— Не понимаю, капитан. — садясь в прибывший челнок, сказал Найлус. — То есть я, конечно, в общих чертах понимаю, но... Терра-нововцы планируют большие праздники по случаю своего избавления от гибели в результате падения астероида. Ведь ещё даже года не прошло.
— Им надо снять стресс. Нешуточный стресс, Найлус. — Шепард пристегнулся к креслу, перезарядил винтовку, поставил её на предохранитель. — Они — люди в большинстве своём гражданские. И сегодня фактически — день их второго рождения. Они чудом избежали гибели. Чем не повод расслабиться и попраздновать?
— Может быть, капитан, может быть. — Найлус сел поудобнее, отметив, что челнок взял курс на фрегат. — Возвращаемся?
— Ага. — кивнул старпом. — Похоже, наша насыщенная событиями командировка на Х-57 завершилась. Может быть — даже завершилась успешно. Хотя... Это ещё как посмотреть. Батарианцы — та ещё проблема, коллеги.
Дорога до фрегат-крейсера заняла меньше получаса — водитель гнал машину по кратчайшему пути. Доложив результаты миссии командиру корабля, Шепард получил разрешение отдыхать и вернулся в каюту. Информационные агенства Цитадели уже вовсю сообщали о разрешении кризиса на Терра-Нове и о том, что жители планеты празднуют с размахом день своего избавления от угрозы гибели.
Инструментрон старпома тихо тренькнул, извещая владельца о приходе письма. На экранчике светился значок "личное" и код адресата — той самой Кейт Боуман. Шепард уже слышал, как об этой храброй девушке-инженере говорили в местных планетных новостях, слышал и её речь, в которой она высоко оценила подвиг солдат Альянса, спасших её и её коллег-инженеров от верной гибели.
Прочитав письмо, старпом отправил его в архив инструментрона, переоделся и направился в столовую. Руперт Гарднер поставил перед Шепардом двойные порции полного обеда и Спектр не стал отказываться — после такой работы следовало хорошо подкрепить силы. Командировка на Х-57 завершилась и теперь можно было ненадолго обратиться к воспоминаниям и размышлениям.
— Внимание по кораблю. Отряд направляется в Скопление Вояджера. Перегон займёт двенадцать часов, в связи с чем разрешается использовать ночной график отдыха. — ожили динамики громкой связи. — Корабли покидают скопление Исхода.
Размышления Шепарда
Атака Крейсера Коллекционеров. Крейсер жуков не смог нанести существенный урон двум кораблям Отряда. Завис. Отключился. И допустил десант на борт. Десант, в состав которого вошли и Оливия и Дженнифер. Дженни получила возможность опробовать свою биотику в боевых условиях, в условиях полного боевого контакта. Её мощь впечатлила тогда нормандовцев и наблюдавших за происходившим на борту зависшего крейсера Коллекционеров волговцев. Это, как оказалось, был тот самый крейсер, который бежал с Горизонта.
Сложно было осознать, что Коллекционеры уже нацелились на Землю. Очень сложно было это осознать. И тем более была важна победа над командиром крейсера — Генералом Коллекционеров. После гибели этого жука крейсер полностью перешёл под власть и управление новых хозяев. Став крупнейшим трофеем не только для Отряда, но и для всех рас Пространства Млечного Пути. Конечно же, пленный крейсер отвели к Марсу. Там его изучат и введут в строй. Уже как корабль, воюющий на стороне разумных органиков Млечного Пути. Воюющий против своих уже бывших хозяев.
Коллекционеры тогда попытались атаковать станцию "Омега", но потерпели сокрушительное поражение — туда мигом подтянулись имперские флоты и даже особого вмешательства "Волги" и "Нормандии" не потребовалось. Тогда крейсера Коллекционеров пошли через многие другие ретрансляторы, но все их попытки собрать богатый урожай пленников натыкались на обновлённые системы планетной и колониальной противокосмической обороны и героизм и слаженность наземных отрядов Ополчения и отрядов Сопротивления. Как сказал классик, в борьбе обретёшь ты право своё.
