Возврат на "Нормандию" много времени не занял. Приняв на борт челноки, фрегат — крейсер просигналил "Волге" о готовности к перелёту к Клоджии и сошёл с орбиты планеты.
Парниковая планета земного типа, атмосфера которой состояла из азота и сернистого газа, Клоджия обладала значительными залежами железа, изредка встречались и залежи золота. Планета обладала горячим и тектонически активным ядром. Извержения здешних вулканов были обычным явлением, а постоянный выброс ими газов стал причиной значительного увеличения плотности атмосферы.
Четыре часа Отряд добирался до пределов звёздной системы Амазонка, в которой были зарегистрированы пять планет. Первой планетой, наиболее удалённой от центра системы, был обычный водородно-гелиевый гигант Тремар, верхние слои атмосферы которого содержали примеси метана и азота. Как раз при проведении ещё предварительного сканирования планеты специалисты БИЦ "Нормандии" обнаружили новое месторождение азота, отличавшееся высокой концентрацией этого газа. Формализовав информацию о находке, спецы БИЦ переслали её по принадлежности — всем заинтересованным расам. Затем было проведено стандартное углублённое обследование самой планеты и района её размещения.
Несколько часов — и впереди появляется диск планеты Сибиу — небольшой, скалистой, покрытой льдом и располагавшей тонким, даже чрезвычайно тонким атмосферным слоем, содержащим сероводород и этан. Холодная поверхность Сибиу состояла по большей части из магния и силикатов, встречались и залежи железа. Кора Сибиу, как показало углублённое сканирование аппаратурой "Волги", содержала минерал серпентин, образующийся в результате вулканической активности. Наличие этого минерала однозначно указывало и подтверждало факт геологически активного прошлого планеты Сибиу. Сканирование также обнаружило на геостационарной орбите планеты большое количество мин. Сарен подтвердил, что в районе этой планеты Турианская Иерархия вела боевые действия с сильным противником. Что это был за противник, турианец-Спектр по понятным причинам уточнять не стал. Штурман Прессли при поддержке инженера Адамса обнаружил на орбите планеты Сибиу небольшой непилотируемый зонд, отмеченный эмблемой турианской базы Квадим. Зонд был доставлен на борт фрегат-крейсера, обезврежен и передан турианцам, как памятник турианской военной истории.
Второй крупной планетой земного типа в системе Амазонки была Сонедма, отличавшаяся сухим климатом. Плотность Сонедмы была намного меньшей, чем плотность соседки — планеты Дернеки. Атмосфера Сонедмы содержала углекислый газ и этан, холодная поверхность состояла большей частью из силикатов с примесью железа, встречались залежи серы. В процессе углублённого сканирования планеты специалисты "Волги" обнаружили небольшое месторождение редкоземельного элемента — полония. Следуя протоколу, информацию о находке обезличили и передали в общий доступ.
Огромная планета земного типа — Дернека обладала сухим климатом, на её поверхности базальтовые плато перемежались с бесплодными пустынями, покрытыми десятками тонн кварцевой пыли с примесями железа. Окружающая среда Дернеки напоминала землянам марсианскую, атмосфера состояла в основном из углекислого газа и аргона, но массы планеты, размерами в два раза превышавшей Землю, оказалось достаточно, чтобы удерживать возле себя заметное количество гелия и даже молекулярного водорода. Сила гравитации Дернеки достаточно велика, что позволило планете удерживать больше десятка спутников — в основном захваченных астероидов. В некоторых местах на планете располагались десятки разноразмерных кратеров, характеристики которых свидетельствовали о том, что именно так закончили свой путь другие захваченные Дернекой астероиды.
Мобилизация. Зонд-шпион
При подлёте к Агебинию — небольшой планете земного типа, сработали оповещатели, ранее хранившие могильное молчание. Синтеты, покопавшись в закромах данных, вывесили на информационные экраны кораблей Отряда пояснение — активизировались системы одного из зондов, отправленных несколько десятков лет Альянсом по разным "адресам". Проблемы зонд не представлял бы, если бы не его ядерная начинка — каждый зонд нёс в качестве оружия и в качестве средства самоликвидации небольшой ядерный заряд.
