Никто не строил излишних иллюзий. Да, человечество и турианцы могли проиграть. Пример проигравшей расы стоял рядом, скрываясь в невидимости. Протеане. Властелины огромной галактической империи сопротивлялись сотни лет. Миллиарды протеан были уничтожены. Миллиарды подчинённых им разумных рас ушли с галактической арены в безвестность. А сколько было до протеан таких рас? Те же иннусанон, жатиил и другие. Десятки. Те же Хранители. Властелины и одновременно — обслуживающий персонал гигантской космической станции. Существа Света, о которых было известно ещё меньше.
А сколько в Галактике мест, где ощущается присутствие разумной жизни, но следов этой жизни в современном этому Циклу понимании нет и, вероятнее всего, никогда в обозримом для рас нынешнего Цикла прошлом не было. Предстояло поработать хотя бы для того, чтобы организовать, не возглавить, а организовать должное сопротивление. Вряд ли можно будет сопротивляться столетиями, как это делали протеане. Вряд ли. Сил у современных Шепарду и Стрельцовой рас намного меньше — это объективные показатели, взятые отнюдь не из Экстранета и не со страниц бульварно-развлекательной прессы Цитадели и Земли. Нет. Это были данные серьёзных практических и теоретических исследований. Да, расы пространства Цитадели, расы нынешней Галактики могли проиграть. И к этому факту тоже готовились, размещая по планетам специальные "закладки". О содержимом этих закладок не знал почти что никто из разумных, но все органики знали — они очень разные, эти закладки.
Все органики Млечного Пути готовились к боям. К сопротивлению, к отражению агрессии. И теперь рядом с органиками стояли синтетики. Разумные синтетики, обладавшие телами ИИ. Оливия, Легион, Марк поддерживали многоканальную связь с Иден-Праймом и напрямую участвовали в работе собравшихся в военном центре турианской колонии разумных. Здесь никто не различал собеседника по расе — существовало только одно общее дело: выстоять и победить. Надо было требовать невозможного — победить, чтобы просто получить реальное и необходимое — выстоять. Если выстоим, если удержим позиции, то сможем накопить силы, средства и ресурсы для того, чтобы победить. В этом мало кто из присутствовавших в военном центре сомневался.
Светлана, сидя в полумягком кресле — упросили таки, прямо не указывая на её "положение" — посматривала искоса на Джона, обсуждавшего что-то у огромной разноцветной карты галактики. Прорабатывались десятки и сотни вариантов, никто не скрывал сложности, а подчас и трудности достижения необходимых и желательных результатов. Джон не давил авторитетом человека-Спектра, да какой тут особый авторитет-то? И Найлус Крайк и Сарен Артериус были гораздо более опытными и гораздо более известными Спектрами, чем Шепард. И, тем не менее, все трое работали в едином строю, потому что случись вторжение — воевать придётся всем разумным органикам без малейшего исключения.
Да, большинство военнослужащих-турианцев принципиально отказывались занимать кресла и стулья в этом просторном зале. Даже несколько турианок игнорировали сиденья, привыкнув за годы гражданской и военной службы к лишениям. Как там в уставе-то? "Стойко переносить тяготы воинской службы". Именно так. Иногда эта фраза присутствовала и в тексте военной присяги. У многих рас и в армиях многих стран Земли. Необходимость и достаточность.
Обсуждая с офицерами-турианцами варианты действий флотов и групп спецназа и десанта, Светлана и не ощущала, как время приближалось к вечеру, как приближался момент начала подготовки к отлёту. Время... Интересный феномен, сопровождающий жизнь разумного органика с рождения и до смерти. Оно способно ускоряться и замедляться, быть сверхзаметным и давить каменной плитой и быть незаметным и лёгким как пушинка, быть тягучим как кисель и скоростным как почтовый спецфрегат.
Сейчас Светлана находилась в своей стихии и ощущала, что и Джон тоже находится в привычной для себя рабочей обстановке. На кораблях Отряда у них обоих, вполне возможно, будут ещё не одна и не две возможности встретиться и побыть наедине друг с другом. Не надо афишировать свои личные взаимоотношения здесь. Не надо.
За три часа до часа "М", обозначающего время отлёта Отряда, Светлана и Джон на командирском волговском челноке перелетели в расположение Управления военной полиции Иден-Прайма. Здесь первенствовали военные полисмены из десантного подразделения "Нормандии" и даже Аленко не играл здесь сколько-нибудь заметной роли и не имел особого значения. Он ведь не был полисменом, он был офицером ВКС Альянса.
Сам Кайден недавно вернулся с собрания своих коллег, обладавших имплантатами серии "Эль-Два". Его визит на это собрание он сам воспринимал как абсолютную необходимость, серьёзно готовился к нему и был, как видно, удовлетворён результатами своего пребывания в среде своих коллег-биотиков. Им было необходимо наглядно и действенно убедиться в том, что они, биотики-люди, способны приносить реальную и большую пользу. Убедиться не на словах, а на деле.