Когда пленённый крейсер Коллекционеров, а точнее — чуть модернизированный протеанский крейсер увели под конвоем к Марсианским Стапелям, у Шепарда выдались несколько часов, которые он, конечно же, провёл рядом и вместе со Светланой. Как она играла на рояле... А потом они молчали. Слова не были нужны. Их, слов, возможности, оказались просто катастрофически бедны для выражения того океана чувств и эмоций, который тогда объединял Шепарда и Стрельцову. Двух любящих друг друга людей, ждущих рождения своих первенцев, своих детей. Знающих о том, что впереди война, впереди боль, слёзы и потери.
Контрольное, в значительной степени — ознакомительное посещение окрестностей "Омеги-четвёртой". Разговор старпома и командира о заретрансляторной станции "Цербера".
Нейтрализация проекта "Властелин", предусматривавшего прямой мысленный контакт между человеком и гетом. Человеком и машиной. Тогда пришлось сделать всё, чтобы вирус не ушёл за пределы планеты. Кайден Аленко после артобстрела критических точек инфраструктуры проекта "Властелин" изъял с планеты обоих братьев. Пострадавшего младшего отправили на Грисом, а старшего отправили в тюремную камеру на Цитадель. Там им занялись Спектры-следователи.
Тогда было предложено создать Пресс-Центр Отряда. Поскольку, как справедливо отметили отрядовцы, следует самим давать информацию о себе.
Неоднозначно воспринимал старпом и операцию на Станции Еретиков. Да, гетов-еретиков пришлось не уничтожать, а переписывать, используя мощь передатчиков станции, используя все наличествующие станционные ресурсы.
Тали была недовольна — её право. Шепард ей попытался на простых примерах показать, что нет желанной для кварианки стабильности, нет и не будет. Она не поняла, осталась при своём мнении. Позиция младшей Зоры была понятна, но... неприемлема. Кварианка просто пыталась неосознанно, может быть, в очередной раз увильнуть от расовой ответственности за ненадлежащее внимание к порождению новой расы.
Чаквас была недовольна — ей прибавилось работы, лёгкие травмы, ранения. Хорошо, что обошлось без тяжёлых повреждений. Пришлось успокаивать Светлану, действительно не слезавшую с каналов связи между крейсером и фрегат-крейсером. Волновалась Света, конечно, обоснованно. Не всё на станции получилось сделать мягко и безопасно.
Сложной для отрядовцев миссией была миссия с Джейкобом. Шепард дорого бы дал, чтобы не контактировать с этим качком вообще — ни персонально, ни в составе группы высадки. Этот церберовец Джону не нравился. С ним ещё предстояло разбираться в дальнейшем и эти разбирательства, пусть и планируемые, уже сейчас Шепарду не нравились ещё больше, чем объект этих разбирательств — церберовец Джейкоб Тейлор.
На этом, собственно, закончились часы воспоминаний. Шепард вернулся к работе. Теперь предстояло меньше размышлять о далёком прошлом, больше уделять внимания анализу и обдумыванию результатов и событий недавнего прошлого. Чем и планировал старпом заниматься в свободное время.
Работа кораблей отряда в Скоплении Вояджера
Выспавшись за восемь часов, Шепард проснулся отдохнувшим и полным сил. Отряд как раз входил через ретранслятор в систему Колумбия — среднюю систему, располагавшую четырьмя планетами и двумя поясами астероидов. Информационный экран, автоматически включившийся в каюте, предупреждал членов экипажей и команд кораблей Отряда о том, что в системе отмечена заметная активность кораблей и станций "Цербера", в связи с чем предполагалось прохождение в полузакрытом режиме связи. Синтеты Отряда уже включили фильтрацию и защиту каналов, взяли под контроль аудио и видеообмен, подключили дополнительные файерволлы и брандмауэры.
Планета Громар — скалистая, земного типа, с крайне разреженной атмосферой, состоящей из криптона и ксенона. Её холодная поверхность состояла, по данным сканирования, большей частью из меди, встречались залежи кальция. До момента начала экспансии сил Альянса Систем в скопление Вояджера, на Громаре располагалась одна из частей турианского интерферометрического телескопа, соединённая через цепь дорогостоящих коммуникационных сверхсветовых буёв со второй частью телескопа, расположенной в скоплении Беты Аттики. В паре обе эти части составляли виртуальную "линзу", эффективная величина апертуры которой была равна нескольким тысячам световых лет — собственно, это и было расстояние, отделявшее две части друг от друга. Столь большой и своеобразный телескоп позволил турианцам составить очень точную карту систем Термина.