— Командир, полагаю, что зонд не так просто подал голос. — Шепард, ознакомившись с присланными синтетами данными, вышел на аудиосвязь с каютой Андерсона.
— Вы правы, Шепард. Я получил подтверждение от Альянса. Они тоже услышали голос зонда и очень обеспокоены — это третий случай за последний десяток лет. Первые два случая нам удалось залегендировать, но это было давно. Сейчас... по многим данным сигнал зонда активизировала не автоматика. Марк и Легион стоят мёртво на том, что это было сделано вручную и я склонен им верить. Если это сделано вручную, то на поверхности планеты как минимум зонд нашли разумные существа и скорее всего это — люди. Может быть — авантюристы, но я склонен подозревать криминальные элементы, капитан. Так что — группу высадки в сокращённом составе в полной боевой — к работе, Джон. Приказ техникам отдан и оба челнока готовы.
— Принято, командир.
— Действуйте. Нам нужно обезвредить этот зонд и выяснить, кто сумел его активизировать и с какой целью. Не думаю, что цель благородна. И такое оружие в руках одиночки — это опасно и нежелательно. Высадку разрешаю.
— Есть, командир.
Уже находясь в салоне первого челнока, направлявшегося к Агебинию, Шепард просматривал дополнительные данные по планете. По уточнённым данным Агебиний был лишён большей части полагающейся ему гораздо более толстой атмосферы. Красный гигант — звезда Амазонка была переменной долгопериодической звездой и в настоящий момент, когда Отряд прибыл в систему, она находилась в минимуме своего шестнадцатилетнего цикла. На пике количество производимой звездой энергии удваивалось, температура и уровень радиации в этот "острый" период резко возрастали.
Кора Агебиния в основном состояла из алюминия, встречались и залежи олова. Большая часть поверхности планеты была покрыта тонким слоем силикатной пыли, которая легко проникала даже в самые узкие щели и нередко становилась причиной отказа техники. Поэтому группа в очередной раз не воспользовалась транспортёрами — не хотелось поднимать облака долгооседающей агрессивной пыли и подвергать опасности машины и оборудование.
— Снова чистим? — спросил по аудиосвязи Кайден.
— Да, Кай. Руководство Альянса немного поумнело с времени первой такой активации и теперь не хочет, чтобы на Цитадели в очередной раз узнали о таких вот запущенных некогда человечеством в космос "сюрпризах". Наша задача — обезвредить и вернуть зонд. Он уже почти отработал свой срок, его предел безопасности почти достигнут. Можно сказать, мы появились у Агебиния вовремя. А зонд в какой то мере вовремя вышел на связь. Кто бы его ни активировал, он не относится к законным представителям Альянса. Синтеты это чётко подтвердили. Значит, это либо авантюрист, либо — бандит, вознамерившийся получить в свои руки высокотехнологичное сверхразрушительное оружие.
— Капитан, повторное углублённое сканирование объединёнными аппаратными средствами дало результат. — доложила Оливия. — Виновник активации зонда — некий Эланус Халиат — бывший глава всех бандитов и пиратов Терминуса, один из ключевых вдохновителей Скиллианского блица. Мы предполагаем, проанализировав доступные данные, что он, скорее всего, мстит за то, что Альянс раскрыл его операцию во время Блица. В любом случае у нас нет сомнений — он собирается взорвать бомбу, снятую с зонда. — Оливия отправила старпому несколько файлов с изображениями и схемами. — Зонд перенесён сообщниками Элануса в старую шахту, в самый конец главной выработки. Дистанционно обезвредить бомбу невозможно. Там установлены три детонатора, общий срок активации которых — десять секунд. Есть также данные, указывающие на минирование подходов к бомбе.
