Часть разговора тогда Шепард и Явик уделили проблеме азари. И Шепард услышал беспощадную характеристику расе синекожих прелестниц из уст протеанина. Из уст разумного органика, принадлежавшего к расе, изменившей азари внешне и частично — внутренне, но оставившей азари возможность развиваться по своему собственному сценарию. Тогда впервые из уст Явика Шепард услышал об ардат-якши и о юстициарах. Как о структурах, способных защитить азари от неминуемой гибели под давлением сил и войск Жнецов.
Тогда ещё раз прозвучало название "Россия", как страны, способной уже силами разведки, своей собственной разведки знать и предвидеть многое, что пока было известно явно только протеанам и немного — Шепарду, как представителю Альянса. Явик тогда совершенно справедливо указал, что следует активизировать контакты между простыми разумными людьми, составляющими большинство жителей стран Альянса и Российской Империи.
Явик тогда удивил Шепарда, предложив ему, капитану ВКС Альянса Систем вступить в контакт с командованием российского разведкрейсера "Волга". Сейчас, как понимал Спектр, в этом не было ничего удивительного — крейсер Империи был слишком близко к Илосу и при его разведвозможностях вскрытие тайны протеан было лишь вопросом времени. Очень короткого времени.
Объём работ, осуществлённых едва ли сотней спасшихся от гибели протеан, потрясал. А потом Шепарду пришлось познакомиться с технологией присутствия. И увидеть своими глазами, своим разумом, многое, наглухо закрытое для большинства разумных органиков, живущих в пределах этого нынешнего Цикла. Эпоха кроманьонцев, эпоха древних людей. Оказалось, протеане контролировали развитие человечества, мягко направляли, защищая молодую расу от излишнего внимания Жнецов. От включения в списки на уничтожение. Жнецы весьма полно отслеживали уровень готовности.
Препарирование кроманьонцев на глазах Шепарда... Заставляло понять, почему и люди впоследствии столь привычно были жестокими по отношению к себе подобным. Вот и доказательства посещения Земли представителями разумных из других миров. Просто эти доказательства никому не были в большинстве своём интересны. Для многих же людей подобные доказательства были попросту опасны и вредны. Потому их, эти доказательства, и не искали, и не давали информации о них облечься в убедительную доступную форму.
Ознакомление с работающим форпостом протеан... Даже виртуальным... Порождало сложные ощущения. Да, Шепард понимал, что любое изучение жестоко по отношению к объектам изучения. Да, к тому времени он уже видел, как изучали людей те же разведчики-Жнецы. Но видеть, как почти то же самое, пусть и с меньшей жестокостью, осуществляют протеане.... было тяжело.
Ещё тяжелее слышать от Явика то, что не было в таких значительных масштабах известно даже высоколобым умникам ключевых рас. Об азари известно. О турианцах, саларианцах и кварианцах известно. Компенсируя эту тяжесть, Шепард настоял на том, что он в состоянии воспринять в этом полном формате информацию о более чем десятке других ключевых рас пространства Цитадели.
Бросок к Иллиуму. Двадцать шесть часов полёта. Тогда впервые Шепард посмотрел на фрегат "Нормандия", как на корабль, который нуждается в реконструкции, в перестройке. Слишком тяжелы, слишком объёмны были новопоставленные задачи, чтобы их решать, опираясь на этот корабль, оставив его в виде турианско-земной разработки.
В разговоре с Чаквас Шепард смог уяснить для себя многие детали предстоящей работы с волговцами. Капитан первого ранга Стрельцова Светлана Васильевна. Командир крейсера Империи. Разведывательного крейсера. И через Чаквас удалось выйти на главного врача крейсера "Волга", капитана Селезневу Аллу Кирилловну. Если бы не знакомство с ней Чаквас... Устанавливать полный контакт между экипажами и командами пришлось бы по сильно усложнённому варианту. Чаквас передала Шепарду материалы по Селезневой. Уточнила дальнейшие перспективы Лиары. Монастырь. Прочистка мозгов, совмещённая с трудотерапией.