На кораблях Отряда продолжалась обычная, по большей части — рутинная работа. Инженер Адамс с помощью зондов изъял с Громара очередной найденный в ходе сканирования планеты жетон Лиги Единения, который был передан в распоряжение Мордина Солуса. Профессор был рад получить очередной артефакт для исследований и сразу забрал жетон к себе в лабораторию.
Через полтора часа Отряд уже подходил к Онтаэтру — необычно крупной ледяной планете, ядро которой по подтверждённому двойному — дальнему и ближнему сканированию состояло из силикатов и лёгких металлов. Планета располагала также крайне разреженной атмосферой, состоявшей из криптона и ксенона. Кора планеты состояла большей частью из водяного льда. Ледяные пласты Онтаэтра имели отчётливые следы разломов и повторного замерзания с центром, располагавшемся в районе массивного кратера неподалёку от южного полюса.
Синтеты, продолжавшие прочёсывать Экстранет, нашли информацию, отнесённую ими к разряду слухов: во времена, предшествовавшие империи протеан, корабль протеан потерпел крушение, пробив кору планеты. Предполагалось потому, что он, этот корабль, по-прежнему находится в центре планеты, являсь причиной её необычной большой массы. Тщательное измерение гравитационного поля планеты, осуществлённое специалистами нескольких рас Пространства Цитадели со спутников, между тем показало, что ядро планеты не имело никаких аномалий. В процессе проведения углублённого сканирования планеты специалистами Отряда было обнаружено новое месторождение редкоземельного элемента — самария. Информация о находке была передана в общий доступ — упускать такой ресурс перед Вторжением Жнецов было бы крайне неразумно.
— Капитан, вы читали сводку синтетов? — Явик по аудиоканалу спикера связался с Шепардом, когда тот вернулся к себе в каюту после завтрака. — Они там нашли слухи о протеанском корабле в центре планеты.
— Читал, Явик. Не знаю, как к этому следует относиться. — ответил Шепард, просматривая отчёты специалистов БИЦ — приближалось время старпомовской вахты. — Есть уточнения?
— Нет. Собственно, на вашем уровне развития обнаружить наш корабль, который засел бы в ядре планеты... представляет собой нетривиальную задачу. Короче, сейчас никто из рас пространства Млечного Пути не располагает техникой и технологией, а также всеми сопутствующими необходимыми ресурсами, чтобы окончательно подтвердить или опровергнуть факт присутствия нашего корабля в ядре этой планеты, капитан. — стрекочущий со скрежещущими нотками голос протеанина указывал на то, что воин древней расы с трудом удерживается от более крепких выражений и особенно — от своей коронной фразы "Примитивы". — Я также не буду подтверждать или опровергать этот факт, отнеся обнаруженную информацию к разряду допустимых досужих вымыслов.
— Может быть, может быть, Явик. — Шепард встал, прошёлся по каюте, посмотрел на аквариум с рыбками — средство для успокоения нервов и расслабления глаз. Автокормушка выбросила в воду порцию корма и рыбы рванулись к поверхности, стремясь забрать побольше крошек. — Сейчас как-то не до этого, Яв.
— Понимаю. Вторжение Жнецов — императивный приоритет. — Явик успокоился и говорил почти без стрёкота. — Ладно, Джон. Простите за радиовторжение.
— Ничего. — старпом вернулся к столу, сел в кресло. — Система довольно большая. У меня такое ощущение, что предстоят ещё несколько высадок и нам снова придётся стрелять.
— Наверное, капитан. У меня такое же ощущение. — Явик переключил каналы и Шепард вернулся к изучению отчётов.
