— Спасибо, Станислав. — Светлана с усилием поднялась. — Надеюсь, нам не придётся воевать с батарианцами сейчас. Да и впоследствии тоже. У нас уже есть общий враг и на сегодня у нас врагов — больше чем достаточно.
Согласный кивок старшего помощника — и Светлана покидает Центральный Пост. Зирда привычно ткнулась холодным и влажным носом в ладонь хозя йки, получила свою порцию привычных и желанных ласк. Светлана медленно и осторожно направилась к командирской каюте. Три часа хода по цепочке ретрансляторов можно будет подремать. А там... там наступит время работы, предстоит проконтролировать возвращение останков на прежнее место на Яртаре. Ювелирная работа. Не столь важно теперь, каким образом были изъяты останки левиафана у батариан, важно теперь вернуть их на место захоронения с предельной точностью.
Сложно было поверить в то, что такое действо способно задержать начало Жатвы. Сложно. Но история человечества учила в том числе и тому, что для достижения нужного результата надо использовать все возможности и все средства. Расхитители гробниц не могли противостоять силе защитных механизмов, встроенных в усыпальницы неизвестными мастерами: слишком быстро происходила расплата за вторжение в пределы гробницы. Слишком серьёзной и мощной была расплата.
Но то — в масштабах одной планеты, а в масштабах космических... Хорошо, если расплата за вторжение действительно опоздала в данном конкретном случае. Хорошо, если батарианцы так и не станут первой жертвой Жатвы. Имперская астроразведка и, соответственно, Имперская Разведка России уже просчитали несколько десятков подобных вариантов, опробовали их развитие в виртсредах по множеству параметров. Батарианцы бы стали первыми обращёнными. Первыми, кто пополнил бы войска приспешников Жнецов, кто стал бы живым кошмаром для остальных, пока ещё не трансформированных и не индоктринированных разумных органиков. Явик многое показал Светлане из "картинок из прошлого", из времён противостояния с Жнецами их Империи. Страшные картинки. Видеть трансформированную в полном составе расу было больно. Сознание, восприятие сразу проецировало трансформацию на человечество. Получалось ещё более страшно, ведь противостоять такой трансформации люди бы эффективно и быстро, а главное — сразу... не смогли бы. А батарианцы, отвергнутые Советом Цитадели, четырёхглазые любители лёгкой наживы — тем более не смогли бы.
У батарианцев была сложная и очень негативная репутация в пределах Млечного Пути. Они развивали в основном медицинские технологии, да и те направляли только на обеспечение покорности и на обеспечение беспомощности своих жертв. Раса, живущая за счёт рабовладения. Ладно там кандалы, колодки, цепи. Это можно было понять и даже, изолировав батарианцев, предоставить им право забавляться с этими свидетельствами верховенства над попавшими в рабство. Но чипирование... Превращение живого разумного существа в марионетку, в покорную рабочую скотину... Это было слишком... авангардно и слишком неприемлемо.
Светлана протянула руку, взяла из стопки один ридер. Она сидела в своём рабочем кресле в холле командирской каюты. Овчарки, успокоившись и убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, спали на своих ковриках. Стрельцова же не желала расслабляться больше минимально-необходимого, потому не стала проходить в кабинет или в спальню. Осталась в холле. В ридере содержался полный отчёт о встрече Джона с бывшей батарианской рабыней. Все материалы. И сейчас, перечитывая знакомые тексты, Светлана думала о том, что батарианцы рисковали. Рисковали серьёзно стать рабами гораздо более сильного противника — Жнецов. Сложно конкурировать с расой, у которой за плечами — десятки, если не сотни успешных Жатв.
Батарианцы живут в узком мире, они неспособны, несмотря на четыре глаза, охватывать картину всегда в целом, всегда во всех деталях. Да, как охотники, вполне возможно, они хороши. Но только если они — сильнее жертвы, за которой ведут охоту. А если сильнее жертва? Если вместо жертвы — предтечи тех самых Жнецов? Месть за породителей со стороны их прямых потомков — Жнецов, направленная на батариан, будет, вне любого и всякого сомнения, страшной. Вся раса может быть обращена. Вся раса. Её основная часть. Да, при этом будут обращены и чипированные рабы. Что, в свою очередь, даст Жнецам понимание уязвимостей, свойственных представителям других рас нынешнего Цикла. А главное — у Жнецов появится плацдарм, с которого они поведут наступление в материнские миры других рас, потренировавшись предварительно на тех же беспомощных рабах.
Это той девушке удалось выжить и убежать. Удалось пробраться на Цитадель, пробиться на эту центральную станцию Галактики. А сколько рабов не убежали и не выжили? Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Батарианцы десятилетиями и столетиями жили за счёт отлова и продажи рабов. Десятилетиями. Свыклись с этой ролью, возвели эту роль в разряд расовой политики. И каков же будет результат-итог? Вся раса батариан станет расой рабов, полностью покорных воле новых хозяев — Жнецов.
