Вокруг Аратота — настоящего Эвереста, совмещённого с духовкой, вращались несколько космических батарианских станций, окружённых множеством спутников. Эти орбитальные сторожа по мысли руководства Гегемонии должны были сохранить от посторонних тайны работ, осуществляемых на Аратоте. Информация об аратотской колонии была надёжно засекречена Службой информационного Контроля Гегемонии, но некоторые факты всё же попали в открытый доступ. Согласно им, а также — согласно результатам пассивного сканирования и лоцирования планеты, там осуществлялась широкомасштабная операция по поднятию уровня кислорода. В шахтах, где добывалась богатая железом и тяжёлыми металлами руда, использовался преимущественно рабский труд.
Первоначально Батарианская Гегемония заселила и колонизировала именно полярные районы планеты, где жара частично компенсировалась обильными осадками. Разведмиссия Альянса, целью работы которой было определить перспективу колонизации этой планеты людьми, приняла решение о том, что давление воздуха на Аратоте и содержание в воздухе кислорода слишком малы, чтобы человечество могло разворачивать полномасштабную колонизацию. Последовавшее затем политическое противостояние Альянса с батарианцами и с Комиссией Цитадели по обитаемым мирам завершилось передачей Аратота батарианцам. Разведка Альянса тем не менее, регулярно беспокоила батарианцев своими незапланированными и несанкционированными посещениями, в ходе которых удалось установить и подтвердить наличие на Аратоте нескольких очень крупных военных баз. Их присутствие было тревожным признаком — слишком рядом находились и Земля и ретранслятор, названный "Исходом".
Жаркая планета Клогон с плотной атмосферой из метана и этана была практически не тронута Батарианской Гегемонией. Пассивное сканирование и лоцирование определили присутствие вокруг планеты нескольких крупных и хорошо оснащённых спутников-шипонов, высматривавших пиратов и иных врагов Гегемонии, которые могли приблизиться к планете, чтобы разрядить ядро двигателя.
Мобилизация. Прибытие. Батарианское предательство
От ближайшей к местному светилу планеты корабли Отряда вернулись к поясу астероидов. Задача разведки системы была выполнена максимально полно и теперь надо было готовиться к основной фазе запланированной операции.
Ещё во время перегона по цепочке ретрансляторов Шепард получил от Андерсона информацию о совершенно секретном проекте Альянса. Здесь, в батарианской системе была построена база Альянса, занятая исследованием одного из артефактов, изначально уверенно относимых наиболее знающими специалистами к жнеческим. Артефакт, известный по документации, как "Объект Ро", исследовали группы военных и гражданских экспертов, заточённых в недрах базы, располагавшейся в системе Бахак в астероиде 157-Голгофа. Маскировка и секретность Проекта были столь высоки, что большинство стран-членов Альянса и даже батарианцы, общепризнанно помешанные на шпиономании, не были в курсе наличия базы в этом, контролируемом главными конкурентами человечества районе.
Батарианцы гораздо больше внимания уделяли расположенному в системе второму ретранслятору, известному как "Альфа" и являвшемуся одним из самых старых ретрансляторов, а предположительно — и самым мощным, если сравнивать его с другими катапультами по обеспечиваемой дальности перемещения.
Одна из сотрудниц Проекта, доктор Аманда Кенсон сумела доказать, как следовало из материалов, показанных Шепарду Андерсоном, что ретрансляторы существуют в галактике Млечный Путь на протяжении миллионов лет и все они были созданы ещё до протеан. Поскольку батарианцы далеко не всегда были столь негативно настроены по отношению к людям, Аманде Кенсон и её сотрудникам удалось преодолеть невозможность непосредственного вскрытия ретрансляторов и забора образцов из их оболочек, сконцентрировавшись на достаточно глубоком и детальном изучении пыли, затягиваемой в гравиколодец при работе ретрансляторов.
Проанализировав скорость ретрансляторов и скорость звёзд, к которым эти гигантские сооружения были "привязаны", Кенсон сумела создать правдивую картину движения ретрансляторов по Галактике с привязкой к временной шкале.
