А сейчас — нужно продвигаться вперёд. Подкрепления к Коллекционерам наконец-то перестали прибывать, сокомандники стреляют и валят жуков, огрызающихся, но не отступающих и уже не лезущих вперёд, под залпы штурмовых винтовок. Стоят. Не наступают, но и не отходят. Генералы не велят — отход смертелен.
Бегом, броском до следующей ступени. Там, впереди — очередной зеленоватый пятиугольник. Новый интерфейс ВИ, новая задвижка. Легион уже один раз вышел на связь. Предупредил, что задвижка закрыта, что будут сложности. Понимает, знает, Оливия ему передала картинку боя и гет уяснил себе — сейчас придётся потерпеть. Да, температура в вентканале растёт, да, скафандры идущих следом лейтенанта, капрала и десантников-полисменов нагреваются. Но сейчас рядом идёт бой, Коллекционеры присылали раз за разом большие подкрепления. Надо ждать, надо медленно приближаться, выигрывая секунды. Потому что если они упрутся в горячую задвижку — будет сложно ждать и терпеть. Шепард отбрасывает дрона-Коллекционера ударом локтя в торс, выпускает из штурмовой винтовки короткую очередь и, не проверяя, мёртв ли напавший на него, старпома фрегата, враг, ударяет локтем по голографическому интерфейсу. Зашумели приводы и задвижка открылась, пропуская прохладный воздух, охлаждая металл и пластик скафандров членов группы лейтенанта Аленко,
Тройка дронов-коллекционеров тесной группой выметнулась из-за поворота, попыталась вскинуть винтовки, но не успела — Дженнифер смела их биотической волной и впечатала тушки в стену коридора, вдавила их, сжала хитин с силой кузнечного пресса. Эта группа уже не опасна.
— Дженни... — Старпом даже не обернулся, знал, что девушка стоит рядом, слева, в двух шагах сзади. Руки по локоть объяты биотическим голубовато-белым свечением, кулаки сжаты. Какой там скафандр... Биотику такой мощи скафандр здесь, на этом железно-каменном острове не нужен.
— Капитан, осталось две задвижки, Оливи передала всем информацию. Нельзя снижать скорость — Зал уже рядом. Совсем рядом. — коротко заявила Дженни.
— В тыл. — приказал Шепард.
— Есть, капитан. — Девушка отступила, привычно и настороженно оглядывая коридор, ту его часть, что осталась позади. Рапортовать об отсутствии опасности она не стала — вряд ли что могло остаться после прохода их группы. Но проверить следовало. Пока возмущений не отмечалось, тем не менее, расслабляться было нельзя.
Слаженный огонь пятёрки дронов-Коллекционеров, подошедшей через минуту, наткнулся на залп штурмовых винтовок и ожесточённый лай двух снайперок. Ссыпавшиеся пеплом Коллекционеры остались позади группы высадки. Шепард смотрел на инструментрон — на малом экране две отметки шли вровень.
Генералы-Коллекционеров бросили в бой спецназ — убийц-Коллекционеров. Броня, барьер, здоровье — всё на уровне. Машины уничтожения. Пусть — органические, пусть — штамповки, но они, эти клоны, уже во множестве лезли вперёд, пытаясь как можно ближе подобраться к нормандовцам. Ещё две задвижки впереди. Надо двигаться вперёд. А эти киллеры стреляют гораздо точнее дронов. Взвыл импульсами автодоктор, шипнула несколько раз пена, залепляя пробоины в пластике скафандра. Точно стреляют. Отметки членов отряда, высвеченные на малом экране, покрывались всё более и более насыщенным красным цветом — уровень потери здоровья и целостности скафандров нарастал. Оливия оперативно изменяла карту-схему, да тут и уклониться-то некуда. Группы турианцев, имперцев и альянсовцев также увязали в перестрелках с дронами-Коллекционерами. Всем было трудно.
Теперь генералы перебирали на себя управление сразу несколькими дронами-Коллекционерами и сразу несколькими Коллекционерами-убийцами. Сопротивление хозяев Базы нарастало. А впереди уже сиял пятиугольник заслонки и Легион ждал, коротко известив об очередной закрытой задвижке. Гет уже знал всю ситуацию. Знал, что лезут уже навстречу группе Шепарда Предвестники во множестве. Предпоследняя задвижка. А что будет у последней? Форменная свалка и рукопашная? Ясно было только то, что там будет сложно. Очень сложно.
