Пока корабли шли к следующей планете — Фаркроту, Андерсон читал, запершись в своей каюте, отчёт и заключение, принесённые ему Чаквас. Карин не решилась поступить формально — отправить документы по линиям связи, пошла отнести лично.
Когда она вошла, Андерсон стоял у задраенного наглухо бронезаслонкой иллюминатора, сцепив руки за спиной. В каюте царил полумрак, только настольная лампа на рабочем столе светила вполнакала. Услышав стук створки двери, Андерсон обернулся, кивнул едва заметно, повернулся и принял оба ридера из рук главного врача корабля. Повторный кивок — безмолвное "спасибо", скупой жест рукой в направлении кресла — просьба остаться и, возможно, пояснить некоторые места в документах. Карин тихо присела в кресло. Андерсон бесшумно и быстро занял своё рабочее кресло у стола, прибавил немного свет в лампе, закрыл дверь на замок нажатием клавиши на инструментроне, стал читать.
Изредка он задавал тихим бесцветным голосом вопросы. Карин отвечала, стараясь не особо углубляться в детали, избегая излишнего употребления медицинской терминологии.
Дочитав, Андерсон несколько минут сидел неподвижно, отложив ридеры в сторону и убавив свет в настольной лампе до минимума.
— Спасибо тебе, Кари. — произнёс он, вынырнув из оцепенения, — Я не знаю, смог ли я доверить это... другому врачу. Нет, наверное не смог бы. И то, что ты принесла мне это сама, хотя могла бы вполне отправить это по связи... Я очень, особо ценю.
Карин встала, подошла к креслу, в котором сидел Андерсон, наклонилась и обняла Дэвида за плечи. Просто обняла. Понимая, ощущая и зная, как ему сейчас тяжело. Кахоку был одним из высших офицеров ВКС Альянса Систем, кому Андерсон верил очень полно и глубоко. А теперь Кахоку нет. Физически рядом нет и уже никогда не будет. Осталась только саднящая душу память. Чаквас знала о полном психококоне, который натянул на себя Андерсон, чтобы выстоять в предстоящей войне. Знала, что даже этой уникальной психонастройки надолго не хватит — Андерсон не молод, а ноша командира в такие времена особенно тяжела. Поэтому несколько минут она молча держала плечи Дэвида в своих руках. Молчала, понимая, что в такие минуты любые слова будут излишними.
Андерсон сидел неподвижно. Взгляд его упирался в стекло задраеного бронезаслонкой иллюминатора. Он не делал попыток обнять Карин, может быть — не хотел показаться ей излишне слабым, может быть — не хотел перекладывать на неё дополнительную тяжесть, которую должен был нести только он — командир фрегат-крейсера, офицер ВКС Альянса и Спектр Совета Цитадели. Минута истекала за минутой. Обоим — командиру и врачу не мешал полумрак, царивший в каюте. Не мешала установившаяся почти звенящая тишина — на разведкораблях всегда было очень тихо, а сейчас, как ясно чувствовала Чаквас, на "Нормандии" особенно тихо: экипаж фрегата по-своему переживал гибель адмирала Кахоку. Каждый нормандовец переживал этот факт индивидуально. Волговцы и в первую очередь — Стрельцова и Титов уже выразили Андерсону и официальные и неофициальные личные соболезнования, к которым традиционно присоединили свои соболезнования офицеры и рядовые члены команды и экипажа имперского разведкрейсера.
— Благодарю, Кари. — тихо сказал Дэвид, легонько прикасаясь к рукам обнимавшей его женщины. — Мне надо поработать.
Чаквас молча и тихо разомкнула объятия, сделала несколько шагов назад. Андерсон включил инструментрон, разблокировал дверь. Врач вышла из каюты, ощущая, как влекомая приводами, створка становится на место.
Спустя несколько минут врач корабля уже входила в медотсек, смутно осознавая, что ей пришлось пройти несколько десятков метров по непривычно тихим переходам и коридорам фрегат-крейсера. Хоть и шла активная работа по изучению Фаркроты, на "Нормандии" было очень тихо.
