Сложно было представить себе, что когда-то, совсем недавно Ферос считался малопригодной для колонизации планетой ввиду недостаточного количества свободной и пригодной для ведения сельского хозяйства земли. Колонисты решили извечные проблемы с водой, восстановив и улучшив водопроводные системы, идущие от источников на полюсах планеты. Заброшенные города постепенно восстанавливались, приводились в порядок и заселялись, получая соответствующую инфраструктуру обслуживания и защиты. Мусор перерабатывался, царившая в воздухе пыль переходила в разряд воспоминаний. Если "Экзо-Гени" и хотела организовать на Феросе колонию с целью осуществления планомерного и масштабного изучения протеанских руин, то теперешние поселенцы Фероса с лёгкостью доказали — нет необходимости прибегать к условиям коммерсантов и дельцов от науки. Достаточно качественно организовать совместные усилия — и прибыль перестанет являться единственной движущей силой. Множество гидропонных садов, часть которых и притом — значительная, скрывалась в подземных частях колонии, обеспечивали жителей чистым воздухом и продуктами питания.
Глядя из иллюминатора салона челнока, направлявшегося к главному космопорту колонии на увеличивавшиеся в размерах постройки, Шепард всё острее понимал, что колонисты приняли окончательное решение — они не будут эвакуироваться с колонии, не будут требовать вооружённое прикрытие для своих эвакуационных транспортов. Скрытые позиции систем противокосмической обороны, замаскированные посты и блок-посты системы активного сопротивления, башни скорострельных орудий и пулемётов, подготовленные позиции для пехотинцев ополчения — всё указывало на то, что колонисты Фероса не собираются уходить с планеты и не собираются сдаваться на милость Жнецов. Представив объёмы работы, осуществлённой феросцами под руководством Шиалы и при поддержке Корпуса Спектров, Шепард невольно восхитился и проникся уважением к сугубо гражданским людям.
Предполагалось встретиться и пообщаться с колонистами-землянами и конечно же — с Шиалой, до сих пор пребывавшей на посту министра обороны колонии, численность населения которой перевалила за пятьдесят тысяч человек. Стоянка планировалась на двое суток, но Андерсон особо отметил, что её срок может быть в разумных пределах продлён. Пока отрядовцы, сменяясь, посетят колонию, остающиеся на кораблях члены экипажей и команд будут готовиться к работе в режиме невидимости в пределах Батарианской Гегемонии.
На экранах салона фрегат-крейсерского челнока появилась отметка командирского челнока с "Волги".
— Светлан? — Шепард прижал к уху усик спикера.
— Я, Джон. Не утерпела. Встретимся в космопорту.
— Жду. — коротко ответил Шепард, переключая каналы.
— Капитан, до посадки — шесть минут. — тотчас доложил водитель.
— Спасибо, Грег. — капитан взглянул на турианцев, протеанина, Оливию и Легиона. Все они не захотели оставаться на борту фрегат-крейсера и сочли возможным поверить в достаточную благоразумность феросцев, вполне заслуживших видеть самых ценных и важных отрядовцев вблизи и не только видеть — но и пообщаться с ними. Все они с интересом рассматривали колонию, представавшую перед ними во всё более детализированном виде.
Мягко коснувшись упорами пластин посадочной площадки, челнок замер и вкатился на платформе внутрь, в защищённые от пыли пространства внутреннего периметра главного космопорта колонии. Открылась боковая дверь салона и первой, кого увидели нормандовцы, стала Шиала, грациозно вспорхнувшая по металлическому трапу и остановившаяся на пороге.
— Рада приветствовать вас на земле Фероса. — сказала зеленокожая азари. — Президент Совета колонии Фай Дань передаёт вам наилучшие пожелания и надеется, что вы будете удовлетворены пребыванием у нас. — она смутилась. — Мы действительно очень рады вас видеть. — Взгляд азари коснулся протеанина, она смешалась. — Явик?
