Шепард привычно отметил, что эту планету Альянс не отдаст без боя — скорее всего придётся привести сюда как минимум один из флотов Альянса — единственной надгосударственной структуры, для которой подобные затраты не являются критически губительными. Жнецы в свою очередь, пользуясь данными разведки, прежде всего уничтожат развитую инфраструктуру добычи гелия-третьего — самую ценную часть инфраструктуры, созданной разумными органиками вокруг планеты. Сопротивление флота Альянса будет, скорее всего, ожесточённым и отчаянным, Жнецы неминуемо понесут потери, замедлят своё продвижение вглубь освоенных разумными органиками территорий. Ситуация почти один в один напоминала ту, с которой уже столкнулись в своё время протеане.
Может быть уже во время противостояния придётся искать и изучать обломки самых больших кораблей Жнецов. В том, что корабли Жнецов будут дооснащены и перевооружены, Шепард не сомневался. Значит, придётся искать такие обломки и расходовать время и ресурсы на их изучение. О том, что это будет крайне опасным занятием и говорить-то особо не приходилось — такое понималось чисто автоматически.
Терра Нова. Предчувствие опасности
Стоя у Звёздной Карты рядом с вахтенным офицером, Шепард читал с боковых экранов данные по Терре Нове. Длительность года — полтора земных года, продолжительность суток — почти сорок часов, атмосферное давление — пониженное, температура поверхности — почти шестьдесят градусов, пониженная сила тяжести, четыре миллиона людей составили население планеты. Не так много, как у азари, к примеру, но всё равно — для людей — это важная и большая колония.
Она была включена в список планет Первого Класса, пригодных к немедленной колонизации и открытых во время осуществления программы Первой волны исследовательских экспедиций Альянса. Это было давно — в две тысячи сто пятидесятом году. Планета Тера Нова, в переводе — Новая Земля, стала второй колонией людей за пределами Солнечной системы и первой по ту сторону от ретранслятора Харон. Экваториальные области планеты занимали обширные пустыни, а вот районы, расположенные поближе к полюсам, отличались умеренным климатом.
Шепард помнил, что колонизация планеты осуществлялась поначалу достаточно медленно. До тех пор, пока через двадцать лет, в две тысячи сто семидесятом году или в соответствующем десятилетии на планете не были открыты богатейшие залежи платины. Этот редкий металл, крайне необходимый для производства мощных и чистых водородных топливных элементов для частных кораблей, стал причиной поразившей население Терры Новы настоящей "платиновой лихорадки".
За последние двенадцать лет численность населения планеты увеличилась на тридцать процентов и темпы роста не спадали до настоящего момента. Картину роста населения несколько испортила угроза батарианского нападения, в силу реальности которого название "скопление Исхода" получило новый смысл — из крупнейших и самых развитых колоний стали массово уезжать поселенцы. Шепард старался постоянно держать на контроле эту проблему, но даже он не знал, на что способны пойти батарианцы ради того, чтобы в очередной раз попытаться поиздеваться над землянами.
— В районе планеты Терра-Нова действует крейсер Альянса "Шанхай", сэр. — доложил вахтенный офицер. Шепард кивнул, подключаясь к прослушиванию радиообмена между кораблями Отряда и боевым кораблём Альянса. — Вопрос о спутнике, сэр. Снова наши коллеги признают Х-57 искусственным спутником. Мы готовы принять и другую точку зрения, тем более, что естественных спутников планета действительно изначально не имеет. Трудно однозначно сказать, сэр. — вахтенный переключил каналы в связи с переходом к автоматическому обмену пакетами данных. — Не понимаю, сэр. Они что, готовятся здесь Жнецов встречать, раз прислали целый крейсер?
— Вполне возможно, офицер. Вполне возможно. — Шепард пролистнул на боковом экране данные по Х-57 и подумал о том, что здесь, в районе самой ценной и населённой колонии также потребуется держать целый флот. Можно было даже не уточнять, какой — конечно же Шестой. Прикинув шансы, Шепард понял, что скорее всего флоту придётся отступить, имея в перспективе при продолжении сопротивления неизбежное поражение. Отступление давало шансы на соединение с остальными силами и впоследствии — на возможное отвоёвывание планеты у Жнецов. Но споры, споры, споры. Неизбежные споры украдут столь важное в войну время. Увы, люди не умели обходиться без споров, без утрясок мнений. И это тогда, когда люди уже пытались взаимодействовать с ИИ.
Х-57. Батарианские террористы
— Внимание по кораблю. — в динамиках громкой связи раздался голос капитана Андерсона. — С планеты Терра Нова получен сигнал опасности. Потеряна связь с инженерной службой астероида Х-57. Локационно-сканирующие станции, размещённые на Терра-Нове отмечают факт запуска реактивных двигателей. Диспетчерская служба Терра-Новы доложила, что астероид движется прямо к планете. Группе высадки в полном составе собраться в ангаре для проведения предполётного инструктажа. Кораблю — боевая готовность номер два. Возможно батарианское нападение на спутник планеты.
