— Не знаю, зачем такой участок здесь, но главное — что за Жнец в этом каньоне. Мы... — сказал Найлус.
— Должны прорвать это кольцо. — ответил Сарен. — Я так понимаю, что эта часть — своеобразный кордон. Дальше идут недоступные для пленников Коллекционеров части. Изоляционное кольцо.
— Ладно. Идём. — сказал старпом, держась впереди Дженнифер. Турианцы приготовили снайперские винтовки и пистолеты, прикрыв биотика с боков. Явик достал своё оружие. Оливия с радостью убрала инструментрон и перезарядила винтовку. — Вторая группа уже вышла в свой тоннель. Двигаемся.
Извилистый полутёмный ход. Мерцание купола, голубовато-белая сфера отбрасывала всё новые и новые Рои ищеек, не давая им пересечь ясно видимую границу. Вниз-вверх, вниз-вверх. Двадцать метров, сорок метров, пятьдесят метров. Разговоры смолкли, слышались только шаги, всё остальное тонуло в обычном навязчивом звуковом фоне обитаемого железно-каменного острова.
Генералы первого же дрона, прибывшего на перехват группы Шепарда, превратили в Предвестника, попытавшегося приземлиться в нескольких десятках метров впереди от границы купола. Короткий лай снайперских винтовок — и дрон осыпался горстками пепла. Коридор закончился, выведя группу в зал. Послышался доклад лейтенанта об успешном продвижении. Дженкинс взял на себя командование полисменами-десантниками, дав возможность лейтенанту сконцентрироваться на поддержании защитного биотического купола. В бусинке динамика наушного спикера слышались очереди штурмовых винтовок — группа Аленко уже вступила в бой.
— Прибыл первый заслон, капитан. — доложил Найлус.
— Ясно. Всем — огонь только на поражение. Дженни — в укрытие.
Девушка молча скользнула за полуподнятую стенку. Турианцы прикрыли её с боков, Явик занял позицию чуть позади, открыв по прибывающим Коллекционерам уничтожающий огонь из своей винтовки-излучателя. Шепард выдвинулся вперёд, передвигаясь от укрытия к укрытию и ведя огонь по всё новым и новым подходившим к куполу дронам.
Коллекционеры ещё возлагали надежды на то, что всё новые и новые Рои ищеек прорвут биотический купол. Но самих жуков становилось всё меньше — оба снайпера-турианца не давали им ни малейших шансов на выживание. Генералы-Коллекционеры попытались было активировать сразу нескольких Предвестников, надеясь, что их возросшая мощь прорвёт купол защиты над группой высадки. Тщетно. Сиявшие люстрами жуки становились отлично заметными в полумраке зала мишенями. И проживали самый минимум времени, необходимый, чтобы очередную люстру погасили точные выстрелы снайперок и гранатомётов. Не помогали ни усиленные барьеры, ни броня.
— Купол действительно проницаем для их зарядов. — подтвердил Найлус. — Если бы мы не меняли постоянно позиции...
— Были бы уже давно мертвы. — Шепард отступил к контейнеру, за которым сидела Дженнифер. — Возьми и подкрепись. — он протянул девушке вскрытую и уже тёплую плитку рациона. — Оливи, сколько впереди у нас таких заслонов?
— Два-три как минимум, капитан. — отозвалась киборгесса, ведущая точный убийственный огонь по прибывавшим дронам. — Дженни, подкрепись. Ты нам нужна полная сил, а не уставшая.
— Спасибо, Оливи. — Дженнифер опустила одну руку, взяла плитку, благодарно кивнула Шепарду, откусила кусочек, прожевала. — Как раз то, что мне надо. Спасибо, Джон.
— Подкрепляйся. И не высовывайся. С Оливи мы быстро их угомоним. И пройдём дальше. С твоей огромной помощью, Дженни. — капитан встал, вскинул винтовку, стреляя в приземлившегося дрона. — Ещё один.
Бой окончился через несколько минут. Коллекционеры явно выдохлись или просто концентрировали силы ближе к тому залу-каньону, где по всей вероятности был закреплён строившийся Жнец. Оливия отрицательно мотнула головой, поймав вопросительный взгляд старпома. Она до сих пор не могла пробиться сквозь защиту, выставленную Генералами Коллекционеров.
— Там что-то страшное, Шепард. Что-то такое, что ещё раньше мы не видели. Боюсь даже предположить, что. — сказала киборгесса, не прекращая вести огонь из своей винтовки. — Эти жуки уже не впечатляют совершенно, но там... Если они так это скрывают — там что-то очень серьёзное. Не может быть, чтобы это было что-то привычное нам всем.
Восьмой Предвестник рухнул кучками пепла на палубу зала. Шепард вёл огонь из снайперской винтовки, экономя заряды штурмовой винтовки. Три-пять зарядов укладывали Предвестника в пепел. По спикеру слышались команды Аленко. Его группа также вела бои. Но там верховенствовали Марк и Легион. Они вдвоём стоили стрелковой роты средней космопехоты. И Коллекционеры заметались. Они уже не знали, куда следует направлять больше сил. Везде их встречал сосредоточенный огонь пришельцев. Генералы активировали Предвестников одного за другим, но теперь эта тактика не приносила желаемого результата.