— Он самый. — кивнул протеанин. — Шиала, фурора по поводу моего присутствия здесь — не надо. Я знаю, у вас у всех — полно работы. Не надо пресс-конференций и праздненств.
— Понимаю. — замешательство постепенно отступало и Шиала сделала шаг в сторону. — Прошу. — она приглашающим жестом указала на трап.
Шепард традиционно вышел последним. Шиала несмело сделала шаг к нему, остановилась.
— Рад видеть вас в добром здравии, Шиала. — сказал старпом, улыбнувшись тёплой и располагающей улыбкой. — И рад видеть вас первой из всех жителей этой благословенной колонии.
— Шепард... Джон... Что же ты со мной делаешь?!... — срывающимся от плохо скрываемого волнения произнесла Шиала, делая ещё несколько шагов и обнимая капитана. — Я ведь... я ведь люблю тебя!...
— Знаю, Шиала... — тихо ответил Шепард. — Знаю. — он приобнял азари, давая ей возможность прижаться плотнее. — Знаю. Если бы не знал...
Несколько минут они молчали, стоя на пороге челнока. Прибывших уже обступили колонисты, начались расспросы, постепенно гостей растащили в разные стороны, повели знакомиться с отдельными сторонами жизни крупной человеческой колонии. Шепард понимал, что Шиала рада его видеть, рада его ощущать рядом с собой. Он понимал также, что осталось всего несколько минут до того момента, как в соседний бокс прибудет командирский челнок с "Волги". Сколько было известно старпому вот таких неприятных моментов встреч двух женщин, претендовавших на исключительный доступ к одному мужчине. Шепарду очень хотелось верить, что Светлана поймёт его правильно. Очень хотелось верить.
— Внимание. В бокс три-двадцать шесть совершил посадку командирский челнок с разведкрейсера Российской Империи "Волга". Рады приветствовать гостей планеты и колонии. — ожили динамики громкой связи.
Шиала отслонилась, просяще заглянула в глаза старпома. Шепард уже видел стремительно идущую к ним Светлану, сопровождаемую пятёркой десантников. Сделав знак своим офицерам, командир разведкрейсера поднялась к площадке, на которой стояли Шиала и Шепард.
— Светлан. — Шепард понял, что неприятностей избежать не удастся. — Разреши представить тебе: Шиала.
— Приятно. — Светлана подошла к азари, уже успевшей разомкнуть объятия и явно не знавшей, куда ей теперь следует деться. — Светлана Стрельцова-Шепард, жена капитана Шепарда. — отрекомендовалась каперанг. — Я не собираюсь устраивать сцен, Шиала. Это не в моих правилах. Я знаю, что вы любите Джона и нахожу это нормативным.
— Правда?! — удивлённо спросила зеленокожая азари. — Вы?!
— Да. Так что давайте без обид и негативных эмоций. У нас всего двое суток на всё про всё.
— Х-хорошо. — явно ожидавшая и скандала, и рукоприкладства и крепких армейско-флотских явно не парламентских выражений, азари-руководитель военной структуры колонии не смогла быстро переключиться.
— Так, Джон. — Светлана мягко взглянула на мужа. — Я — в Совет, поговорю с Фай Данем, а ты... Словом, ты сам знаешь что и как делать. — с этими словами каперанг развернулась на месте кругом и направилась к выходному порталу космопорта. Пятёрка десантников-волговцев обступила её, образовав вокруг командира крейсера кокон защиты.
— Уф. — только и смог произнести Шепард. — Ладно. Шиал, показывайте тут всё, что можете по своему направлению.
— Эм. — совершенно как Тали выдохнула зеленокожая азари. — Идём, Джон. Надеюсь, гроза миновала нас надолго.
Шепард промолчал. Он знал, что Светлана всего лишь реализовала, пусть и не в полной мере, свою угрозу закопать любую женщину, которая хотя бы попытается встать между нею и старпомом.
