— Капитан, означает ли это, что наша группа высадки должна разделиться? — спросила Дженни.
— Означает. — подтвердил старпом. Нам нужно два отряда. Первый — ударный, второй — отвлекающий. То, что мы разделимся, не позволит Коллекционерам сконцентрировать все силы на одном направлении, не позволит им объединиться и проломиться к лагерю-тюрьме, ангар-доку и стакану с двигателями. Поэтому Марк и Легион идут с Аленко и Дженкинсом и всеми полисменами-десантниками. Они помогут уничтожить любые заслоны Коллекционеров, которые, вне всякого сомнения, будут выставлены обитателями Базы. Вы, Оливи, остаётесь в нашей группе. Аленко — биотик, причём достаточно сильный, что позволит защитить отряд от Роя, который Коллекционеры не преминут активировать.
— Я тогда тоже смогу. — сказала Дженнифер.
— Мы на это очень надеемся и рассчитываем, Дженни. — сказал Шепард. — Но путь будет достаточно сложный и далеко не всегда по коридорам и переходам. Легион, Кайден, поможет вам прорваться через вот этот вентиляционный канал. Он сможет либо пробить, либо открыть любые заслонки и заглушки, которые, вне всякого сомнения, Коллекционеры уже закрыли. Нам будет необходимо, чтобы вы, ваша группа, прорвались через вентканал и вышли в зал раньше нас, чтобы можно было зажать заслоны Коллекционеров на главных коридорах и не дать им возможность закрыть ворота в шлюзах. — палец капитана указывал на объёмной голографической модели пути и перемычки.
— Ясно, капитан. — кивнул лейтенант.
— Уточняю и подчёркиваю, коллеги. Как бы там ни было — мы уже на базе Коллекционеров, главной и единственной большой базе. Далеко упрятанной базе. Здесь у них есть всё. И они будут отчаянно сопротивляться. Потому что они не верили в то, что мы, люди, турианцы, саларианцы, синтеты, придём сюда. Придём, чтобы наказать их за все преступления и прежде всего — за похищения органиков, за издевательства над органиками, за всё, что мы уже видели в блоках и лабораториях азарийской части лагеря-тюрьмы, а наши коллеги-турианцы видели в турианской части этого лагеря-тюрьмы. Мордин Солус знает достаточно о страданиях узников, принадлежащих ко многим другим расам. Всех их мы идентифицируем и эвакуируем. Эта работа уже началась. Благодаря нашим синтетам, мы сняли всю информацию, отметили аппаратуру, которую надо будет забрать с собой прежде, чем эта база будет распылена. — Шепард поймал одобрительный кивок протеанина. — Да, распылена. Такое место не должно существовать в принципе. У Коллекционеров больше не может быть своего угла в нашей Галактике. Да, они забрались далеко к Центру Галактики, да в этом им помогли Жнецы. Но мы не отступим и не сломаемся. Мы — уже здесь. И мы — выполним свою задачу так, как должно. Коллекционеры думали, что мы не придём сюда — они ошиблись. Они думали, что мы не пройдём по всей базе — они ошиблись. Мы пройдём по ней и уничтожим любого Коллекционера — от простого бойца до генерала. Сколько бы их ни было. Коллекционеры больше не смогут похитить никого из органиков. Никогда. Потому что эта база, их единственный дом, будет уничтожена. Если будут найдены другие места их проживания — они будут уничтожены. Со всей безжалостностью. Где бы они ни были обнаружены. Мы с вами немало видели. Того, что, казалось бы, должно было остаться в далёком прошлом. И никогда не должно было повториться. Коллекционеры попытались повторить это. Попытались вернуть пытки, издевательства, гнусную трансформацию органиков в реальность. В нашу с вами реальность. Мы вернём всех, кого сможем сохранить в живых, в родные миры. Да, не все спасённые сразу увидят своих родных. Многих придётся долго и упорно лечить, возвращать к нормальной обычной жизни. Но они уже будут среди нас. Они будут у своих. И мы это возвращение им обеспечим. Корабли Коллекционеров выполнят несвойственную им функцию — они перевезут тысячи бывших пленников обратно. И будут теперь служить нам, органикам и синтетам Млечного Пути. А сейчас — пришло время действий.
