Выполнив первичное обследование находки и составив предварительное описание, Отряд передал информацию о месторождении в крупнейшие информационные геологические поисковые системы и ушёл к Альруперу — планете земного типа с крайне разреженной атмосферой, состоявшей из азота и криптона. Холодная поверхность планеты состояла большей частью из лёгких металлов, встречались залежи замерзшего аммиака.
С планеты был зарегистрирован ещё на предельном удалении довольно слабый явно искусственный сигнал. С помощью более чувствительных локаторов крейсера "Волга" удалось установить источник сигнала, которым оказалась небольшая спасательная капсула. В ней находилось тело давно умершего турианца.
— Командир. — в каюту Андерсона вошёл Сарен. — Я понимаю, мы не похоронная команда и не бюро добрых услуг, но прошу вас взять это тело и личные вещи на борт. Рано или поздно мы всё равно окажемся рядом с кораблями или колониями Иерархии и сможем передать тело для нормативного погребения.
— Не возражаю, Сар. — сказал командир фрегат-крейсера, на несколько секунд оторвавшись от набора текста на инструментроне.
— Спасибо, командир. — турианец-Спектр развернулся и вышел из каюты, направляясь к Адамсу — инженер традиционно занимался вопросами технического и технологического обеспечения таких работ.
С помощью пяти зондов спасательная капсула была аккуратно вскрыта, тело турианца и все его личные вещи были упакованы в контейнеры и доставлены на борт фрегат-крейсера. Найлус и Сарен приняли самое активное участие в извлечении тела из контейнера и в разборе личных вещей погибшего соплеменника. С соблюдением всех традиций и ритуалов тело было обряжено в приличествующую турианцу одежду и помещено в изолирующую капсулу.
— Яв. Подойди. Тут диск с протеанскими данными. — сказал Сарен, доставая из лохмотьев контейнер.
Прибывший в отсек протеанин взял диск в руки, осмотрел:
— Целый. Значит, можно достать много информации. Спасибо, Сар.
— Не за что. — Сарен продолжал осматривать и обыскивать лохмотья. — Мой соплеменник умер двенадцать лет назад. А сколько таких, как он, погибших будет, когда начнётся...
— Много, Сар. К сожалению — много. — сказал Явик, переступая порог отсека.
Обследование Альрумптера и района планеты заняло стандартные полтора часа, после чего наступила очередь Дрегира — небольшой скалистой планеты с крайне разреженной атмосферой из криптона и силикатов. Встречались также залежи магния, алюминия и других лёгких металлов. Дрегир обладал слабым магнитым полем, что не позволяло использовать его для разрядки двигателей космических кораблей, но и без того планета представляла значительную ценность как резервная кладовая металлов. Специалисты "Волги", проводя углублённое сканирование, обнаружили неучтённое ранее в геологических Сводах крупное месторождение бериллия.
Мобилизация. Траверс. "Цербер"
Пока спецы Отряда обследовали Дрегир и составляли уточнённое детальное описание по множеству параметров, группа высадки "Нормандии" готовилась к работе на Бинту. Дальние сканеры и локаторы уже ощупывали планету, составляя предварительный свод данных — скрываться было глупо и непродуктивно. Атмосфера Бинту состояла из углекислого газа с примесью хлора и сернистого ангидрида, что периодически становилось причиной кислотных ливней. Кора планеты состояла большей частью из серы, встречались залежи кальция. Как и большинство плане скопления Вояджера, Бинту появилась на космических картах не более двадцати лет назад благодаря активной работе исследовательских кораблей Альянса. Экосистема как таковая на Бинту отсутствовала и Шепарда и его сокомандников по группе высадки уже не удивила необычная краткость общей информации по планете, из которой следовало, что это вроде бы недружелюбная и неинтересная планета — все уже знали причину этой необычной краткости и она, эта причина, заставляла готовиться к высадке, как к сложной боевой операции.
Садясь в салон первого челнока, Шепард уже видел на экране своего инструментрона общий план работы. На первом месте стояли три научные базы "Цербера" — похоже, и сокомандники и отрядовцы в целом были правы — здесь размещалось крупное научное подразделение "Цербера". Отмороженность научников была хорошо известна: ради удовлетворения своего неуёмного любопытства они были способны пойти на такие деяния, что у всех разумных, не принадлежащих к их сообществу волосы вставали дыбом и появлялось плохо скрываемое желание тут же перестрелять всех, кто имел малейшее отношение к учёным.
Явик, решивший на этот раз также составить компанию командному звену группы высадки, не скрывал своей заинтересованности в обследовании протеанского форпоста — обычной пирамиды и неоднократно выражал самое непосредственное удивление, изумление и непонимание тем фактом, что столь высокотехнологичная пирамида осталась вне внимания церберовских умников. Сканеры Отряда между тем нашли на вершине протеанской пирамиды несколько детских игрушек, рваную детскую и взрослую одежду и протеанский диск с данными. Именно на этот диск Явик и возлагал особые надежды — в остальном пирамида была почти пуста и не содержала в себе ничего особо ценного. Но сам факт безразличия умников к соседству с форпостом протеанской цивилизации нехорошо настораживал.