На основании проведённых за несколько лет интенсивных практических исследований, Кенсон смогла аргументированно доказать, что "Альфа" действительно является старейшим ретранслятором из всех, ныне известных жителям Млечного Пути. В обычном режиме он действовал стандартно, но при изменении настройки был способен передать груз на ряд других, до того момента неактивных ретрансляторов и даже — непосредственно на Цитадель, которая, как было показано в исследованиях, находится на огромном расстоянии от "Альфы". Власти Гегемонии, как свидетельствовали данные разведки Альянса и разведки Империи, об этом свойстве доставшегося батарианцам ретранслятора старательно умалчивали, справедливо опасаясь негативной реакции Совета на информацию о наличии "секретной тропы" в расположение главной станции Галактики.
Показательно было то, что, как следовало из предоставленных Шепарду материалов, многие учёные заявили и о том, что считавшиеся до того момента исключительно мифическими Жнецы совершенно не связаны возможностями ретрансляторов и могли спокойно обойтись и без их использования. Как видно, кажущаяся однозначность отказа от разработки внеретрансляторного транспорта, вроде бы принятого к исполнению большинством рас Цитадели, была совершенно не такой уж и единообразной и действенной.
Кенсон то ли попутно, то ли специально доказала также, что "Альфа", будучи по стандартам большинства рас Цитадели всего лишь вторичным ретранслятором (поскольку сообщался только с несколькими конкретными ретрансляторами), обладал мощностью, превосходящей мощность даже первичных, самых ценных ретрансляторов Млечного Пути.
Отложив ридер, Шепард задумался. Андерсон не торопил своего коллегу, не настаивал на озвучивании результатов размышлений. Спокойно ждал, даже не глядя на старпома.
— Не понимаю. — сказал капитан. — Не понимаю, сэр. То, что Цитадель может превратиться в "ромашку" — гигантский и мощнейший ретранслятор — это мы знаем, установили точно и полно. Возможно, об этом теперь знают и батарианцы — эта информация не является столь уж недоступно секретной. Теперь у нас и второй парадный вход образовался — эта самая "Альфа". Может быть действительно, Жнецы и не пользуются ретрансляторами столь активно и полно, как мы, разумные органики в большинстве своём склонны полагать, но я предполагаю, что Жнецы не будут без особой необходимости избегать использования этих катапульт. Просто потому, что их использование позволяет банально экономить ресурсы. В сказки относительно вечных двигателей и вечных источников энергии, словно бы находящихся в распоряжении этих креветок я, сэр, по понятным причинам не верю уже давно. Если посмотреть более трезво, то почему бы Жнецам, начиная Жатву в очередной раз, не ударить классическими "клещами". Явик уже упоминал о том, что волна кораблей Жнецов попала тогда в Галактику через Цитадель, превратившуюся в "ромашку". По понятным причинам тогда Явику не было всё известно в деталях, но о том, что руководство Империи, расположенное, как на грех, на Цитадели, было уничтожено в первые же минуты Вторжения, не знал только очень ленивый протеанин. А если бы Жнецы пришли в Галактику не только через Цитадель, то ретранслятор Альфа в свете данных, добытых Амандой Кенсон, вполне может играть роль второй половинки механизма "клещей".
— Есть и третий вариант, капитан. — тихо сказал Андерсон.
— Понимаю, сэр. — ответил Шепард. — "Омега-четвёртая".
Андерсон кивнул:
— И, боюсь, это не последний такой... парадный вход в нашу Галактику, капитан. Я согласен с тем, что Жнецы не будут игнорировать возможности системы ретрансляторов. Если признать, что Жнецы столь же древние, как и система ретрансляторов, то многие частички мозаики становятся на свои места очень прочно и плотно. К сожалению, капитан, есть ещё один аспект, который нам удалось понять только совсем недавно. — командир фрегат-крейсера достал из ящика-спецконтейнера несколько ридеров. — Ознакомьтесь.