Экскурсия по военным объектам затянулась на четыре с лишним часа. К финалу Шепард уже не удивлялся ничему — ни качеству выполненных работ, ни совершенству подготовки персонала, ни отлаженности схем взаимодействия. Шиала, поглядывая на старпома, видела, что он рад отсутствию показухи, одобряет сделанное колонистами и даже где-то восхищается результатами.
Короткое совещание командного состава колонии заняло в этот раз чуть больше времени. Шиала, не обращая особого внимания на присутствие капитана, заслушала отчёты "направленцев", снабженцев и вооруженцев, внесла изменения в предложенные ими несколько проектов оперативных и перспективных планов. Распекать, журить и тем более наказывать, в этот раз, как достаточно чётко видел и понимал Шепард, особой необходимости не было. Когда последний представитель сил Самообороны покинул кабинет, Шиала устало выключила инструментрон и погасила экраны.
— Я сама не ожидала такого, Шепард. — тихо сказала азари. — Думала, что как обычно, колонисты будут настаивать на том, чтобы я озаботилась преимущественно вопросами скоростной и защищённой эвакуации жителей колонии. А мне раз за разом говорили, что отступать теперь будет просто некуда. Говорили. И чем больше говорили, тем больше я понимала причину такой убеждённости. Действительно, это не конфликт одной или нескольких местных рас с одной или несколькими другими местными расами. Это — противостояние с врагом, для которого наша наиболее желаемая участь уже предопределена. Это не плен, не рабство, не оккупация. Это — смерть и переработка, это обезличивание. Когда я стала вот такой... зелёной... мне казалось, что это что-то сродни проклятию. Ну и соответственно готовилась получать всё причитающееся и полагающееся — от ненависти до попыток задвинуть меня куда-то подальше. А получилось... по-иному. Не было ни дня, когда бы я могла полностью расслабиться. Полностью, Джон. Такой востребованности... я не могла раньше себе представить. Началось вроде бы просто: покажи приёмы обращения с обычным оружием, научи метко стрелять, окапываться, маскироваться. Ну и так далее. Гражданские люди... Я, пятьдесят лет отпахавшая наёмницей, может быть и понимала что к чему. Вряд ли они так понимали. А оказалось... Что я понимаю даже меньше, чем они. Я ведь как думала — ну покажу им что-то по минимуму, по мелочам. И этого будет достаточно для того, чтобы организовать и осуществить своевременную эвакуацию. Куда-нибудь подальше. А как мне доказали, что отступать будет просто некуда... Я тогда подумала, что мне бы следовало побыстрее подать в отставку. Ну не могла я так быстро и полно поверить, чтобы гражданские люди, часто ничего кроме стилуса тяжелее-то и не державшие в своих руках постоянно, хотели вкусить военно-армейского коктейля в таких объёмах и масштабах. Маленькая колония, кому мы интересны?! Ну лёгкое стрелковое, ну небольшое количество скорострелок... Ну подземные убежища. Всё вроде бы стандартно, обычно. А потом... как прорвало. Люди потребовали защитить их от посягательств со стороны Коллекционеров. Я посмотрела, посчитала, подумала. И поняла, что старыми средствами и методами, а также объёмами этого нельзя обеспечить. И началось. Ругаться пришлось с установщиками, строителями, наладчиками, допрашивать эксплуатационников. В общем и целом... я никогда раньше так интенсивно и не работала, как теперь понимаю. И когда наша система противокосмической обороны отразила нападение сначала одного, а потом второго крейсера Коллекционеров... когда люди увидели, что теперь их планету и их колонию так просто захватить и поработить не удастся... Я поняла, что не зря являюсь министром обороны. Думала всё, можно успокоиться. Ан нет. Пришли, достали, заставили выслушать. Скажу честно, Джон. Люди, ваша раса не перестают меня удивлять и потрясать. Едва только по колониальным