Перекатившись, уйдя за полуопущенную стенку, Шепард на секунду высунулся, ударив прикладом винтовки по центру мерцавшей голограммы интерфейса ВИ задвижки. Не особо надеясь на успех. Подниматься в рост и бить локтем или ладонью было невозможно — столь плотен был огонь подходивших всё новых и новых групп Коллекционеров. Предпоследняя задвижка была открыта. Теперь надо было постараться открыть последнюю и пропустить группу Аленко в зал. А они там уже разберутся. Начнут разбираться с персоналом, охраной Зала, отключат питание установок, перекроют задвижки трубопроводов.
Тренькнули заряды, кромсая сталь приклада. Точно бьют.
— Шепард, мы не можем прохлаждаться. — почти прорычала в наушном спикере старпома Дженнифер. — Я ударю и они будут низложены. До следующей задвижки нам нужно дойти очень быстро. Или там нас будет ждать стена огня.
— Ладно. Только не высовывайся уж очень.
— Понимаю и знаю, Джон... — девушка переключила каналы. То, что произошло дальше, в деталях не увидел никто. Но впереди раздался мощный взрыв биотической энергии и послышался треск ломаемых хитиновых оболочек. Скрежет сминаемой стали оружия. Взрывы самоактивировавшихся зарядов и гранат.
— Путь чист. — Дженнифер опустила руки, отступая под защиту полуподнятой стенки, перегораживавшей коридор. — Мне...
— Подкормите её, коллеги. Немедленно. И — возьмите на руки. Пусть отдохнёт.
— Я понесу. — сказал Сарен. — Най...
— Понял. — Молодой турианец ушёл вперёд, а старший подхватил Дженнифер на руки и понёс, убрав снайперку в захваты на спине своего скафандра. — Отдохни. Пока коридор не выведет в следующее помещение. Отдохни, Дженни.
Прикрываемый спереди Найлусом, Сарен продвигался медленно.
— Бронебойно-зажигательные зарядить. — распорядился старпом. — Это — последний заслон. — он указал на опускавшихся с лёгким жужжанием новых дронов Коллекционеров. — Я — прорываюсь к последнему пульту, а вы отстреливайте всех. Точно и залпами. Впереди — ворота Зала.
Уловив кивок Найлуса, Шепард привычно перекатился за ближайшую полуопущенную стенку. Застрелил пятерых дронов-Коллекционеров, перекатился за стенку, стоявшую поближе. Снова застрелил нескольких Коллекционеров. Краем глаза отметил, что Дженнифер уже скрылась за той стенкой, где он сам только что прятался. Неуёмная девчонка. Лезет под заряды. Впереди — ещё две стенки, надо зигзагом, потом ещё одна и рядом с ней уже — интерфейс задвижки. Вперёд.
Ударив по задвижке, Шепард нырнул вниз, над головой просвистели заряды. Кучно бьют. Но уже проиграли. Потому что группа лейтенанта Аленко вошла в Зал и ринулась, стреляя во всех Коллекционеров, к рубильникам отключения питания. К рубильникам задвижек, блокирующих рои в их резервуарах. К рубильникам задвижек, делающих невозможной перекачку пасты в то помещение, где скрывался Жнец. Легион открыл огонь по мечущимся Коллекционерам, меняя винтовку и пистолеты с потрясающей восприятие органика скоростью. Рядом стрелял почти непрерывными очередями Марк. Несколько полисменов уже колдовали над пультом ворот, делая невозможным их закрытие. Отрезая командные линии ворот от Центрального Поста Базы.
Ворвавшуюся в зал группу Шепарда не смогли остановить два десятка последних охранников-дронов. Все жуки полегли как снопы под серпом. Оливия на несколько секунд замешкалась, чтобы закрыть ворота — Коллекционеры полезли из всех щелей, пытаясь войти следом за нормандовцами в зал и сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти положение, с каждой минутой становящееся для них всё более критическим.