Неферон — бесплодная вулканическая планета земного типа, атмосфера которой состояла из углекислого газа и криптона. Поверхность имела высокое содержание натрия, встречались залежи магния. За исключением геологических достопримечательностей, среди которых первенствовали впечатляющие вулканы, эта пустынная планета не представляла интереса. Шепард отметил, что в отчёте синтетов Отряда по Неферону прямо указывалось на странность — информация о планете в астробазе данных Пространства Цитадели была необычно скудной. Через считанные десятки минут на инструментроне старпома зажёгся оранжевый маячок, привлекавший внимание значком "Опасность. "Цербер"".
— Шепард, ваша старпомовская вахта переносится. — на связь со своим помощником вышел капитан Андерсон. — Неферон — шкатулка с двойным дном. Уже дальнее сканирование показывает — этой планетой придётся заниматься вплотную. Я собираю совещание, после которого вам следует подготовиться к высадке полным составом группы. Совещание — через пятнадцать минут. Готовьтесь к высадке. Жду вас в своей каюте.
— Есть, командир. — отправив стандартную квитанцию в получении официального вызова, Шепард проверил оружие и оборудование, перезарядил аптечки скафандра и перезаправил баллоны резервного питания — кислорода и питательных смесей. На этом подготовка к высадке для него заканчивалась.
Спустя тринадцать минут старпом уже входил в каюту командира корабля. Там находились практически все офицеры, включая Чаквас и Адамса.
— Коллеги, ситуация, прямо скажу, серьёзная. — начал Андерсон без предисловий. — Неферон не просто так кратко охарактеризован в Основной Астробазе данных Пространства Млечного Пути. Это — место расположения главной базы Цербера. Одной из первых центральных баз этой проблемной организации. Сейчас, как вы знаете, Цербер применяет сетевую структуру, поэтому главной базы вроде как и не существует. Точнее — она есть, но она меняет своё местоположение в постоянном режиме. Сегодня это — станция, завтра — подземная база, послезавтра — какой-нибудь крейсер. В нашу сегодняшнюю задачу не входит поиск главной базы Цербера и какие-либо операции с этой базой. В нашу задачу входит проблема, называемая просто и чётко — адмирал Кахоку. — на настенном экране проявился официальный портрет высшего офицера. — Всем вам так или иначе известно, что адмирал исчез. И, к сожалению, нам выпала... не знаю как даже сказать... словом, в результате сканирования планеты Неферон мы нашли признаки тела адмирала. Потому у нас теперь есть устойчивые данные, что адмирал был захвачен сотрудниками Цербера, привезён сюда и подвергнут пыткам и издевательствам. Самого тела адмирала на планете Неферон мы не обнаружили, но сканирование накопителей, выполненное в предварительном режиме, дало нам указание на планету Бинту. Это — в соседней звёздной системе. Не исключено, что адмирал находится там. Или..., — Андерсон помедлил несколько секунд, — скорее всего его тело, мёртвое тело находится там. Пройти мимо такого факта мы не можем. Поэтому я распорядился провести самое глубокое сканирование планеты Неферон. На ваши инструментроны переданы собранные в результате обследования данные. Все, какие только мы смогли найти и обосновать. — Андерсон несколько минут молчал, давая возможность офицерам корабля ознакомиться с пересланными на их инструментроны файлами. — Наша первая задача и сложна и проста — выяснить детали, связанные с этими "псами Аида", церберовцами. Нам нужна информация по этому гнезду порока. Нам нужно убедиться, что адмирала на этой планете нет. И подготовиться к атаке на Бинту, где, скорее всего, находится его тело. На планете Неферон также обнаружены следы турианского присутствия, месторождения ценных полезных ископаемых, очередной зонд, на борту которого в грузовом отсеке найдены улучшения брони и оружия. Есть труп саларианца, при котором находится жетон Лиги Единения. Всё это можно обследовать потом, когда группа высадки, на этот раз — полного состава и с тяжёлым вооружением — разберётся с подземной базой Цербера. Шепард, я направил вам на инструментрон спецпакет файлов. Лейтенант Аленко — часть этих файлов — ваша. Часть файлов вашего комплекта в изменённом виде переслана капралу Дженкинсу. В этот раз предстоит боестолкновение с элитными бойцами "Цербера" — коммандос и снайперами. Так что приказываю не церемониться и стрелять исключительно на поражение. Явик, по возможности организуйте потрошение мозгов этих сотрудников и охранников базы.