серверам прошла информация, что мы отразили аж два нападения крейсеров Коллекционеров и не только не допустили десанта на поверхность, но и повредили корабли... К нам началось паломничество. А раз так... Пришлось расширяться. Ожили строители, проектанты. Заработали в авральном режиме наши... фильтрационные структуры. Мы ведь далеко не всех и далеко не каждого теперь принимаем в состав поселенцев колонии, Джон. Я не знаю в деталях, как так происходит, но люди сами определяют, кому можно остаться, а кому следует озаботиться скорейшим выездом за пределы Фероса. А там пошло и поехало. Расширяемся, значит и систему обороны надо уже строить соответствующую масштабам. Значит, надо уже озаботиться подготовкой командиров, подготовкой офицеров, организацией и проведением учений, тренировок. Я думала, что новоприбывшие будут сопротивляться. Да, не скрою, сопротивление поначалу было. Но достаточно было появиться над планетой третьему крейсеру Коллекционеров — и все попытки покачать права — как ножом отрезало. Люди воочию увидели работу нашей системы защиты — и поверили. Одно дело — смотреть ролик и подозревать подделку и обман, а другое — самому участвовать в защите колонии, самому видеть и чувствовать всё, что происходит, когда над планетой — реальный враг. Не знаю, Джон. Но Коллекционеры, сами того не желая, учат нас воевать с Жнецами, готовиться к массированным попыткам захвата планеты и колонии, подчинения жителей интересам "креветок". Теперь, когда у нас есть структура командования, когда мы не ютимся на уязвимом для обстрела с орбиты пятачке... Люди поверили, что противостоять Жнецам — вполне возможно. И если раньше улетали через несколько декад, вполне понятно, не выдержав нашего ритма жизни... То теперь пытаются правдами и не правдами вернуться. Только вот мы уже их обратно — не принимаем.
Встав с кресла, Шиала прошлась по кабинету.
— Скажи, Джон... Явик... Это он не пускал меня к тебе тогда, когда я сказала тебе, что у меня вроде как в глазах двоится? Впрочем... Когда я его увидела, то и сама поняла, что он... и не на такое способен.
Шепард едва заметно кивнул.
— Мы тут... стремимся отслеживать его общение с самыми разными расами, особенно — с кварианцами. Многое адаптируем... под свои местные нужды. — продолжила азари. — И теперь знаем, что планета-мегаполис — вполне себе реальна. Даже не знаю. Пятьдесят тысяч лет анабиоза... Мы, азари, живём долго, но даже нам представить такой срок... трудновато. Сознание разумного органика чаще всего не мирится с такими масштабами. И когда люди поняли, что раса, создавшая всё это, сумевшая построить всё это с прицелом на века... не погибла... У нас появилась большая и важная работа. Если раньше развалины и аэрошоссе, башни были для нас... проблемой, то теперь — это важные части инфраструктуры нашей колонии. Ты не против проехаться по некоторым... местам?
— Нет. — ответил старпом.
— Тогда — полетели. Я вообще-то летаю всегда одна — мне так... легче, что ли, но я буду рада твоей компании, Джон.
— Полетели, Шиала. — Шепард одобрительно кивнул, вызвав на лице азари ответную улыбку.
Несколько часов азари и человек провели на борту флайера, посетив ряд удалённых точек территории колонии. Шепард мог полностью убедиться в том, что Шиала объективно оценила сделанное — и башни, и аэрошоссе, и наземные постройки, и даже некоторые подземные стали действительно частями единого организма колонии.
— Для меня, Джон, это сильно напоминает Торианина. Мы как спрут, мягко и цепко, прочно удерживающий под своим руководством и управлением и надземные постройки, и башни, и шоссе, и подземелья. Сложный такой спрут. Ни за что не желающий отпускать то, чем ему удалось завладеть. — сказала Шиала, поднимая флайер с очередной посадочной площадки. — Знаю, вы посетили множество планет, множество звёздных систем.