— Принято, Оливи. — Шепард убедился, что все члены группы ознакомились с пересланными с борта фрегат-крейсера материалами. — Приступаем.
— Рядом с шахтой никого из бандитов нет. — доложил Кайден. — Мы проверили, ближайший из бандюганов — более чем в полутора километрах. Тут не особо побегаешь.
— Десантируемся. Возьмите под контроль вход в шахту, трое — со мной, займётесь разминированием подарочков, установленных Халиатом для замуровывания входов в шахту. Я — обезвреживаю бомбу. Потом после моего сигнала трое с поверхности спускаются ко мне и мы выносим зонд вместе с зарядом. Сарен, Найлус. Вам — уничтожение бандитов на дистанции снайперского огня. Не давайте им опомниться. Разговаривать нам с ними не о чем, Халиата — валить сразу и наглухо. Остальных — добить и проконтролировать.
— Есть, капитан. — трое полисменов-десантников, имеющих сапёрную подготовку, составили компанию старпому, оба турианца направились искать удобную позицию для стрельбы из снайперок, остальные разбежались, взяв под охрану вход в шахту.
Подсвечивая себе фонариком, Шепард быстро обезвредил три детонатора, установленные Халиатом. Он узнал его почерк — спецы академии Эн-Семь регулярно публиковали "отчёты", позволявшие идентифицировать проблемных бандитов, где бы они ни появлялись. Тем временем сапёры обезвредили взрывпакеты, установленные по периметру арок входов в шахту. С поверхности пришли трое полисменов-десантников, помогли вынести зонд и заряд на поверхность.
— Капитан, среди бандитов трое снайперов. — доложил по аудиоканалу Найлус. — Мы их уже обезвредили. Достреливаем остальных. Водители готовы направить машины для осуществления добивания.
— Нет необходимости расходовать заряды тяжёлого вооружения. — ответил Шепард. — Погрузимся, подлетим поближе и тогда добьём. Никуда не денутся.
— Подтверждаю, капитан. — на связь вышла Оливия. — Мы видим картинку в максимальной детализации — им никуда не деться.
— Принято, капитан. Тогда — несколько минут на нанесение обездвиживающих ударов. — сказал Найлус.
— Действуйте. — Шепард с тремя полисменами-десантниками втащил зонд и заряд в первый челнок, закрыл грузовой отсек. — Эту задачу мы решили. — он открыл инструментрон, вызвал карту, сделал отметку. — Теперь разбираемся с бандитами и решаем малые задачи согласно плана.
— Бандиты обездвижены. — доложил спустившийся к челнокам Найлус. Сарен молча кивнул, подтверждая слова напарника.
— Грузимся, выполняем подлёт, контролируем трупы и направляемся по точкам плана. — распорядился Шепард, последним поднимаясь на борт первого челнока. — Полетели. — сказал он водителю, убедившись, что Аленко, Дженкинс и их коллеги уже поднялись на борт второго челнока.
Окончательная расправа над пиратами не заняла больше нескольких минут — нормандовцы стреляли в тяжелораненых бандитов прямо из проёмов салонов челноков.
— Чисто. — доложил Найлус, складывая снайперскую винтовку. — Контроль — норма.
— Чисто. — доложил Аленко, также сложивший свою снайперку. — Контроль — норма.
— Летим к лагерю наёмников. Там немного пострелять придётся — часть бандитов осталась в лагере. — Шепард указал на новопоступившие с борта фрегат-крейсера снимки поверхности Агебиния. — Уничтожим тамошних сидельцев и выпотрошим зарядами лагерь. Бандитское оборудование нам ни к чему.
Четверть часа полёта и пять-шесть минут расправы над пиратами, не ожидавшими, что жертва избегнет столь мастерски расставленных ловушек. Заряды пулемётов челнока пропороли двигатель "Гризли", прошили стенки и дверь жилого балка и палатки.