Шепард наблюдал, как открываются ворота. Не во всю ширь, но достаточно, чтобы пройти, не задевая края створок. Группа лейтенанта Аленко в сопровождении Марка и Легиона уходила к другому проходу.
Когда ворота остались позади и группа Шепарда уже прошла добрую сотню метров по привычному извилистому коридору, знакомому сокомандникам старпома по кораблю Коллекционеров, пришёл доклад от Легиона:
— Группа-два — на позиции. Температура вентиляционного тоннеля слегка повышена. Прошли пятьдесят метров. Препятствий не обнаружено. Продолжаем идти.
— Принято. — ответил Шепард. — Мы также продвигаемся.
Ответа не последовало. Группы старались соблюдать тишину в эфире и не особо афишировать своё продвижение.
— Впереди — дроны Коллекционеров, капитан. Первый заслон. Мало, но они хотят прощупать нашу силу. Другие группы десанта с фрегата уже ведут бои с достаточно большими контингентами охраны базы. — доложила Оливия. Как всегда она почти не использовала инструментрон и сейчас была настроена применить оружие по прибывающим Коллекционерам. — Пока особых сюрпризов не будем. Этот зал пройдём — там тоже коридор. Продолжение.
— Принято. — Шепард несколькими жестами приказал сокомандникам разделиться. — Дженни, в тыл и наблюдаешь. Вмешиваешься только в самом крайнем случае. Смотришь за тылами группы.
— Есть, капитан. — биотик отступила назад, скрываясь за спинами сокомандников старпома.
— Атакуем. — коротко распорядился Шепард. — Мы должны продвигаться, чтобы не особо отставать.
Превратив в распадающиеся на мельчайшие частички облачка пепла двенадцать дронов-Коллекционеров, группа Шепарда продвинулась ко входу в коридор. Дженнифер подозрительно оглядела очищенный зал, но осталась в тылу. Подобрав оружие и боеприпасы, сокомандники Шепарда на минуту остановились в начале коридора.
— Первая перемычка пройдена, капитан. — доложил Легион по наушному спикеру. — Двигаемся дальше. Температура в тоннеле поднялась на два-три градуса, пока — терпимо.
— Принято. — Шепард отметил про себя, что за поворотом тоннель уходил вниз, причём довольно круто. Следовало ожидать нового нападения охранников-Коллекционеров. — Трубопровод питания. Режем. — он перезарядил гранатомёт и, дождавшись, пока группа пройдёт чуть вперёд, несколькими выстрелами разнёс толстую кишку. — Сделано. — Он огляделся по сторонам, видя, как рядом появляется насторожённая Дженнифер, останавливается, даже не оглядывается, чувствуя — сзади чисто, нет Коллекционеров. — Их вели здесь, волокли, через эти все ступени. Следов — море.
— Да, капитан. — кивнула девушка. — Надо идти. Пока есть ещё возможность, надо добраться до зала.
— Как всегда... -сказал Шепард, — Как всегда.
— Активация. Появился Предвестник. Один Коллекционер прибыл с помощью крыльев. Двое сопровождающих — простые дроны. Впереди группы — трое дронов авангарда. — доложила Оливия, так и не включавшая инструментрон. — Авангард уничтожен мной. Коллекционер активирован, светится как новогодняя ёлка в рождественскую ночь.
— Атакуем. Там ещё несколько дронов. — сказал Найлус. — После того, что они сделали с турианками... Я буду их рвать когтями. Мы — жестокая раса, но не настолько. А они... недостойны жить после того, что сделали с моей расой, с нашими женщинами.
Группа Шепарда смела очередной заслон Коллекционеров, хотя там было уже два Предвестника. Генералы, собравшиеся в командном центре базы, очевидно, просыпались, но сделать, к их великому сожалению, смогли пока немного — слишком быстро продвигались группы пришельцев. Жёстких, непреклонных пришельцев. Не мстивших — просто уничтожавших всех противников, всех оппонентов, всех супостатов.
В горячке боя Шепард даже не отметил сначала, что снова открыл какую-то задвижку, саданув локтем по интерфейсу ВИ и открыв путь Легиону. Да, гет мог просто расстрелять эту задвижку, но не стал этого делать — стрельба в вентканале была опасна. Пока была возможность обойтись без неё — надо было обходиться. Надо было.
