян, продолжавших активно использовать планету в качестве источника топлива для космопортов и электростанций, расположенных на Иден-Прайме. Экономили люди. Экономили. Сион являлся единственным газовым гигантом в этой звёздной системе, возить компоненты и топливо из других звёздных систем было дорого, поэтому ресурсы Сиона эксплуатировались сверхактивно. Никто, похоже, не думал о том, что эти ресурсы в конце концов могут истощиться.
Андерсон, посовещавшись с Титовым и Стрельцовой, принял согласованное решение — корабли Отряда выполняют обследование последней планеты звёздной системы — Аркадии, после чего следуют к Иден-Прайму на стоянку.
Необычно крупная, лишённая водоёмов планета Аркадия располагала атмосферным слоем повышенной плотности, содержавшим азот и гелий. Поверхность планеты была закономерно очень горячей — сказывалась близость к местному светилу. В коре были обнаружены в основном щелочной базальт и достаточно большое количество месторождений металлов. Недружелюбная окружающая среда сдерживала коммерческую эксплуатацию ресурсов этого небесного тела, не помогали даже снимки красивых пейзажей, главное место на которых занимали впечатляющие базальтовые колонны. Экстремалов, способных заплатить большие деньги за несколько часов пребывания на "сковородке" с каждым годом находилось всё меньше, а промышленники и финансисты, ознакомившись с характеристиками планеты, вообще не желали говорить о каких-то перспективах освоения Аркадии.