Явик помог и здесь — он получил разработанную на Илосе вакцину, способную нейтрализовать большинство вредных воздействий, коими столь печально славились устаревшие имплантаты. И теперь эта вакцина помогала носителям "эль-вторых" сконцентрироваться не на неблагоприятных симптомах и ограничениях, а на активной и полноценной жизни и деятельности. Протеанин не стал делать тайны из технологии и состава вакцины — там не было ничего не доступного современному уровню развития человечества. Просто, как сказал Явик в разговоре с Аленко перед отлётом на Иден-Прайм, надо было побольше и поглубже подумать, поразмыслить и не останавливаться в размышлениях.
Главное — не останавливаться, ведь далеко не каждому разумному органику нравилось, что носители устаревших имплантатов будут избавлены от негативных воздействий этих поделок на здоровье и жизнеспособность. Далеко не всем это нравилось. И вакцина распространялась как волна по человеческим колониям — общество носителей "эль-вторых" избрало это направление одним из центральных для своей реальной работы, считая это действенной помощью коллегам по проблеме.
Не будучи биотиками, ни Шепард ни Светлана даже не претендовали на возможность появления на этом собрании носителей "эль-вторых". Не первенствовали старшие офицеры Отряда и на рабочей встрече с полисменами Иден-Прайма. Здесь, на этой встрече с правоохранителями шла речь о том же самом — о противодействии Жнецам. Здесь не было ни у кого сомнений в том, что в результате оболванивания, индоктринации, идеологической обработки у Жнецов могут появиться множество сторонников и помощников. Так всегда было и людям, землянам это было не менее хорошо известно, чем тем же турианцам. Именно поэтому здесь шла речь о том, как противодействовать не только основным силам и основным войскам и кораблям Жнецов, но и тем, кто будет поддерживать и способствовать деятельности захватчиков и оккупантов. Полисмены постепенно привыкали к тому, что они будут не просто мелкими исполнителями, а важным звеном в Сопротивлении. Гражданское Сопротивление тоже формировалось и начинало постепенно обретать силу и контуры, но сейчас важно было задействовать уже существующие силовые структуры, в которых правоохранители играли далеко не последнюю роль.
Светлану опять почти насильно усадили в кресло рядом со столом, причём разместили так, что она могла видеть большую часть зала, в котором работали полисмены. Не только видеть, но и активно участвовать в работе. Ей предоставили большую часть информации. Десантики "Волги" давным давно нашли общий язык с полисменами-десантниками "Нормандии" и теперь обсуждали отдельные вопросы и проблемы единых сценариев деятельности в большинстве мыслимых вариантов. Шепард большей частью внимательно слушал и смотрел, ограничиваясь короткими репликами и замечаниями.
Наконец наступил срок и гости стали собираться в обратный путь — на корабли Отряда. Расставались, конечно, с изрядной долей грусти и в жестах, и в глазах, и в разговорах. Никто не знал, на сколько ещё декад продлится мирное время, ведь им приходилось уже сейчас работать и готовиться жить и действовать в условиях войны с сильным, безжалостным и опытным, а потому — крайне коварным врагом.
Первой на своём командирском челноке улетела Светлана. Все понимали её состояние и потому никто даже не заикнулся о том, что она, как командир крейсера Отряда может и даже должна была улететь одной из последних. Все — и хозяева планеты и гости нормально восприняли сдержанность Стрельцовой и Шепарда, не ставших в очередной раз демонстрировать сугубо личные чувства открыто, при пусть и хороших и знакомых, но всё равно в большинстве своём чужих людях. На трёх челноках грузопассажирского класса на крейсер улетели волговцы. Затем наступила очередь нормандовцев. Проводить Дженкинса пришли все его родные — и мать, и отец и сестра. Ричард держался молодцом, хотя, было заметно, как он волнуется. Кайден убедился, что все десантники-полисмены вернулись из увольнения, что они готовы к продолжению работы и распорядился грузиться на прибывшие два фрегат-крейсерских челнока, дав возможность Ричарду подольше побыть с родителями и сестрой. Вернувшийся через четверть часа второй челнок забрал лейтенанта и капрала, а прибывший командирский челнок принял в свой салон Шепарда.
По прибытии на борт фрегата Шепард доложился Андерсону, получил от него ридеры с последними данными и углубился в их изучение, ещё даже не дойдя до своей каюты. Отлёт с орбиты планеты был перенесён на полночь — пока шли углублённые исследования Иден-Прайма менять положение кораблей возле планеты было признано нежелательным. Информацию Отряда ждали слишком многие заинтересованные в ней и отдельные люди и сообщества колонистов. Часть информации по установленным каналам после минимальной отработки отправлялась на Землю и на "Арктур".
Корабли покинули орбиту Иден-Прайм ровно в полночь, завершив полный цикл обследований этой крайне ценной для землян планеты. Впереди их ждала средняя система Асгард, располагавшая четырьмя зарегистрированными в большинстве Справочников и Лоций планетами.
Несколько часов перехода никто из нормандовцев и волговцев особо не ощутил — все уже привыкли. Так что когда впереди открыла свой лик Локи — небольшая планета земного типа, по большинству характеристик не представлявшая особого интереса, никому из членов дежурных смен не пришлось насильно заставлять себя переключаться в рабочий режим. Было подтверждено, что одно полушарие Локои было по большей части покрыто ледяной шапкой, а другое — скалистыми базальтовыми плоскогорьями.