Очередной поворот. Легион двигается вперёд, двигается, стараясь держать свою группу вровень с группой Шепарда. Только так. Неизвестно, что там будет впереди. Схемы точны. Марк поддерживает связь с фрегатом и с группой Шепарда, с Оливи. И Легион понимает, что если что случится с киборгессой... Случится плохого... Их с Марком будет просто не остановить. Кайден с Дженкинсом и их подчинённые справятся. Гет ползёт по кишке воздуховода, ползёт быстро, так, чтобы держать марку своего отряда рядом с маркой отряда Шепарда. Потому что только двойной удар приведёт к победе. Да, Шепард сказал, что надо выйти раньше в зал, выйти, чтобы заблокировать оборудование, чтобы не дать Коллекционерам включить перерабатывающие комплексы, чтобы не дать закрыть тяжеленные двери перемычек. Чтобы группа Шепарда дошла. Дошла и спасла людей. Которых Коллекционеры, поняв, что крейсера не остановили фрегат, не уничтожили, не пленили этот небольшой корабль, погнали в накопители впереди всех других пленников.
— Справа — пустая капсула. Мы уже близко. Где-то на середине пути, капитан. — Оливия согнулась за небольшим контейнером, просмотрела инструментрон. — Впереди — очередной заслон. Голов тридцать. Мы растём в цене и Коллекционеры усиливают сопротивление.
— Принято. — Шепард просмотрел на инструментроне схему. — Ясно. — Атака. — скомандовал старпом, увидев первого дрона, вышедшего вперёд.
В этот раз дрон-Предвестник попытался подобраться к Шепарду поближе. Старпом помнил, что тогда, когда этот летающий жук светится как гирлянда, он сильнее любого другого Коллекционера, мощнее и точнее. Но теперь Шепард был не один. Рядом лязгали и рявкали штурмовые винтовки сокомандников, сметая дронов. Шепард разрядил в Предвестника две гранаты и тот осыпался пеплом. Снова несколько минут ожесточённой перестрелки. С подошедшим к Коллекционерам подкреплением. Автодоктор вкатил обезболивающее — один заряд таки достал до сочленения. Автоматика зарастила прореху пеной, но боль появилась. Нельзя быть неуязвимым. Неестественно это. Надо двигаться. Надо идти вперёд. Шепард разрядил полмагазина штурмовой винтовки в наседающих пятерых дронов-Коллекционеров, не обращая внимания на их осыпание пепельным дождём, перенёс огонь чуть дальше. Найлус и Сарен вели огонь из снайперских винтовок, заставляя Коллекционеров прятаться за контейнерами и металлическими стенками.
Продвигаясь вперёд, подныривая под низко опущенными полузакрытыми створками гермоворот, перепрыгивая и переваливаясь через полуподнятые стенки, Шепард двигался туда, где мерцала голограмма ВИ интерфейса очередной задвижки. Нельзя, чтобы Легион начал стрелять в вентканале. Нельзя. Надо открывать ему путь. Пока можно. Пока это только возможно, надо сохранить вторую группу в целости. Дать ей возможность достичь главных гермоворот Зала Переработки. Достичь и заблокировать ворота хотя бы в полузакрытом состоянии. Чтобы его, старпома, группа, успела войти.