Шепард, на время принявший на себя почти все обязанности командира, читал отчёты специалистов Отряда по результатам обследования водородно-гелиевого газового гиганта. Единственной особенностью этого Фаркроты были его спутники — несколько десятков спутников внешне напоминали некую расу членистоногих, до сих пор оставшуюся неизвестной для самых видных учёных рас Пространства Цитадели. Ещё одна загадка, достойная приложения сил и ресурсов, на разгадку которой уже не будет выделено ни того, ни другого. Радиометрические данные однозначно подтверждали, что работа над этими спутниками в последний раз осуществлялась явно искусственным путём более чем полмиллиона лет назад. Неудивительно, что даже синтеты не смогли найти в Экстранете никаких особых упоминаний о чём-либо, способном пролить свет на этот феномен и сделать его более понятным.
Мобилизация. Бандитские войны
Впереди был Мавигон. Корабли Отряда завершили обследование Фаркроту и направились к этой небольшой скалистой планете, покрытой льдом, обладавшей атмосферой, состоявшей из аммиака и метана. Поверхность планеты по данным дальнего сканирования содержала в основном залежи олова и калия. На Мавигоне сохранялись примитивные формы жизни, основу жизнедеятельности которых составлял аммиак. Они существовали глубоко под землёй, вблизи геотермальных вулканов.
— Из-за частых сильных ураганов видимость затруднена. — тихо произнёс вслух старпом, читая выкладки спецов Отряда. — Опасность низкой температуры второго уровня.
— Капитан. — к стоявшему у Звёздной Карты старпому неслышно приблизились Явик, Сарен и Кайден. — Мы подготовили всё необходимое для высадки на Мавигон. — взявший на себя трудную роль основного "докладчика" Кайден волновался, несмотря на молчаливое ободрение и поддержку турианца и протеанина. — Я прошу вашего разрешения лично возглавить группу высадки и разобраться с последним гнездом преступного Синдиката.
Шепард не стал оборачиваться к говорившему. Он прекрасно понимал, что Кайден достоин возглавить группу на этой сравнительно простой миссии. Ему же, как старшему помощнику, следует остаться на борту. Помочь Андерсону и поддержать своим присутствием остальной экипаж. С дилерами красного песка, контактировавшими в основном с батарианскими работорговцами надо было кончать самым решительным образом.
Явик и Сарен молча положили перед Шепардом на штурманский рабочий столик ридеры с планом миссии. Шепард поочерёдно взял их в руки, ознакомился с содержимым файлов. Сокомандники учли всё. И то, что придётся столкнуться с противодействием со стороны представителей многих рас, включая кроганов. И то, что необходима не чисто человеческая, а смешанная команда — враги были сильны и хорошо подготовлены, а также прекрасно вооружены.
База на Мавигоне была расположена на высокой скале в юго-восточной части уже очерченного сканерами района проведения операции. Здание базы защищали три башни с тяжёлыми турелями — на безопасности бандиты не экономили. Формально и конструктивно база представляла собой научную станцию, следовательно, придётся покидать салон челнока — об использовании транспортёров сокомандники Шепарда сразу отозвались в план-проспекте предстоящей операции, как о крайне нежелательном варианте действий. А на Мавигоне — второй уровень опасности. Второй.
Синтеты, использовав почти все доступные им стандартные возможности и ресурсы, превзошли себя — они установили, что в каждом из трёх залов базы находились по пятнадцать наёмников, по два снайпера. Всего — больше пятидесяти разумных органиков, возглавляемые последним пока что остававшимся в живых криминальных авторитетов, входивших в совет при Елене Блейк, обещавшей покончить с практикой сориентированности Синдиката на красный песок и предполагавшей в дальнейшем круто изменить специализацию этого криминального сообщества. Теперь приходилось уничтожать всех последних членов этого Синдиката. Последних ли? Зло неискоренимо, но особо оно сильно тогда, когда впереди — Вторжение Жнецов.