На планете был также обнаружен очередной разбившийся зонд с очередной порцией улучшений к броне и оружию. Волговцы и нормандовцы уже шутили, что кто-то пытается организовать на множестве планет склады с оружием, готовя то ли всегалактическую войну между всеми расами, то ли просто формируя сеть складов "на всякий случай".
Два месторождения полезных ископаемых также ждали нормандовцев — предстояло внести в базы данных информацию о месторождениях урана и палладия. Отсутствие подробной информации о планете в Сводах, доступных большинству рас Галактики, плохая слава "Цербера" не давали геологоразведчикам оснований для того, чтобы проявлять повышенный профессиональный интерес к минеральным и иным богатствам планеты. Вполне возможно, что хотя бы на короткое время гражданские геологоразведчики и промышленники смогут получить доступ к ресурсам планеты после того, как группа высадки уничтожит этот научный центр. В том, что центр необходимо физически уничтожать, никто из членов группы высадки не сомневался — благо опыт уже был и дополнительных натурных тренировок не требовалось.
— Сначала, коллеги, разбираемся с центром, уничтожаем комплекс, вывозим, если найдём, тело адмирала и всю информацию, каковая там будет на накопителях. — сказал Шепард, включив кодированный канал конференцсвязи. Потом — занимаемся всеми остальными точками. Как всегда, не давайте обитателям комплекса уничтожать или портить накопители, самих обитателей валить без вопросов — пленные нам не нужны, это сейчас не основная наша задача. Если будут рахни или торианские ползуны — валить сразу и наглухо, как снимем поле. Информация вам передана вся, изучите и пользуйтесь. Скафандры держать полностью закрытыми. До посадки? — Шепард взглянул на экран, где появился водитель их челнока.
— Двадцать минут, сэр. Подойдём на безопасное расстояние, причешем из пушек и пулемётов челноков внешнюю охрану.
— Добро. Действуйте. — Шепард кивнул.
— Есть, сэр. — водитель знал, что распоряжение командира группы высадки слышал и его коллега, ведущий второй челнок, поэтому не стал делать никаких уточняющих сообщений по кодированным каналам, просто переключив экран и каналы.
Шепард знал, что забрав накопители, им, отрядовцам, удастся немало узнать о том, какие эксперименты над живыми существами проводил "Цербер". Зная о сетевой структуре этой организации, старпом сомневался в том, что удастся узнать слишком много — принцип разумной достаточности информации работал в этой организации как нельзя лучше — но всегда любая информация была лучше, чем её полное отсутствие. Ясно, что здесь — тоже одна из изолированных ячеек "Цербера", одна из первых научных баз. Прошлое не отпускало людей, кем бы они ни были, поэтому, для полноты картины необходимо было выяснить всё о деятельности сотрудников "Цербера", входивших в состав этой ячейки. Это было необходимо сделать как можно лучше и для того, чтобы заложить очередное основание в успех борьбы с "Цербером".
Адмирал Кахоку, безусловно, рисковал, не только разыскав с помощью отрядовцев своих погибших пехотинцев, но и сделав правильный однозначный вывод о том, что засада, в которой погибли пехотинцы Альянса, была организована группой "Цербер". Тогда она была, точнее — продолжала так называться, уже по сути не будучи простой группой единомышленников. Быстро же она, эта "группа" укрепилась до статуса разветвлённой и мощной организации. Очень быстро. Такое столь быстрое и мощное укрепление невозможно было осуществить без солидной постоянной посторонней поддержки. Теневая сторона сущности человека сработала здесь на все сто: "Цербер", формально прикрываясь вхождением в состав Альянса Систем в качестве специализированной организации — у этой структуры было столько лиц, что немудрено было потеряться — действовал уже с прицелом на превалирование, но не на превалирование человечества, а на своё собственное превалирование над человечеством.
— Капитан, получены уточнённые данные сканирования района. Мы разворошили гнездо, нас уже пытаются встречать и задерживать. — доложил Найлус. — Передаю пакеты. Три базы "Цербера" имеют одинаковое строение — стандартные подземные комплексы, наземные блины-входы оборудованы двумя оборонными орудийными башнями на вершинах. Внутри по данным сканирования размещены войска и гражданские сотрудники "Цербера". Среди войск сканеры отметили снайперов, коммандос, биотиков, среди гражданских — техников-рабочих. Там же есть комнаты, в которых зарегистрирована работа генераторов силовых полей. Там же держат рахни и ползунов Торианина, сэр.
— Всем — ознакомиться с полученными материалами, коллеги. — распорядился Шепард. — И помните, стрелять только на поражение. Постарайтесь не задевать накопители и стойки с ними. Жуков и ползунов уничтожать. Скорее всего, придётся снимать защитное поле — вряд ли мы сможем стрелять эффективно и результативно через него.