— Капитан. Я готова. И чувствую, что больше врагов в этом зале не появится. Они ждут нас впереди. — послышался в динамике наушного спикера старпома голос Дженнифер. — Я готова идти дальше, капитан. Я восстановилась.
— Не выходи из центра группы, Дженни. — сказал Шепард. — Явик, Оливи, мы с вами втроём — вперёд. Най и Сар прикроют Дженни с боков. Посматривайте назад, там тоже могут быть сюрпризы, коллеги.
— Остриём прорубим, капитан. — сказал Найлус.
— Обязательно. — подтвердил Шепард, делая первые шаги из зала по очередному извилистому переходу.
Лейтенант Аленко передал, что он вступил в очередной бой с Коллекционерами. Да, его, как биотика, прикрывали. Но он считал необходимым, удерживая купол одной рукой, другой удерживать не очередную плитку рациона, а пистолет. Дженкинс находился рядом с лейтенантом, отрезал кусочки плитки штык-ножом и подавал лейтенанту. Прямо в рот. А Легион и Марк прикрывали остальных полисменов-десантников, окруживших лейтенанта и капрала сплошным кольцом.
Группа Аленко продвигалась вперёд, Коллекционеры всё больше нервничали. Ни одна из заранее заготовленных тактик не давала ожидаемых положительных результатов — пришельцы, сумевшие обездвижить базу, захватившие корабли-крейсера, двумя остриями взламывали оборону Коллекционеров, нейтрализуя один заслон за другим. Сложно было смириться с этой реальностью. Генералы Коллекционеров уже практически непрерывно активировали всё новых и новых Предвестников, но под зарядами из винтовок двух синтетов, обладавших явно нечеловеческой точностью и быстротой, эти люстры рушились едва ли не быстрее обычных дронов. Рушились в пепел.
— Хаски на платформах. Человекоподобные. — отрывисто доложила Оливия, вскидывая винтовку. — Коллекционеры перешли к попыткам проникновения под купол, капитан. Эти войдут только в ближний бой.
— Огонь только в головы, коллеги. — спокойно приказал старпом, открывая огонь одиночными из своей штурмовой винтовки. — Не подпускать этих лупоглазиков к барьеру. Не подпускать. — боковым зрением капитан отмечал прибытие всё новых и новых платформ. — Похоже, они отчаянно пытаются задавить нас количеством.
— Капитан. — послышался голос Легиона. — У нас также человекоподобные хаски. Ведём бой.
— Принято. — Шепард уложил ещё пару хасколюдов, так и не коснувшихся барьера. — Дженни, не высовывайся и не вздумай пулять биотикой. Только купол.
— Капитан. — в голосе девушки прозвучала обида.
— Я сказал — только купол. Пожалуйста, Дженни.
— Есть, капитан. — Дженнифер скрылась за очередным контейнером, достала уже сама плитку рациона, откусила. Шепард опять её не пускает в бой. Понятно, что если её ранят, она не сможет удержать Рои ищеек. Пострадают сразу все. Но ведь она может не только обороняться, но и нападать. А ей не дают этой возможности. Берегут. Ограничивают. Справа и слева замерли турианцы, ведущие практически непрерывный огонь из своих снайперок. Сзади стоит протеанин, зелёный луч его излучателя жарит головы подступающим хасколюдам с точностью, которая под силу только роботизированной системе наведения. А она сидит, скорчившись и, держа одной рукой купол, поедает уже десятую плитку рациона. А ей подкладывают всё новые и новые. Опустошая свои запасы, снабжают её.
В бандах и группировках, где она была... так не делали. Там она была едина в пяти-восьми лицах. И оборонялась, и нападала, и бинтовалась, и накладывала медигель, и подкреплялась скудными рационами. Далеко не теми, какие ей нужны были как биотику. Всякими. Только бы поддержать силы. Только бы не ослабеть. Ибо свои же пристрелят. Им проблемы не нужны.
А тут... Тут её не пускают на передовую, прикрывают лучшими стрелками-снайперами, подкармливают регулярно своими армейскими пайками... Куда там пайкам, какие доставались наёмникам после очередного грабежа — вояки свои склады защищали остервенело и армейские пайки были редкостью для бандитов, среди которых она провела несколько лет. А ей нужны были тогда только армейские пайки, она ведь тратила столько сил и энергии... Редкость неимоверная. Приходилось питаться едва ли не отбросами и есть практически непрерывно. Чтобы просто выжить и не ослабеть.
Взрывающиеся Отродья прекратили появляться. Зато появились новые дроны Коллекционеров, прибывавшие на собственных крыльях. Сразу дроны почти всегда обращались в Предвестников, но лай снайперских винтовок, не дававших осечек — вот что значит профессиональная техника и оружие ручной сборки, уникальные экземпляры — отбрасывал их в пепел даже прежде, чем люстры Предвестников опускались на палубу зала.