В план-проспекте отмечалось, что после расправы над защитниками базы и казни преступного авторитета группа высадки прочешет базу на предмет улучшений и ценной информации. Синтеты указали на наличие не включённой в официальные перечни заброшенной станции, в которой сканеры и локаторы уже обнаружили ящики с оружием, бронёй и улучшениями. Станция была включена в план работы на планете вторым пунктом. Предполагалось, что при необходимости либо с "Волги", либо — с "Нормандии" на планету придут челноки для эвакуации находок.
Третьим пунктом был мумифицированный саларианец. Детали предстояло выяснить непосредственно во время осуществления высадки, но предполагалось, что этот воин имел отношение либо к самой Лиге Единения, либо к тем военнослужащим, которые занимались преследованием членов этой организации, пожелавших избегнуть несправедливого суда и ещё более несправедливой, вполне возможно — тайной и жестокой расправы.
Четвёртым пунктом был разбившийся зонд. И спецы — люди и синтеты в один голос утверждали, что на его борту, в грузовом отсеке содержатся очередные улучшения оружия и брони.
Пятым пунктом были месторождения ценных полезных ископаемых — кобальта и золота.
Дочитав, Шепард расписался световод-кодатором на каждом из ридеров, утверждая планы работы:
— Согласен. — сказал он, посмотрев поочерёдно на Сарена, Кайдена и Явика. — Вы, все трое — командное звено группы высадки. Сделайте так, чтобы всё прошло гладко. И — без жертв и остальных проблем. Базу — взорвать. Нечего оставлять "Церберу" возможности сэкономить на строительстве очередных убежищ.
Человек, турианец и протеанин вытянулись и откозыряли старшему помощнику командира фрегат-крейсера, забрали ридеры и, чётко повернувшись кругом, ушли к ангару. Шепард обернулся к Карте, сделал шаг, опёрся о поручень. Как офицеру-десантнику и спецназовцу ему приходилось вот так поручать выполнение отдельных операций, "вмешательств" младшим по званию коллегам. И в том, что теперь он остался на борту фрегат-крейсера, а Аленко, Артериус и Явик командуют группой на высадке он, капитан ВКС Альянса, не видел ничего особенного. Рано или поздно ему предстоит уступить пост руководителя десантной группы лейтенанту Аленко. Ему нужно расти и карьерно, и в званиях, ведь он — не выпускник Академии Эн-Семь, не Спектр Совета Цитадели. Вот на таких высадках Кайден и получит возможность, реальную возможность проявить себя, когда рядом не будет Шепарда и придётся принимать решения полностью самостоятельно. И уж конечно — полностью отвечать и за них и за их последствия.
Несколько минут — и пришёл доклад инженерной службы корабля о старте двух челноков. Группа высадки приступила к работе. Ожидание Шепард старался разбавлять активной работой у Карты и обходом по кораблю — обязанности старшего помощника, соединённые с обязанностями командира корабля не тяготили Джона. Он привык так работать, беря на себя максимум того, что необходимо было сделать. Его так учили действовать и в армии и в Академии: в спецназе нет лентяев и нет нытиков с неженками. Там все работают на износ, неизменно стремясь к высочайшему качеству и результативности.
Доклад об уничтожении базы поступил спустя три с половиной часа вместе с видеоотчётом. Просмотрев краткий вариант, Шепард запросил уточнения и вскоре получил их. Всё было выполнено штатно — сопротивление было преодолено, преступный авторитет, попытавшийся было качать права, был застрелен "при попытке к бегству", с его сообщниками — в плане их уничтожения — проблем не возникло.
Возле трупа саларианца были найдены несколько небольших артефактов. Найденный жетон, как оказалось, принадлежал капитану Сатранаки — одному из тех саларианских военных, которые вынуждены были заниматься преследованием членов Лиги Единения. Для Шепарда не было тайной весьма неоднозначное отношение саларианских военнослужащих к тому, что им было поручено уничтожение сотрудников едва ли не самой подготовленной спецслужбы саларианской расы.