— Следуем к зонду. Ричард, изымете всё из грузового отсека. — распорядился старпом.
— Есть, капитан. — отозвался капрал. — Будет сделано.
Десять минут потрошения грузоотсека зонда, перенос найденных в его чреве улучшений брони и оружия. Кто бы ни рассылал эти "подарки" по планетам, он явно не требовал отчёта и оплаты за столь щедрые дары. И к тому же не устанавливал, кому именно эти улучшения должны достаться.
Когда челноки приблизились к следующей точке, Шепард отметил, как напряглись оба турианца. Здесь потерпел крушение турианский корабль.
— Падальщик. — процедил Сарен, вглядываясь в экран и подкручивая настройку камер. — К счастью для него — мёртвый. Най, придётся проверять ручками. Высаживаемся.
Младший турианец-Спектр кивнул и спустя минуту оба турианца уже обыскивали тело искателя лёгкой наживы. Тело находилось, как показывал попутно проведённый экспресс-анализ, вдали от источников цивилизации, причём — довольно давно.
Вернувшись в салон, Найлус молча показал Шепарду альбом с рисунками, среди которых было и изображение эмблемы базы Сиглар. Упаковав находку в контейнер, турианцы заняли свои места в креслах салона. Шепард кивком разрешил водителю направить машину к следующей точке маршрута.
— Разбитое транспортное средство. — доложил Аленко. — Контргравитационный суперкар. Интересно, кто это забыл здесь столь дорогую элитную игрушку?! Судя по характеру обгорания кузова, обломки находятся здесь со времён последней активности звезды. Шестнадцать лет прошло или около того. Труп пилота... по остаткам видно — был облачён в дорогой изолирующий костюм. Разрешите уточнить непосредственно, капитан?
— Разрешаю. Вас двое и трое полисменов-десантников. — распорядился Шепард.
— Есть. — на экране было отчётливо видно, как пятеро землян соскользнули по тросам из второго челнока на поверхность планеты, приблизились к разбитому транспортному средству и начали осмотр и обыск остатков.
— Обнаружено название торговой марки — это "Незо", сэр. — доложил Ричард. — Брать нечего, только есть расплавившиеся старинные часы пилота. Оливи утверждает, что такие очки продавались под заказ и имели идентификаторы. Вполне возможно, мы найдём хотя бы родственников пилота, кем бы он ни был.
— Хорошо. Забирайте всё ценное и возвращайтесь на челнок. У нас впереди — работа с месторождениями. — сказал Шепард. — Оливи?
— Можно попробовать, капитан. — отозвалась киборгесса. — Это — шанс. Я люблю использовать малейшие шансы.
— Всё ценное изъято. Можно продолжать полёт. — доложил Аленко.
— Принято. — Шепард посмотрел на карту, высвеченную на экране в салоне, отметил следующий пункт. — Вперёд.
Отработка трёх месторождений — бериллия, магния и самария заняла как обычно несколько часов. Едва отчистив скафандры и броню от пыли, нормандовцы вернулись в салоны челноков и Шепард разрешил водителям направить машины к фрегат-крейсеру. Очередная высадка завершилась. Впереди была встреча с очередной ячейкой "Цербера" и эта перспектива заставляла нормандовцев и волговцев готовиться заранее и по полной программе.
В систему Янцзы, считавшейся из-за наличия пяти планет средней звёздной системой, Отряд добирался четыре часа — не было необходимости особо спешить, да и привлекать к себе особое внимание кораблей и станций "Цербера" также не хотелось.Первой планетой в системе и, как обычно, самой удалённой, была Патазири, тонкий атмосферный слой которой содержал неон и хлор. Холодная поверхность Патазири состояла большей частью из кремнезёма, встречались залежи меди. Во время продолжительных холодных ночей хлор из атмосферы оседал на поверхности в форме инея. Во время сканирования планеты было найдено крупное месторождение редкоземельного элемента — тория.