Едва отзвучали последние слова командира фрегат крейсера, как ангар корабля оказался переполнен. Пришли все члены группы высадки и не только они. Даже все трое синтетов прибыли в ангар. Вошедшего Андерсона встретили насторожёнными взглядами.
— Подтверждаю, коллеги. — немного усталым, но спокойным голосом сказал командир корабля. — Батарианское нападение. Так что придётся стрелять на поражение. Возможны жертвы среди мирного, гражданского населения астероида. Основная задача. — по знаку Андерсона техник включил настенные экраны и командир передал на них информацию со своего инструментрона. — отключить двигатели астероида или изменить курс астероида так, чтобы увести эту глыбу подальше от Терра-Новы. Времени совсем мало, поэтому воспользуетесь тем, что на борту челноков. Остальную информацию получите уже в полёте. Всей группе высадки — на борт. — Андерсон выпрямился, следом подтянулись и все, кто находился в ангаре. — Предстоит боевая работа. — он развернулся и вышел из ангара.
— На борт. Легион — вы с нами. Оливия — вы остаётесь на связи.
— Есть, Шепард-коммандер. — сказал гет, проверяя свою снайперскую винтовку и запрыгивая в первый челнок.
— Хорошо, Шепард. Я постараюсь быть полезной. — Оливия мягко кивнула, обойдясь без улыбки и тихо выскользнула из ангара. Во второй челнок уже грузились коллеги Аленко и Дженкинса. Лейтенант и капрал занимались проверкой оборудования и оружия.
— Второй челнок к взлёту готов. Всё штатно, сэр. — доложил Кайден.
— Принято. — Шепард, подождав, пока на борт первого челнока поднимутся Явик и оба турианца, закрыл салонную дверь и кивнул водителю. — Челнокам один и два — взлёт.
— Челнокам один и два взлёт разрешаю. Курс проложен. — откликнулся специалист-метрист из БИЦ. — Наблюдаем вас чётко и полно, коллеги. Связь — норма.
— Принято. — Шепард проверил наушный спикер, подключил ларингофоны и закрыл шлем. Если террористы на астероиде — от них можно ждать даже обстрела подлетающих челноков. Впрочем, теперь этого можно ждать от всех и от каждого — ситуация катилась к войне ускоренным темпом.
Пока челноки преодолевали расстояние до астероида, ежесекундно ожидая обстрела, Шепард просматривал на экране последние поступившие файлы. Как обычно, синтеты перегнали членам группы высадки всю информацию по Х-57, предельно актуализировав её и оставив только самое важное. Металлический астероид, первоначально расположенный в точке Лагранжа позади газового гиганта Берра. В связи с бурным развиием человеческой колонии на Терра-Нове, потребовался новый, теперь уже орбитальный порт. "Строить новый с нуля было, конечно же накладно. Доэкономились." — подумал старпом. Теперь не только он — все члены экипажей и команд кораблей Отряда знали, что такое "Омега", знали, что первыми разрабатывать этот астероид начали протеане, знали, сколько сил и главное — времени это потребовало. Здесь, как свидетельствовали данные из самых разных источников, точно и полно сведённые воедино синтетами, также было принято очистить астероид изнутри, а на средства от реализации добытых при этом материалов "отделать" внутреннее жилое пространство. Проблема была в том, что те же самые реактивные двигатели, которые использовались ныне террористами и направляли астероид прямёхонько на Терра-Нову, были необходимы и много ранее — когда астероид перемещали с орбиты Берр на орбиту Терра-Новы. Показатели, ежесекундно снимаемые кораблями Отряда с астероида однозначно свидетельствовали — террористы уверенно удерживают астероид на смертельном для планеты курсе.
— Капитан. — Найлус удивлённо поднял взгляд на сидевшего в кресле старпома. — Я правильно понял галакс-лингву. Тут утверждается, что при любом исходе ситуации, коммерческая эксплуатация астероида начнётся до конца две тысячи сто восемьдесят четвёртого года. Это так люди шутят?
— Люди, может быть, Найлус, и не шутят. Просто многие люди не привыкли думать о плохом больше, чем о хорошем. — сказал Шепард. — И им влетит, то есть нагорит, то есть будет очень плохо во многих смыслах, возможно, даже в финансовых, если они не будут выдавать желаемое за действительное, держать марку фирмы и придавать уверенность там, где такой уверенности быть не может. Они ведь подтвердили, что удар астероида по планете уничтожит плоды многомесячного труда?
— Да, а как вы... — удивлённый Найлус даже подался несколько вперёд со скамейки, не спуская взгляда с лица старпома.
— Ну так я же тоже человек, а человек человека поймёт... интуитивно, что ли. Стандартная схема замыливания мозгов, своеобразная индоктринация, оболванивание, программирование. Без этой манипуляции ни кредитов не будет, ни рейтинга, ни одобрения акционеров. Ничего. — Шепард нашёл в своём инструментроне соответствующий файл — астероид ведь планируется всё равно вывести на геосинхронную орбиту после завершения всех работ по обустройству? Вот комментаторы и поддерживают веру слушателей в это. Мы, люди, никогда не верили, не верим и никогда не будем верить полностью тому, что говорится в новостях. Это всего лишь точка зрения представителей отдельной группы людей, не более того. И она не всегда является точкой зрения большинства людей.