Улучшения к оружию и броне из грузового отсека разбитого зонда изъяли в стандартные сроки — здесь никто из членов группы высадки не стал спешить и стараться скоростить. Неотмеченную на большинстве карт базу чистили несколько часов, запросили два грузовых челнока. Один был направлен с фрегата, другой — с крейсера. Титов, вышедший на связь с Шепардом, в очередной раз попенял старпому, что крейсер используется "на подхвате", но сделал это пеняние мягко и необидно. Всё равно и волговцы и нормандовцы делали одно общее дело и меряться первенством перед лицом вторжения опаснейшего врага было бы глупо и недальновидно. В уточнённом отчёте, подписанном лейтенантом Аленко, было сообщено о находке на взорванной базе Синдиката огромной суммы в десять тысяч кредитов. Следуя имперскому правилу "что с боя взято, то — свято", деньги были зачислены на один из резервных анонимных номерных счетов Отряда — любые ресурсы были кстати, когда предстояло столкновение с Жнецами.
Работа с месторождениями полезных ископаемых была проведена в полном соответствии с процедурой и графиком затрат времени. Никто не спешил, но и не ленился.
Шепард, пройдя в ангар фрегат-крейсера, принял послеполётный доклад от Аленко и Сарена. Явик молчаливым кивком подтвердил, что у него лично нет никаких замечаний, дополнений и возражений, после чего поспешил к себе в каюту. Разрешив сокомандникам отдыхать, Шепард вернулся к Карте — выполнять обязанности командира корабля.
Газовый гигант Хунинто, сравнимый по своим размерам с привычным для землян Юпитером, обладал обычной водородно-гелиевой атмосферой. Следы метана придавали диску планеты кобальтово-синий оттенок. Спектральный анализ в очередной раз показал, что система колец Хунинто состоит в основном из кристаллов льда. Хунинто обладал чрезвычайно мощным магнитным полем, которое создавало сильные радиопомехи внутри системы.
Отработав планету и район её размещения, Отряд переместился к неприметной скалистой планете Паравину. Разогретая до высокой температуры поверхность планеты в основном состояла из кальция и залежей алюминия. Паравин обладал небольшой массой, поэтому одна из сторон была постоянно обращена к звезде Хан. Сканирование планеты аппаратурой кораблей Отряда дало некоторые намёки на то, что даже на такой небольшой планете могут быть ценные ресурсы, но, поскольку корабли Отряда не были специально предназначены для геологоразведки, специалисты только разместили обезличенную информацию на крупнейших геологоразведывательных и промышленных порталах Экстранета, после чего вернулись к обработке поступающих с приборов данных.
Тренькнувший сигнал системы обнаружения искусственных форм привлёк внимание профильных спецов БИЦ — на геостационарной обрите Паравина сканеры углядели непилотируемую маленькую станцию, происхождение которой не удалось однозначно установить даже с помощью зондов под управлением спецов инженерной службы фрегат-крейсера. Один из зондов обнаружил в грузовом отсеке этого кораблика контейнер с фрагментом записей матриарха Дилинаги. Фрагмент был извлечён и доставлен на фрегат, помещён в хранилище артефактов.
Четыре часа ушло у Отряда на то, чтобы перелететь в систему Мин, которая по какой-то явно бюрократической причине считалась маленькой системой, но располагала и пятью зарегистрированными планетами и поясом астероидов. Корабли, вошедшие в пределы системы, встретил Альтанорх — водородно-гелиевый газовый гигант, не имеющий особых характеристик. Благодаря сильному магнитному полю и относительно невысокой гравитации, он считался удобным и потому — весьма популярным местом для разрядки двигателей космических кораблей. В процессе сканирования планеты было установлено, что на поверхности планеты в древности происходило какое-то сражение местных масштабов. Полуавтоматические зонды позволили нормандовцам изъять с поверхности планеты некоторые предметы, представлявшие интерес для историков. Среди этих предметов оказался и очередной медальон члена Лиги Единения.