Светлана взяла другой ридер, включила, всмотрелась в изображения. Здесь были проекты трансформации батариан в служителей Жнецов. Со стороны эти картинки вполне возможно, выглядели плодом больного воображения. Но это была возможная реальность. Страшная возможная реальность. Явик рассказывал каперангу о том, как ему пришлось убить своих соотрядников, едва только он убедился в том, что они индоктринированы. Убить своих соплеменников. Которые, будучи подчинены Жнецам, сохранили большинство расовых возможностей и способностей протеан. Вся разница в том и была, что теперь эти расовые возможности и способности служили не протеанам, а их врагам — Жнецам. С одним воином-протеанином была и то проблема справиться, иначе протеане не предлагали бы каждой новоприсоединённой к Империи расе попытаться кинуть им, протеанам, вызов на поединок и победить или хотя бы свести результат к боевой ничьей. Никто не смог. Пытались многие, но никто не смог. А тут один Явик вынужден был воевать против нескольких соплеменников. Против нескольких бывших соплеменников. В истории землян тоже были такие случаи. Поэтому Светлана прекрасно понимала состояние протеанина, вынужденного столкнуться с предательством, вызванным внешним высокотехнологичным воздействием. Индоктринация. Обработка сознания. Идеологическое перепрограммирование. Как хочешь назови, но ведь не секрет, что любая сложная система, несмотря на всё кажущееся совершенство, крайне уязвима. Вопрос лишь в том, сколько времени эта система сможет сопротивляться. Протеане смогли сопротивляться столетиями. Используя хотя бы то обстоятельство, что Жнецы вынуждены были распылять силы вторжения на огромные, подчинённые протеанам территории. И всё равно противостояние, длящееся столетия, было ожесточённым. Если доходило дело до взрыва солнц и до тарана ретрансляторов... Если приходилось отступать под землю...
Батарианцы были изгнаны из состава рас Пространства Цитадели. Изгнаны задолго до того, как в их пределы пришли Силы Специальных Операций. И теперь немногочисленные батарианские анклавы тоже находятся под ударом. И со стороны Жнецов, и со стороны Левиафанов. В том, что предтечи гигантских креветок скрываются на территории Млечного Пути, у Светланы Стрельцовой не было оснований сомневаться — одна Деспойна чего стоила. Эта планета-океан, усеянная обломками не самых слабых и не самых плохо защищённых кораблей. Молчаливое предупреждение всем авантюристам и искателям лёгких побед.
— Переход по цепочке ретрансляторов — завершён. — сквозь дремоту услышала Светлана доклад Титова. — Два часа — и Отряд будет над Яртаром, командир.
— Приняла, спасибо, Станислав. — Стрельцова нащупала сенсор наушного спикера, понимая, что её первый помощник желает, чтобы она продолжала отдыхать до этого самого момента появления "Волги" над местом первоначального захоронения левиафана. — Как только будем над местом захоронения — сообщите, я подойду в Центральный.
— Хорошо, командир. — мягко, с долей ясно слышимого удовлетворения ответил старпом и переключил каналы, давая возможность Стрельцовой снова погрузиться в дремоту.
Шепард принял старпомовскую вахту. На экранах, расположенных по бокам Звёздной Карты, было ясно видно, что все флоты, все три флота Турианской Иерархии идут в боевом ордере, готовые к отражению уже не гипотетических, а совершенно реальных атак со стороны отдельных пиратских, бандитских и рабовладельческих группировок, в которых батарианцы имели немалый вес и влияние. Готовность Флотов Иерархии к отражению нападений со стороны кораблей позволяла надеяться, что любое покушение будет заблокировано на ранней стадии и Отряду удастся довести кокон с останками левиафана до места захоронения, вернуть Дису на прежнее место с максимальной точностью и, выставив сильное охранение вокруг Яртара, что, кстати, тоже предусматривалось планом операции, осуществить быстрый обратный переход в аннексируемую систему Бахак.
К концу третьего часа старпомовской вахты пришёл доклад от специалистов БИЦ о том, что корабли Отряда вошли на орбиту Яртара. Теперь скоро должен был быть начат отсчёт пятичасового промежутка, когда останки левиафана Диса будут со всей возможной точностью возвращены на прежнее место на поверхности планеты. Экипажам и командам кораблей Отряда оставалось только наблюдать за процессом — вмешиваться не было никакой необходимости — и одновременно посматривать за пределы орбитального района, чтобы не пропустить момент возможного появления кораблей батарианских преступных группировок.
Три флота Турианской Иерархии взяли Яртар под режим пограничной изоляции. Дредноуты в сопровождении групп фрегатов пошли вниз, целясь точно в район, где когда-то размещались останки предтечи Жнецов. Теперь Диса возвращался к месту своего последнего успокоения. Обычная, казалось бы работа. Но от успеха этой работы зависело то, удастся ли оттянуть момент начала вторжения Жнецов. Все отрядовцы прекрасно понимали степень неготовности рас Пространства Цитадели к тому, что сейчас, к примеру, через несколько часов, всего через несколько часов в пределы Батарианской Гегемонии войдут десятки километровых и полуторакилометровых кораблей — креветок в сопровождении кораблей поменьше и начнётся планомерное уничтожение батарианской расы. Батариане станут первыми, кто вольётся в ряды местных приспешников Жнецов, кто станет расходным материалом в боях с силами Сопротивления, с вооружёнными силами рас Пространства Цитадели. Можно не сомневаться в том, что территория Батарианской Гегемонии будет ещё более закрытой и недоступной — ведь она станет плацдармом, откуда будет разворачиваться Жатва.