— Капитан. — в спикере проявился голос водителя. — На связи с нами некая Кейт Боуман. Она передала информацию о том, что три реактивных двигателя, как подтверждает диспетчерская служба района движения, действительно несут астероид прямиком на Терра Нову. Кейт очень настоятельно, я бы сказал — даже слишком настоятельно просит нас найти двигатели и отключить их.
— Нервничают. — хмыкнул старпом.
— Да, капитан. — подтвердил водитель. — При такой скорости — и синтеты Отряда это подтверждают — астероид столкнётся с планетой в течение ближайших четырёх часов.
— Капитан. — в разговор вклинилась Оливия. — Я просмотрела все данные по этой женщине. Она, судя по ряду признаков, от кого-то прячется. В более ранних сообщениях, посланных ею по другим каналам, она утверждает, что некто "они" захватили астероид.
— Придётся попрыгать. — Шепард связался с водителем челнока. — Равшан, как у нас с возможностью поддержать машину в беспосадочном режиме часа четыре?
— Справимся, капитан. — водитель помедлил с ответом, видимо проверяя какие-то данные из систем челнока. — В большинстве случаев проблем быть не должно. Оружие машины приведено в боевую готовность, сэр.
— Капитан, — снова вклинилась Оливия. — На связи с фрегатом — главный инженер астероида Х-57 Саймон Этвел. Текстово он сообщил, что ему удалось бежать от напавших на астероид батарианцев, пробраться в одну из станций управления двигателями. Пересылаю его прогноз по поводу столкновения астероида с планетой. — Мелодичный короткий сигнал инструментрона доложил о прибытии файла, сразу же просмотренного Шепардом. — Семья Саймона, в том числе дети и внуки — проживают на Терре Нове уже довольно давное. По собранным нами данным, выходит, что Саймон любит и уважает кварианцев, он нанял кварианских рабочих для осуществления горных работ на астероиде. Мы также узнали, что кварианцы в благодарность снаблиди Саймона многими техническими новинками и разработками.
— Хорошо. Приземляемся неподалёку от первого реактивного двигателя. Машину не сажать на грунт, держать в метре от поверхности. Дальше к двигателю придётся идти пешком. Надо размяться, мы непозволительно мало двигаемся. — Шепард встал, проверил оружие. — Вперёд, десантируемся.
Челнок на несколько десятков секунд зависает и один за другим члены группы высадки спрыгивают на поверхность астероида.
— Хижина инженера, сэр. — сказал Найлус, поводя стволом винтовки. Сарен разложил снайперку и осматривал сквозь оптический прицел окрестности. — Наши пока не десантируются, но оружие челнока активировали. — турианец указал на второй челнок, зависший в двадцати метрах от поверхности астероида.
— Осматриваем хижину инженера, коллеги. — распорядился Шепард, проверив уровень зарядов в магазине штурмовой винтовки. — Вперёд, бегом.
— Заглянули называется. — пробурчал Сарен. — Сразу зашли и труп обнаружили. — он указал на тело мёртвого человека, оказавшегося инженером Менделем.
— Найден набор инструментов с некоторым запасом омни-инструмента внутри, сэр. — доложил Найлус. — Что делать с телом, сэр?
— Это — станция наблюдения номер три. Если я не ошибаюсь, инженеров здесь должно быть немало, во всяком случае — больше двух или даже больше трёх. Одного мы нашли. Уже мёртвого. — Шепард переговорил по кодированной аудиосвязи с Аленко. — Можем продвигаться к двигателю, нам пора начинать работать на опережение — время уходит. Аленко со своими людьми сделает всё, что надо, разведает дополнительно обстановку и примет необходимые меры. Вперёд, к двигателю! — Шепард первым покинул хижину инженера возле здания поста, получив сообщение от синтетов, что в здании поста наблюдения номер три никого из живых или мёртвых органиков или синтетов не найдено.
— Капитан, у вас впереди при приближении к двигателю есть помеха. — в спикере снова проявился голос Оливии. — Под землёй террористы закопали шесть турелей. Даю координаты и план размещения. Данные уточнены — мы не стали давать предварительную информацию — стрелять по воздушным целям эти турели не могут — таковы их ограничения. Они опасны или для колёсных транспортов или для пеших групп. К тому же эти турели, как мы выяснили, активируются только при приближении к ним и сразу прячутся, если от них подальше отойти.
— Снайперку по ним не применишь. — сказал Найлус.
— Тоже верно, — Шепард замедлил шаг, осматривая окрестности через прицел штурмвинтовки. — Дальше, Оливи.
— Итак, одна турель — высоко на скале справа от вашего курса продвижения к двигателю, четыре — расположены непосредственно вокруг двигателя и одна расположена слева от двигателя на удалении. Координаты приняты водителями челноков и введены в бортовое оружие машин. Мы также можем задействовать высокоточные турели фрегата и крейсера.