Да, Оливия сделает всё, чтобы вскрыть замок даже закрытых наглухо ворот, но это — время. А его нет — почти два десятка Генералов-Коллекционеров коллективно обязательно что-либо пакостное придумают, чтобы заставить аппаратуру Зала Переработки активироваться. Любыми путями придумают. Заставят. Бросят в бои все ресурсы, ибо теряя Зал переработки, они теряют всё, они провинятся перед Жнецами и окажутся между молотом и наковальней. Между группами с фрегата, прорвавшегося к самой базе и разозлёнными тупостью и глупостью своих марионеток Жнецами. Зал большой, Оливии надо памятник поставить — она использует все резервы, чтобы получить побольше данных о том, что группа Шепарда увидит и с чем столкнётся впереди. А Зал... Киборгесса уже успела подключиться к линиям связи базы и показала это огромное помещение Шепарду. Только ему, когда он на несколько десятков секунд скрылся за контейнером, перезаряжая оружие. Зал был страшен. Полумрак. Красные всполохи. И Рой. Не вовне, внутри резервуаров. Другой рой. Прежний рой только обездвиживал. Этот — раскладывает на составляющие. Разлагает любую органику. И готов приступить к работе. Много. Очень много маленьких дрончиков. Не больше сантиметра. Но режут — лучше лазера и хирургической нити. А там... Когда всё будет нарезано мельчайшими кусочками... Достаточно будет преобразовать то, что когда-то было разумным органиком в пасту и — новый Жнец готов. На базе есть странный каньон, а там... Там наверняка строится какой-то другой Жнец. Даже Оливия, объединив усилия с Марком и Легионом, не смогла увидеть это творение Коллекционеров, ведомых Жнецами и теми, кто стоял за ними. Обязательно стоял. Жнецы не производили впечатление самостоятельных. Полностью, совсем самостоятельных. За ними кто-то стоял. Не Вселенское зло. Нет. Кто-то очень конкретный. Кто-то, кто очень боялся, что его найдут, что ему припомнят преступления, сотрясающие Галактику уже несколько десятков тысяч лет. Сотен тысяч лет.
И снова Предвестник оседлал одного из дронов-Коллекционеров, снова перед Шепардом, в двух десятках метров — эта гирлянда, сверкающая множеством рыжеватых огней в полутьме прохода. Снова гремят, звенят и лязгают очереди штурмовых винтовок, свистят затворы снайперок и визжат охладители дробовиков. Отряд Шепарда походя открывает следующий клапан-задвижку, давая возможность Легиону снова обойтись без стрельбы и продвинуться дальше. Никто не заметил, кто открыл задвижку — сейчас это не важно: пятнадцать новых Коллекционеров опускаются на плиты палубы и пытаются задержать продвижение группы Шепарда.
В такие минуты неважно, есть ли кислород в тоннеле или его там нет. Датчики всё равно преобразуют происходящее в стандартную, привычную картину, передадут информацию на накопители. Потом можно будет посмотреть, обсудить, покритиковать, поучиться. А сейчас — надо двигаться. Ещё десяток дронов прибыл, за ним ещё десяток. Их, нормандовцев, пытались задержать. А если получится — нанести урон и, в конечном итоге — уничтожить.
Как всё стандартно... Дети об этом не знают. Им рассказывают красивые сказки о бессмертии, о том, что добро всегда побеждает зло, о том, что хорошо быть добрым, но надо быть добрым с пудовыми кулаками. А здесь — бой. И Шепард видит на малом экране инструментрона столбик значков — почти все сокомандовцы получили ранения. Разной степени тяжести. Где-то справятся автодоктора, а где-то нормандовец вынужден был приложить и собственные усилия, воспользоваться знаниями, умениями и навыками, вбитыми в рефлексы на многочисленных, изматывающих тренировках. Ещё один десяток. Коллекционеры звереют, они понимают — группа уже прошла половину пути до Зала Переработки. Того самого пути, которым они, Коллекционеры, вели безвольных пленников, тащили полуживых, волокли полумёртвых, толкали в спины упиравшихся, избивали сопротивлявшихся. Всё это видели эти стены. Стены этого коридора. Редко теперь где попадались капсулы, что означало — Зал уже "заряжен". Системы взведены.
И Жнец, если он там, в каньоне, обозначенном на план-схеме действительно есть, получит необходимые материалы для своей достройки. Странный, неизвестный Жнец. Оливия не смогла достать никакой точной информации. Но точно доказала, что Жнец — нестандартный. Да, база огромна. Здесь расстояния — чудовищны, но Жнец — не креветочной формы. Это точно. Эти креветки... Тоже разные бывают. Разных размеров при одинаковом виде — во всяком случае. И Жнец должен был быть уничтожен. Это была вторая задача. Та задача, о которой следовало подумать сейчас и тем более тогда, когда Зал Переработки со всей его страшной аппаратурой будет обесточен и нейтрализован. У Шепарда появилась мысль о том, что надо будет взорвать этого Жнеца. Взорвать, даже если всю базу этот взрыв в клочки не разнесёт. Да и как её, такую громадную, может разрушить один единственный взрыв? Тут нужна будет серия взрывов.