Шепард взял в руки первый ридер, включил и... понял, что эта проблема вполне может реально конкурировать по сложности, значимости и важности с проблемой ретранслятора "Альфа". В текстах, схемах и изображениях явно ощущалась работа, проведённая Имперской Астроразведкой и Имперской Разведкой России. Старпом не был уверен, что о хотя бы части этих данных не имеет ни малейшего понятия Светлана, тем не менее... Пусть даже он, старший помощник командира фрегат-крейсера и стремился использовать мощь имперского разведкрейсера в очень ограниченных масштабах, находя в этом поддержку и у командира "Нормандии", всё же остальная громада Астроразведки, к числу сотрудников которой принадлежали все волговцы, действовала и продолжала вести многоплановую работу. "Волга", следовавшая за "Нормандией" как нитка за иголкой, продолжала пребывать в полной боевой готовности, не стремясь превалировать и подменять собой фрегат "Нормандия".
Если отрядовцы и привыкли к тому, что где-то в Галактике путешествует Жнец-наблюдатель, Жнец-разведчик, с которым удалось наладить какой-никакой, но взаимоприемлемый контакт, то присутствие на астероиде Голгофа некоего "Объекта Ро", который, как оказалось, имеет прямое отношение к Жнецам, усложняло ситуацию и переводило её на крайне опасный уровень.
Собранная разведками Альянса, Империи, ряда других стран Земли, вытащенная с сотен полузабытых и забытых серверов Экстранета синтетами Отряда информация об Объекте Ро гласила, что сам Объект был заключён в астероид С 157 Голгофа как в своеобразный кожух, в котором, если следовать логике изложения информации, сам объект не особо и нуждался, поскольку обладал барьером, превышавшим по силе, мощности и совершенству биотический барьер, умел сопротивляться большинству известных ныне способов и методов изучения потрошения, влекущих за собой изменения и повреждения. Даже лазерное воздействие надёжно блокировалось коконоподобным барьером артефакта, потому извлечь даже часть материала для изучения и анализа не представлялось возможным. Объект, как свидетельствовали добытые предварительные отчёты, поглощал немало энергии, заимствованной из теоретически существующей "тёмной материи".
Принадлежность Объекта Ро Жнецам подтверждалась и неожиданно выявленной способностью Объекта к передаче сигналов и информации в самых различных спектрах. Хотя на практике исследователям секретной базы не удалось ни разу наблюдать эту передачу в полной мере, на основании некоторых сопутствующих данных был сделан вывод, что, проявляя недюжинную энергетическую активность, Ро способен породить импульс, имеющий все шансы достичь территории, теоретически отводимой под область размещения Жнецов.
Дополнительные исследования, тщательно засекреченные, дали основания полагать, что Ро способен воздействовать на живые организмы так же, как это обычно делали Жнецы при психологической обработке своих жертв в ходе одурманивания. Часть ныне завершённых и предельно засекреченных исследований однозначно доказали, что такое воздействие было характерно именно для экспресс-одурманивания, приводившего жертву в состояние тотальной подчинённости в кратчайшие сроки.
Аманда Кенсон насытила лабораторию всеми реально существующими приборами, способными уловить любой сигнал, исходящий от Объекта Ро и сделала это, надеясь, что некая подсказка засвидетельствует факт приближения Жнецов к Галактике прежде, чем станет очень поздно организовывать сопротивление Вторжению.
Пока Шепард читал первую порцию содержимого ридеров, Андерсон достал из спецконтейнера ещё несколько ридеров, положив пластины в пределах досягаемости руки своего помощника. Капитан не сомневался — командир фрегат-крейсера знаком, причём достаточно детально знаком с содержимым обоих порций ридеров.
Когда очередь дошла до информации второй порции, Шепард резко помрачнел — отчёты исследователей Проекта, полученные разведкой Альянса, теперь носили откровенно панический характер. Несколько месяцев продолжалась передача на сверхзашифрованных каналах информации о том, что артефакт "Объект Ро" стал неожиданно и сильно воздействовать на персонал секретной базы видениями, однозначно убеждавшими людей в том, что вторжение Жнецов неизбежно.
Исследователи Проекта приняли спорное решение заизолироваться в недрах астероида и попытаться противодействовать грядущему вторжению Жнецов, разрушив ретранслятор "Альфа" ударом своего астероида по катапульте. С этой целью было принято решение скрытно доставить и не менее скрытно установить двигатели, способные разогнать астероид до приемлемой скорости и направить его точно на ретранслятор, удержав на гибельном для катапульты и для астероида курсе.