Получив электронные подтверждения готовности членов группы к работе, Шепард распорядился — и водители челноков уничтожили орудийные башни на наземных порталах всех трёх комплексов, а также расстреляли немногочисленные и слабовооружённые по сравнению с челноками Отряда пешие патрули церберовцев.
— Высаживаемся. Аленко, четверых оставьте на поверхности. Приказ — никого из церберовцев наружу не выпускать из комплексов.
— Есть, сэр. — лейтенант вполголоса распорядился и из зависших челноков на поверхность планеты спрыгнули почти все нормандовцы. Явик привычно ушёл в невидимость ещё в салоне, так что о его присутствии церберовцы так и не узнали.
— Входим. Группе арьегарда — внимательно наблюдать за выходами из комплексов. Не выпускать никого. — приказал Шепард, вскрывая замок на входном шлюзе первого комплекса.
Здесь им попытались оказать ожесточённое сопротивление. Почти полтора десятка солдат "Цербера", несколько коммандос, трое снайперов и биотики. Аленко оторвался на полную катушку, блокируя и парализуя сотрудников-биотиков — совместные тренировки с Дженнифер дали сверхположительный результат. Найлус и Сарен привычно и быстро перестреляли снайперов — церберовцы так и не смогли составить достойную конкуренцию профессионалам-Спектрам. Техники-рабочие попытались было тоже пострелять из пистолетов, но полисмены-десантники под руководством активно и прицельно стрелявшего Ричарда быстро показали им, что связываться с профессиональными воинами в попытке составить им оппозицию не следует с самого начала.
— Три рабочих рахни, капитан. — доложил Найлус, сложив снайперскую винтовку и наблюдая за тем, как Аленко и Дженкинс работают у консолей, передавая по многоканальной связи содержимое накопителей. — Здесь церберовцы уже установили систему их ликвидации. Можем воспользоваться ею, а потом выполнить контроль. — турианец не стал указывать старпому, что тело Кахоку нигде не было найдено в пределах первой базы.
— Рич, сколько времени надо? — спросил Шепард капрала, колдовавшего над клавиатурой очередной консоли.
— Десять минут, капитан. — ответил унтер-офицер. — Наземная группа минуту назад доложила — у них всё тихо. Из третьей базы попытались выскользнуть трое гражданских сотрудников "Цербера" — легли мёртвыми на входе. Шаг сделали от портала — и легли. Так что там пока тихо и спокойно.
— Добро. — Шепард повернулся к пелене защитного поля, подошёл к пульту, открыл крышку над отсеком, где располагались красные кнопки ликвидационной системы. — Что-ж. Церберовцы нам дали такую возможность, попробуем мы ею воспользоваться. — он надавил кругляши кнопок и внутри защитного поля забушевал огонь. Через три минуты обугленные останки трёх рабочих рахни были единственным содержимым периметра, ограждённого генераторами защитного поля. — Выключаем. Лейтенант, готовьте базу к подрыву.
— Есть, капитан. — офицер кивнул капралу и они вернулись ко входу в зал, где были сложены кофры с взрывчаткой. Им стали помогать сразу пятеро полисменов-десантников, так что пока шла передача данных с обнаруженных на базе накопителей, сама база была качественно и быстро подготовлена к подрыву и разрушению. — Сеть проверена, капитан. — доложил Аленко. — Передача данных полностью завершена, не найдено больше никаких невыпотрошеных накопителей.
— Всем — на выход. Как только войдём во вторую базу — первую базу подорвать. Группе арьегарда — оттянуться на безопасное расстояние. — распорядился Шепард, получая на инструментрон электронные квитанции в подтверждение принятия указаний к исполнению. — Выходим.
Вторая база комплекса, расположенная в трёхстах метрах от первой, была по структуре такой же, как и первая. Снова группу высадки постарались атаковать снайпера, коммандос, биотики и техники-рабочие. Снова была небольшая, короткая, ожесточённая и профессиональная перестрелка. Сделав контрольные выстрелы в головы всем церберовцам, группа выдала сигнал подрыва первой базы и с удовлетворением услышала и увидела, как строение рушится в тартарары, становясь непригодным к любому использованию. Раньше считалось, что для пламени нужны условия, но теперь учёные подарили людям новые составы, способные гореть в любой атмосфере и даже без наличия оной. Так что пожар, охвативший район первой базы, впечатлял.
Пока пламя пожирало богатую пищу, Аленко и Дженкинс занимались скоростной перекачкой информации с накопителей второй базы на борт "Нормандии", где данные занимали предназначенные для них места в изолированных деках накопителей. Синтеты проверяли безопасность и уже приступили к расшифровке массивов. Найлус, обошедший весь комплекс и внимательно обследовавший помещения, отрицательно покачал головой, давая понять старпому, что тела адмирала Кахоку и здесь нет. Шепард коротким кивком дал понять сокоманднику, что понял, после чего принял на инструментрон последние доклады арьегарда и данные оперативного сканирования района размещения комплекса с орбиты планеты. Знак тела адмирала обнаружился в пределах третьей базы. Характеристики однозначно подтвердили — адмирал мёртв и довольно давно.