— Внимание. Дредноуты заняли позиции над местом первичного захоронения. — доложил вахтенный "Волги". — До начала операции "Возврат" — десять минут. Проводятся последние проверки. Силы наземного обеспечения операции доложили о полной готовности.
Коротко муркнула главная сирена разведкрейсера. На многочисленных экранах было ясно видно, как четыре дредноута стали медленно и очень осторожно опускать остов левиафана на прежнее место. Внизу, на поверхности Яртара, силы наземного обеспечения, прибывшие сюда задолго до появления носителей над планетой, подготовили всё необходимое для осуществления позиционирования останков согласно данных саларианцев и ещё нескольких рас пространства Цитадели. Пять часов на эту работу отводилось по максимуму — ясно, что никто из участников операции не исключал возможности возникновения сложностей. Именно для их устранения и предназначалась большая часть отводимого на операцию "Возврат" времени.
Со сложными чувствами наблюдали земляне за происходящим сейчас на Яртаре. Да, Левиафан Диса был, вполне вероятно, даже очень вероятно — предтечей Жнецов. Да, Левиафаны вполне могли править народами Галактики на протяжении миллиардов лет. А потом попытаться продлить времена своего абсолютного могущества во всё более далёкое будущее. Но уже не было ни сил, ни возможностей, ни просто времени, чтобы остаться бессменными рулевыми и властелинами. Всё же ситуация в Галактике неминуемо менялась и помимо воли, желания и стремления Левиафанов. Эволюция, частью которой и были Левиафаны, постепенно отодвигала гигантов в тень, уводила их с ключевых постов. На этом фоне молодые агрессивные расы вполне могли попытаться дать бой слабеющим властителям — поговорку о мёртвом льве, которого пинают бывшие бессловесные подчинённые, существующую у землян в самых разных вариациях, как оказалось, знают не только люди.
Медленно разматывались с катушек тросы подвесной системы. Казавшаяся неподвижной громада остова Дисы опускалась на предназначенное ей место, с которого она была сдёрнута батарианским дредноутом. Командиры дредноутов мёртво выдерживали параметры размещения кораблей над районом проведения операции. Техники раз за разом проверяли исправность и функциональность всех задействованных в процессе возврата и стоящих в "горячем резерве" систем и механизмов. Наконец нижний край остова достиг поверхности и теперь осталось совсем мало возможностей для масштабного изменения положения левиафана. Люди, турианцы вглядывались в многоразрядные цифровые индикаторы — точность должна была быть обеспечена абсолютная. А тут могут быть и всякие сюрпризы до того момента, пока громада остова окончательно не стабилизируется, не прекратит оседать под воздействием собственного веса.
— Сорокапроцентная стабилизация — достигнута. — доложил, получив разрешение Андерсона, сменивший Шепарда вахтенный офицер. Сообщение означало, что очень скоро остов Левиафана полностью ляжет на поверхность Яртара. Ляжет почти так, как он лежал столетиями до того момента, как к планете пришёл батарианский дредноут. В составе кораблей трёх флотов Турианской Иерархии началось движение — группировка перестраивалась для организации охраны места захоронения левиафана.
— Шестидесятипроцентная стабилизация — достигнута. — доложил вахтенный офицер крейсера "Волга". Светлана уже несколько десятков минут не покидала своего рабочего кресла в центральном посту. Часть офицеров работала над адаптацией плана возврата к Бахаку. Часть обеспечивала контроль заорбитального района Яртара.
— Батарианцы так и не появились. — сказал, поняв состояние командира, Титов.
— Небольшой шок им не повредит, Станислав. Учить надо. Пока мы можем их учить сами. Потому что если появятся Жнецы, то учить они уже не будут. Они будут вовсю использовать батариан, не спрашивая разрешения и не интересуясь мнением проигравших вчистую четырёхглазых. — Светлана оторвалась на несколько секунд от набора команд на клавиатуре пультового инструментрона.
— Согласен, командир. — старпом кивнул. — Значит, будем учить.
— Будем. — подтвердила Стрельцова.
— Восьмидесятипроцентная стабилизация — достигнута. — в этот раз докладывал вахтенный офицер фрегат-крейсера.
Всё меньше оставалось возможностей для исправления возможных недостатков уже сделанного. Наземные команды перешли только на телеметрию — передавать отчёты словесно теперь не было никакой мыслимой возможности: все разумные были задействованы на работах в районе захоронения останков. Сам район был блокирован и с орбиты и с поверхности, поставлен под глобальные системы обнаружения и контроля.