Бенезия. Ей предстояло теперь жить очень скромно. И готовить расу азари к борьбе. Бенезия тогда стала первым инорасовым эффективным резидентом нарождавшегося Сопротивления. Резидентом внутри очень сильной и очень неоднозначной расы.
Обычным был разговор с Чаквас. Тот разговор. А Шепарду казалось, что он поговорил с матерью. Которую никогда не знал, будучи сиротой.
В разговоре с Бенезией, с матриархом азари было трудно что либо скрывать. Всё же больше восьми сотен лет возраста... Громадный жизненный опыт, недоступный большинству людей. Беспощадность в суждениях и оценках. Жёсткость во мнении, во взглядах на многие вопросы и проблемы. В том числе и на маяки. Три маяка, набитых информацией под завязку. Ценнейшей информацией. На возможность для азари, и так способных к многодетности изначально, буквально затопить своими детьми планеты и звёздные системы при необходимости.
Тогда Бенезия предложила начать не с ардат-якши, а с юстициаров, выступавших в качестве приближённого аналога Спектров. Упоминание из уст Бенезии о "Тёмном Космосе", мире, где царствовало абсолютное зло. В то время как известные Шепарду и Бенезии органики, разумные органики оказались на Грани между Добром и Злом.
Обсуждение пути информационного посредника для Лиары как компенсирующего утрату возможности действовать в направлении исследования протеанской проблематики. Информация о сути и внешнем виде, о свойствах Серого Посредника. Информация об ардат-якши, как сильнейших телепатах. Размышления Бенезии о биотике.
Последовавший затем разговор с командиром фрегата в обществе Явика. В присутствии Явика. Заход на Иллиум был признан слишком малозначащим, чтобы ему уделять какое-либо собое внимание. Впереди были Ферос и Цитадель. Явик был готов действовать предельно жёстко — он неоднократно упоминал в том разговоре, что его воины готовы показать всю силу армии Протеанской Империи и цитадельцам, и торианину. И Шепард, как вспоминал сейчас, уже тогда не сомневался: протеане дадут добротно прикурить всем недоброжелателям — и реальным и гипотетическим.
Обмен мнениями в присутствии Найлуса и Сарена по проблеме замены руководства СБЦ Цитадели. Углубление понимания того простого, казалось бы, факта, что "Цербер" банально пытается выжить, выслуживаясь теперь перед Жнецами. Это были слова Андерсона, указавшего также, что руководство этой прочеловеческой по легенде организации, уже поголовно индоктринировано и вполне способно всадить нож в спину человечества. Тогда, на том совещании, уже было ясно, что борьба с "Цербером" будет долгой, очень долгой и напряжённой.
Потом обсудили кроганов, рахни, саларианцев, кварианцев, даже гетов, поскольку всеми нормандовцами овладело понимание простой вещи — в одиночку им не выстоять, не справиться с теми задачами, без решения которых победа над Жнецами становилась просто недостижимой.
Разгромный, обличающий, обличительный спич Явика о глупости и тупости нынешних рас, ничем не отличимых по уровню этой самой глупости и этой самой тупости от протеан эпохи противостояния с Жнецами. Протеане верили, что потомки окажутся умнее. А оказалось, что потомки совершенно не такие уж и умные и не такие уж и развитые. Когда Явик предъявил обоим турианцам и обоим землянам изображение Цитадели в виде готового к действию ретранслятора-ромашки... Это был сокрушительный удар. Добивающим ударом стало изображение закапсулированной Цитадели. Протеане сумели раскопать это за несколько дней. А расы Пространства Цитадели нынешнего Цикла так и не захотели, не удосужились раскопать эту же информацию за тысячи лет. Что и говорить, обвинение было стопроцентно доказательным. Крыть было нечем и оправдываться глупо.