— Они забыли о том, что Жнецы... — сказал Шепард, оторвавшись от чтения очередного ридера из второй стопки.
— Правильно, капитан. — Андерсон кивнул, не желая переходить на личный формат общения. — Исследователи забыли о том, что Жнецы могут и обойтись без ретрансляторов, если, конечно, принять как факт то, что возраст Жнецов примерно равен возрасту любого из известных нам ныне ретрансляторов, включая даже "Альфу". Мы знаем о мощи Цитадели, как ретранслятора, имеем подтверждение этой мощи от Явика, поэтому даже "Альфа" при всём её немаленьком потенциале при сравнении с той же Цитаделью выглядит достаточно бледно. — Андерсон помолчал, выпрямился, но продолжил, преодолевая внутреннее сопротивление. — Адмирал Хаккет просит, чтобы мы... вытащили Аманду Кенсон. Боюсь предполагать, но я впервые видел адмирала Хакета в состоянии униженного просителя. Даже тогда, когда мы его давили, противодействуя реализации очередной грязной игры политиканов Альянса, Хакет не выглядел столь убитым.
— Аманда Кенсон...
— Лично очень дорога Хакету. — подтвердил Андерсон. — Я попытался напомнить ему, что пребывание рядом с артефактом сделало Кенсон... мягко говоря, не совсем адекватной и понял, что сам Хакет это вполне чётко осознаёт и понимает. Тем не менее, по понятным нам с вами без слов причинам, Хакет просит поспособствовать её эвакуации. Предполагаю, что если бы мы его не давили тогда, в ситуации политиканских игр, он бы просто приказал нам с вами обоим организовать изъятие Кенсон из астероида. Сейчас же Хакет только просит. Просит, привычно, может быть механически, а может быть — автоматически мотивируя свою просьбу тем, что политики Альянса очень опасаются перспектив войны с батарианцами. Проклятая близорукость. — не сдержался Андерсон. — Я ему вынужден был напомнить, что люди Кенсон, несмотря на все вероятности глубокой индоктринации, тем не менее вполне нормативно установили присланные под большой шифровкой двигатели и подготовили всё, что необходимо, к тарану ретранслятора. Хакет попытался было вильнуть, указав на то, что это приведёт к значительным жертвам среди местного батарианского населения, на что я вынужден был ему ответить в том плане, что в системе Бахак батарианцы используют труд огромного количества поголовно чипированных и потому абсолютно покорных рабов. Свободных батарианцев в системе Бахак поэтому не так много — в присутствии их в большом количестве здесь, учитывая чипирование, просто нет никакой мыслимой необходимости — такие рабы не будут бунтовать, а также эти свободные вроде бы батарианцы на самом деле являются военнослужащими, психологически готовыми к тому, чтобы в любой момент умереть. Или погибнуть. Басцуда, Урмол, Юнак и Клогон — всё это мы с вами, капитан, видели своими глазами и с помощью приборов, пусть и в пассивном режиме. Там нет ни одного гражданского батарианца, у всех, исключая, конечно, рабов, погоны на плечах. Единственная планета, имеющая гражданское население, свободное население — это Аратот. Там таких вольников насчитывается порядка девяноста тысяч. Но там же на планете работают под покровом тяжёлой завесы секретности и двести пятнадцать тысяч чипированных рабов. Я напомнил адмиралу Хакету, что батарианцы добровольно приняли изгнание из состава рас Цитадели, сохранили в полной неприкосновенности свою приверженность к использованию рабства и вообще традиционно отличаются высокой степенью деспотичности и закрытости. Я напомнил адмиралу, что батарианцы прямо или опосредствованно активно финансируют, а также поддерживают морально и материально многими способами пиратство в масштабах Галактики, что они предпочитают использовать силы и возможности других рас при решении собственных батарианских, в том числе даже сугубо внутренних проблем. Примером этому было противостояние батарианцев в эпоху Скиллианского блица. — Андерсон помолчал, доставая из ящика очередной спецконтейнер. — Всё складывается, капитан, в непростой комплекс. Ознакомьтесь с ещё одной частью проблемы. — он открыл контейнер и выложил на стол несколько ридеров.