— Чёрт. Это — завод, комбинат какой-то химический. — выдохнул Дженкинс, озираясь.
— Не отвлекаться. Проверить блокировку Роя, открыть все накопители, эвакуировать всех пленников. Все резервы автодокторов — им! — распорядился Шепард, взгляд которого уже видел за стёклами камер фигуры людей. Спящих. Или погружённых в принудительный, неестественный сон. — Выносить, укладывать! Оказать помощь! — сам капитан ринулся к кокону, за стеклом которого увидел молодую девушку в обычном комбинезоне колониста. Руки нащупали замки, откинули в сторону прозрачную крышку и девушка рухнула прямо в руки старпома. Тот сразу снял с плеча коробок автодоктора, приложил к шее колонистки. Зашумели приводы, выдвинулись иглы. — Всех извлекать! Быстрее! Неизвестно, какие подлянки приготовили Коллекционеры! Бегом!
Даже на самых жесточайших тренировках Шепард так не выкладывался. Летели наземь прозрачные крышки, слышался треск разрываемых петель и скрежет срываемых замков. Тело. Ещё одно. Ещё одно. Ещё одно. Первый десяток. Спасены. Второй десяток. Оттащить и уложить. Третий десяток. Быстрее! Время! Четвёртый десяток...
Нормандовцы работали в максимально возможном темпе, не обратив ни малейшего внимания на то, что в зал уже ворвались десантники Альянса, десантники Империи и турианцы, сразу оценившие ситуацию и ринувшиеся к ещё не вскрытым хранилищам и накопителям. Слышались сдавленные голоса очнувшихся колонистов: "Ещё несколько секунд... И нас бы переработали. Эти мелкие жуки... От них... нет спасения. От всех осталась бы серая жижа, которую закачивали в эти ненасытные трубы... Боже... Куда они ведут, эти трубы?"
Нормандовцы и волговцы, турианцы успокаивали спасённых, оказывали им помощь, но не говорили о том, что им уже известно — куда и зачем ведут эти трубы. Незачем волновать людей, едва не вставших на Грань. Незачем.
Наконец всё свободное пространство было занято телами спасённых людей. Только людей. Ни одной азари, ни одного турианца, ни одного саларианца. Ни одного дрелла. Только люди. Коллекционеры попытались замести следы, сделать пребывание нападавших на территории своей базы... бессмысленным. Зачем, ведь люди уже уничтожены. А об остальных расах позаботиться уже времени не останется.
— Они очень рассчитывали, что мы будем сражаться и воевать только за людей, Шепард. — сказал подошедший к стоявшему перед вскрытым накопителем старпому Сарен. — Они очень на это рассчитывали. Они рассчитывали, что на этом этапе мы уже не будем едиными. Что мы будем хватать и спасать только... только соплеменников, что мы разделимся, что мы ослабнем.
— Хорошо, если у нас хватит сил на то, что нас ждёт в следующих залах, Сар. — тихо сказал Шепард, открывая инструментрон. — Взгляни.
— Коллекционеры-защитники активизировались в основном, экстренном полном режиме. — сказал турианец-Спектр. Едва только мы выйдем за пределы этого зала... Они будут делать всё, чтобы остановить нас. И там... Оливия и Марк утверждают, что там будет Рой?
— Да. И нам придётся использовать мощь Аленко и Дженни. Впервые поставить их под такой удар. А нам ещё предстоит выводить и выносить спасённых.