Архивы Цитадели. Спящая бомба. Реконструкция и довооружение фрегата. Реформирование Корпуса Спектров. Как тогда правильно сказал Найлус Крайк: "Только потянули за ниточку". Всем этим предстояло заниматься в самом ближайшем будущем. Если же не заниматься всем этим... То легче было покончить жизнь самоубийством. Всё равно Жнецы тогда бы оказались гораздо сильнее разобщённых обитателей Галактики. Обитателей нынешнего Цикла.
Прощание с обеими Т'Сони было кратким. Лиара явно находилась под мощным воспитательным воздействием матери, на причале её ждали младший иерарх и шестеро послушниц монастырской службы безопасности. Так что никаких сантиментов не могло быть в принципе. Да, сейчас она могла бы, младшая Т'Сони, считать, что тогда она уже влюбилась в него, Шепарда, но внешне во всяком случае это никак не проявлялось, а внутренне — это был мир психики, мир сути самой Лиары Т'Сони и не Шепарду было судить о том, что творилось тогда у Лиары в этих мирах. Впереди у нормандовцев был Ферос, впереди была Цитадель.
Впереди была работа, служба, впереди была Война. А схождение на берег матриарха азари с дочерью тогда воспринималось как обычная рабочая ситуация. Без всяких там далеко идущих матримональных планов.
Только Явик тогда сказал Шепарду о том, что Бенезия... любит его, Джона Шепарда. Уточнив при этом, что Шепард спас не просто жизнь азари, он спас её личность. Дополнив, что Шепарду удалось заслужить любовь не просто азари — матриарха азари. Для всех, кто не принадлежал к числу представительниц расы азари сделать это было сложно. А вот Шепарду удалось.
Шепард, слушал и понимал Явика тогда. Но больше тогда старпом думал о том, как ему общаться с командиром российского разведкрейсера "Волга". Для него в тот момент этот разговор, это общение представлялись более сложным. И, соответственно, важным. О том, любит ли его Лиара, он даже не задумывался, считая, что это не его право, а право Лиары.
Ферос оказался сложным орешком. Но долго размышлять о происшедшем на этой планете не в таком уж и отдалённом прошлом, Шепарду не удалось. Наступило время работы Отряда с очередной планетой и старпом поспешил к Звёздной карте — приближалась отметка старпомовской вахты.
Планета Лизир обладала низкой плотностью, была известна благодаря фильму "Голубая сталь", эксплуатировавшему образ азари, героически управлявших роботизированными комплексами по добыче самых разных полезных ископаемых с этой или подобной Лизиру планеты. Фильм стал первой попыткой земных человеческих кинематографистов выйти на галактический рынок. Люди пошли на откровенный подлог, не сообщив зрителям, что на самом деле съемки велись на борту орбитальной станции, расположенной у другой, совершенно безжизненной планеты. Реально же станции, расположенные вокруг Лизира, служили для азари базой управления механизмами, осуществлявшими добычу урана.
Оценивая перспективы обороны Лизира, как базы ценного полезного ископаемого, Шепард не обольщался. Станции на орбите планеты будут уничтожены, а Жнецы продолжат свой путь, не заботясь о выяснении судьбы возможных выживших. Проблемы крестьян урядника не интересуют, как сказала бы Светлана.
Задержавшись у Лизира на несколько часов, Отряд быстро достиг района маленькой каменистой планеты Акрайя, гравитационно связанной с местным светилом. Там по данным зондирования размещались залежи никеля, только вот этими залежами никто реально и всерьёз не интересовался.
Перегон в звёздную систему Ленал должен был занять девять часов и командование фрегата распорядилось о переводе корабля в ночной режим. Экипажу и команде нужно было отдохнуть самым естественным образом — поспать. Предстояло войти в звёздную систему, где у "Цербера" были сильные позиции — базы и станции. Андерсон по согласованию с Титовым и Стрельцовой уже просчитывал варианты работы, включая вооружённое столкновение с силами "Цербера".