Грубая поверхность свидетельствовала о возможном глобальном катаклизме, нанёсшем значительный ущерб этой планете. Подозрение о катаклизме подтверждалось и необычно вытянутой орбитой, по которой данная планета вращалась вокруг местного светила — в апогее удаление составляло семь с небольшим астрономических единиц, а в перигее уменьшалось до шести с половиной астрономических единиц. Сканирование ледяной шапки планеты показало наличие под ней системы пересекающихся подземных тоннелей. Некоторые из них имели регулярную форму, поэтому первые экспедиции вовсю стремились обнаружить следы их искусственного происхождения. Впоследствии, однако, был сделан на тот момент весьма обоснованный вывод о том, что эти тоннели образовались естественным образом. На этом моменте спецы Отряда уже не стали заострять своё внимание, подтвердив между тем, что тонкая атмосфера планеты состояла в основном из криптона и ксенона.
Шепард знал, что теперь уже и синтеты Отряда примеряют к каждой планете своеобразный "стандарт выживания". Сеть тоннелей могла пригодиться солдатам Альянса во время организации и осуществления обороны звёздной системы от войск Жнецов, но атмосфера Локи была непригодна для дыхания, а Жнецы, как привыкли считать уже не только синтеты, но и люди, скорее всего располагают совершенной сканирующей техникой — если уж сканеры Отряда за считанные десятки секунд составили полную актуальную карту, то сканеры тяжёлых и больших кораблей Жнецов — тех самых каракатиц сделают это не в пример быстрее и качественнее, а следовательно, рассчитывать на то, что удастся спасти всех защитников планеты и звёздной системы не приходилось.
Пока Шепард знакомился с финальными отчётами по результатам обследования планеты и её района, пришёл доклад о том, что на планете в данный момент с тренировочно-разведывательной миссией находится отряд специального назначения Альянса — знаменитая "Дельта". Остальная информация была изъята из свободного доступа, но по опыту Шепард знал — "Дельта" прислала сюда один из отрядов новобранцев для осуществления тренировок "на натуре". Старпому очень хотелось верить, что едва только будет получен сигнал о вторжении — воинов спецназа заберут с планеты в кратчайшие сроки.
Следующей планетой, оказавшейся под прицелами сканеров и локаторов кораблей Отряда стал Тир, во многом схожий с Землёй. Атмосфера Тира состояла по большей части из азота и этана, было признано наличие достаточных условий для успешного терраформирования, но в этой же звёздной системе была уже Терра-Нова — давно заселённая и удобная для проживания, так что Тир многими местными и не только местными чиновниками воспринимался не иначе, как "вспомогательная" планета, что, конечно же, было не совсем верным.
Разворачивать терраформирование сейчас, учитывая длительность и трудоёмкость этого процесса, было слишком поздно. Хотя чиновники и отвернулись от перспектив Тира, сотня корпораций, принадлежащих как людям, так и инопланетянам, уже создала на планете мощную инфраструктуру, первенство в которой занимали добывающие и перерабатывающие предприятия, большинство оборудования которых было дистанционно управляемым. Местные ресурсы Тира в сочетании с залежами платины, обнаруженными и разрабатываемыми на Терра-Нове, служили сырьём для производства ценных водородных топливных элементов.
Конечно же, промышленники не могли обойтись при развёртывании своей активности без точных исследовательских данных, поэтому при углублённом сканировании Тира был обнаружен и Исследовательский флот Альянса Систем. Не весь конечно, но значительная и не самая худшая его часть. Капитаны и командиры его судов и кораблей с огромным интересом отнеслись к данным, переданным с бортов кораблей Отряда и нормативно восприняли чётко сформулированное предупреждение о необходимости быть в постоянной готовности к отходу с планеты в связи с ожидавшимся вторжением Жнецов. Учёные Альянса в большинстве своём не были зациклены на политических штампах, поэтому к предупреждению отнеслись со всей серьёзностью. Где-то это предупреждение, сделанное Отрядом, о деятельности которого и без того было многое известно, подстегнуло исследования, где-то позволило получить в кратчайшие сроки необходимое топливо и продовольствие, декадами задерживаемое нерадивыми снабженцами, а где-то помогло придать результатам уже завершённых исследований дополнительный вес для скорейшего внедрения в практику.
Огромный газовый гигант Борр с водородно-гелиевой атмосферой, располагавший более чем девятью десятками естественных спутников, обладавший массой, превышавшей массу хорошо знакомого землянам Юпитера больше чем в шесть раз и известный своей высокой температурой, находился на пороге превращения в звезду. Сильная гравитация планеты, конечно же, затрудняла добычу ресурсов, но это был единственный газовый гигант в системе. Потребность в водороде, используемом в местном производстве топливных элементов, а также необходимость роста поставок гелия-третьего, использовавшегося в качестве топлива для термоядерных двигателей, экономически оправдывала разработку ресурсов планеты даже при том, что затраты на эту разработку были непомерно высоки.