— Капитан. — к турианцу и человеку подошла киборгесса. — Позади нас — коридор. Сюда их вели, волокли, толкали. Обратно мы их понесём или поведём. Бережно. Там нет условий для Роя. Но десант с фрегата готов прислать дополнительные команды. Даже члены экипажа фрегата, все до единого готовы пройти нам навстречу по этим переходам и коридорам, чтобы защитить спасённых нами людей от атак Коллекционеров, чтобы вернуть их в наше Пространство, в родные миры. И мы сможем это сделать. — она раскрыла свой инструментрон. — Лагеря уже освобождены от узников, все спасённые бывшие заключённые переведены на борта первого захваченного нами Крейсера, размещены и обихожены. Им оказана вся возможная медицинская помощь. Доктора Чаквас и Мишель имеют достаточно добровольных помощников. Оборудование и информационные носители — сняты и погружены на первый крейсер из числа тех, что стояли в Базе. Туда же мы погрузим и спасённых из Зала. Всё, что мы увидели там, в лагерно-тюремном блоке... Всё, что увидели и мы и те, кто пришёл туда с фрегата... Уже заснято с максимальной точностью и полнотой. Были подняты все основные летающие дроны, активированы все видеокамеры, какие только нашлись на складах фрегата. Всё заснято. Но главное — мы успели спасти почти всех узников. Тех, кого не сумели спасти... Похоронили. Постарались соблюсти минимальные ритуалы, постарались идентифицировать каждого погибшего. Не всё удалось, не всё прошло гладко, коллеги. Многие так и остались неопознанными. Очень многие. Но всех мы постарались запечатлеть с максимальной полнотой.
— Капитан, мы уже приступили к эвакуации. Подошли группы с фрегата. Есть необходимое оборудование. Гравитележки. — подошёл Найлус. — Предполагаю, что нас могут здесь зажать.
Омега-4. База Коллекционеров. Прорыв к каньону со Жнецом
— Активированы накопители Роя, капитан. — Оливия посерьёзнела. — Коллекционеры готовы нас уничтожить. Уже не остановить — уничтожить. Мы двигаемся к их основной тайне. Там дальше — каньон-зал. Там — Жнец. И Коллекционеры пойдут на всё, чтобы мы не поняли, какую новинку, какую подлость они приготовили нам, разумным Млечного Пути.
— Капитан. — к Шепарду подошла Джек. — Не отсылайте меня в тыл группы. Я слышала достаточно. И я хочу наконец быть полезной. Я смогу создать поле, сквозь которое не прорвётся ни один дрон Роя. Знаю. Это сложно и тяжело. Но это — необходимо. И я хочу прикрыть полем, куполом основную группу, которая должна увидеть и уничтожить этого Жнеца. На это сил у меня хватит. В этом состоянии я не смогу быть оружием, только защитой.
— Аленко. — позвал Шепард.
— Здесь, сэр. — лейтенант подошёл, козырнул капитану.
— Если будете держаться вместе... — продолжила Дженнифер. — Поближе друг к другу... То отряд будет прикрыт надёжно и может состоять из очень многих. Вы сможете стрелять в Коллекционеров. Я знаю, что их там, — она кивнула в сторону ворот, выводивших из зала в следующую часть Базы, — очень много.
— Ос...
— Капитан. Я не останусь. Здесь достаточно сил для эвакуации пострадавших и освобождённых из накопителей на борта захваченных нами Крейсеров. Если Дженнифер ослабеет, то я смогу поддержать её.
— Прерывать старшего по званию, лейтенант, очень нехорошо. — сказал Шепард. — Явик пойдёт с нами. Он — биотик. А вы, лейтенант, возглавите группу, которая отвлечёт силы Коллекционеров, не позволит им выставить впереди непреодолимый для нас заслон. У вас предостаточно стволов, чтобы прорубиться сквозь строй Коллекционеров. А мы прорвёмся дальше и поймём, что там за Жнеца ваяют эти жуки под руководством Жнецов и их вожаков. Так что вы и Дженкинс снова на острие атаки. Вы и все ваши люди, лейтенант. Нам нужно, чтобы вы отвлекли предостаточно охранников на себя, дав нам возможность разобраться с этим Жнецом.
— Есть, капитан. Мы это — сделаем. — в голосе лейтенанта послышалась спокойная уверенность.
— Выполняйте. — распорядился Шепард. — Мы также выходим. Согласовываем время. — он пробежал пальцами по клавиатуре инструментрона. — Выполнено. Вперёд.
Дженнифер зажгла купол, едва они приблизились к воротам, открывавшим доступ к следующей части станции.
— Держитесь ближе друг к другу. — сказала девушка. — И не давайте Коллекционерам приближаться — купол непроницаем только для Роя, а обычные жуки очень даже пройдут. Я могу и их остановить, но так меня надолго не хватит. А путь, я видела по карте-схеме Оливии, достаточно долгий.