Работа есть работа. Шепард погонял десантников на квалификационных тренировках, распорядился о порядке и сроках устранения выявленных проблем и недостатков, провёл короткое совещание с Аленко и Дженкинсом. Затем переговорил с инженерами в техотсеке, надо было определить готовность резервных систем корабля к переходу в рабочее состояние и ещё раз проверить соответствие их реальных характеристик тем, что были заявлены в документации. Переговорив с Пресли относительно получения новых карт звёздных систем и отдельных районов, Шепард пообщался со специалистами и офицерами БИЦ, зашёл к артиллеристам и, наконец, вернулся к себе, чтобы в оставшиеся до старпомовской вахты часы вспомнить детали пребывания и работы на Феросе.
Водородно-гелиевый газовый гигант с высоким содержанием азота в атмосферном щите, Нутус, был известен несколькими колонизированными спутниками. Один из спутников, Этрат, служил базой некоему Раштеку Чассу, лидеру одной из вооружённых группировок, действовавших в пределах ряда систем Терминуса. Раштек обложил данью колонистов Тригинта Петра и всех путешественников, которые останавливались на орбите газового гиганта для осуществления заправки гелием-третьим. У Часса имелся небольшой флот, который, при приближении Отряда в составе фрегата и крейсера, благоразумно разбежался по самым тёмным углам звёздной системы, а сам Раштек не менее благоразумно на время прекратил обдирать капитанов подошедших трёх грузовозов и восьми пассажирников частных перевозочных компаний. Несколько часов пребывания отряда на орбите газового гиганта, несомненно, были не самыми приятными часами в жизни этого местного военно-криминального вождя.
Оценивая способности этого воинского начальника по противодействию Жнецам, Шепард, считывавший информацию с экрана инструментрона в своей каютке, не скрывал мрачного удовлетворения: молодец против овец, а против Жнеца — он и сам овца. Так примерно охарактеризовал старпом уровень воинского мастерства этого Часса. Скорее всего этот "овца" покинет со своим флотом систему задолго до появления первых разведчиков Жнецов. Ему жизнь, что называется, дороже.
Как хорошо помнил Шепард, ещё при приближении к Феросу разведкорабль засёк и корабли гетов и челнок кварианки. А также были зафиксированы радиопереговоры колонистов. Затем было определено местоположение торианина. В общем и целом картинка нарисовалась едва ли не в полной мере. Сначала Шепард планировал оставить Найлуса и Сарена на фрегате, а взять с собой только Явика и Аленко с полисменами. Вовремя проведя по рекомендаци Чаквас вакцинацию группы высадки и приняв к исполнению, не к сведению, а к исполнению рекомендации врача корабля о действиях только в полностью закрытых скафандрах, Шепард посчитал, что группа готова к действиям на планете.
Протеанские башни использовались и колонистами и гетами. Никто из местных насельников не знал, что на военном земном корабле прибыл владелец этих построек, переживших сорокатысячелетний отрезок времени, которое не щадит, как хорошо было известно Шепарду, даже пирамиды, хотя и боится эти самые пирамиды, особенно, если в этих пирамидах заключены протеанские форпосты.
Прибытие на планету прямо к колонистам Надежды Чжу некоего торговца-саларианца насторожило Шепарда и нормандовцев ещё больше. Торианин резко негативно отреагировал на действия настырного торгаша. Некая компания "Экзо-Гени" пыталась приспособить торианина к своим нуждам, пыталась его изучать. А в результате страдали простые колонисты, не имевшие, соответственно, никакого представления о коварстве высоколобых умников и административных функционеров компании. В самой "Экзо-Гени" было своих внутренних проблем, в том числе и корпоративных противоречий. Далеко не все сотрудники компании оказались твердокаменными патриотами этой структуры, готовыми вкалывать за спасибо и не задавать неудобных вопросов. Геты в свою очередь охотились за информацией, оставленной на брошенных серверах в квазиофисе "Экзо-Гени". С гетами активно взаимодействовали варрены — железные шагоходы поставляли немало трупов, а для варренов мертвечина была настоящим деликатесом. Кроме того аппаратура фрегата засекла на стороне гетов нескольких кроганов — те тоже уважали силу оружия и силу носителей этого оружия, будучи профессиональными наёмными воинами.