Дроны стали использовать биотические щиты, светившиеся жёлто-красным цветом. Выковыривать жуков из-за этих дисков было нелегко: приходилось стрелять очередями только для того, чтобы разрушить щит, а потом только начать снижать здоровье у дрона. Шепард понял, что необходимо собирать боеприпасы — Явик был прав, Коллекционеры пользовались брошенным оружием и брошенными зарядами. Ничего нового они не создавали. Разумная, почти партизанская тактика, снижавшая расходы на военные действия весьма ощутимо.
Рой атаковал биотический купол практически непрерывно, с разных направлений, дроны начали бросаться паутиной чёрного цвета, способной обездвижить органика и лишить его возможности сопротивляться. Снова начали расти показатели повреждений на малом экране инструментрона — сокомандники были неоднократно ранены — как в группе старпома, так и в группе лейтенанта Аленко.
— Всё чисто в этом зале, Шепард. Можно двигаться. — услышал старпом доклад киборгессы в бусинке наушного спикера.
— Собрать оружие и заряды. — распорядился капитан. — Осторожно продвигаемся вперёд.
— Отмечаю присутствие хасков, капитан. — доложила Оливия. — Впереди, влево двадцать. Хасколюды. Количество... двадцать голов, как минимум.
— Приготовиться. Дженнифер — в укрытие, как только приблизимся.
— Есть, капитан. — в этот раз девушка не стала пытаться перечить командиру отряда.
Срезав голову подошедшему вплотную к барьеру бывшему человеку, Шепард огляделся по сторонам. К куполу приближался более серьёзный противник, способный бросаться зарядами холода — отпрыск. Взрывающиеся светившиеся красноватым сиянием хаски уже не представляли проблемы, но их становилось всё больше. Прибывали всё новые и новые обычные хасколюды. Лай снайперских винтовок слился в сплошной гул. Трёхзарядные очереди штурмовых винтовок дополнили звучание снайперок своими щелчками. Отрядовцам приходилось уворачиваться, всё чаще менять позиции, следить, чтобы никто из умевших подходить незаметно хасколюдов, не зашёл со спины.
Рухнувший отпрыск, на которого пришлось истратить два магазина патронов и практически допустить это медленно передвигавшееся чудовище внутрь купола, обозначил своей гибелью окончание очередной атаки Коллекционеров.
— Можно двигаться вперёд, капитан. — Дженнифер дожевала кусочек плитки рациона, проглотила, сжала зубами трубочку — отпила немного воды. — Здесь пока будет тихо.
Сокомандники старпома уже сами подбирали оружие и боеприпасы, оставшиеся от погибших Коллекционеров. Если бы жуки освоили дезинтеграцию всего этого добра после гибели хозяина — нормандовцам пришлось бы очень туго. А пока можно было восполнить убыль и подготовиться к новым столкновениям. Перезарядить магазины, проверить и, если надо, сменить винтовки и дробовики.
Всё это приходилось делать, не выходя за пределы купола — Рои ищеек атаковали полусферу с прежней силой и упорством. Дженнифер мысленно много раз благодарила своих новых партнёров за то, что она теперь не слабеет, не вынуждена есть первое, что попало из съестного под руку. Ей было очень страшно видеть новые и новые полчища маленьких дронов, бившихся с упорством обречённых о стенку выставленного ею купола. Они продолжали атаковать непрерывно. И если бы она ослабела... Никто бы из нормандовцев не прожил и лишней секунды. Стазис... а потом — лишение личности. Обезличивание. Личностная смерть. Сейчас Дженнифер шагала, снова защищённая с боков турианцами-снайперами, а сзади — Явиком. Он стрелял как бог. Его излучатель — это нечто... И каждый выстрел, каждый импульс попадал в цель. Старшая Раса. Древняя Раса.
От размышлений Дженнифер отвлёк возглас Оливии: "Враги! Хасколюды!". Всё. Пришлось в срочном порядке уходить в укрытие. Шепард не потерпит, чтобы она рисковала. Не только собой — всем отрядом, ибо рои ищеек усилили натиск, видимо, ощутив подкрепление. В лице бывших людей, ставших хасками. Тех, кого уже не спасти никакими ухищрениями медиков. Снова послышались выстрелы дробовиков, щелчки штурмовых винтовок, ожили снайперки в руках турианцев. Хасколюды пытались прорваться внутрь барьера, некоторым это удавалось. Пока были только сине-белые, но скоро должны подтянуться и красные. Дженнифер держала барьер-купол одной рукой, другой уже привычно удерживала плитку рациона. Когда и кто ей подолжил в укладку новые брикеты — она так и не заметила. Но это было приятно. И заставляло усиливать прочность сферы-купола ещё больше. Не дай боги, прорвётся хоть один дрон-ищейка. Он стольких сможет обездвижить. Один.
Первого прошедшего внутрь барьера красного самоубийцу срезал выстрелом тяжёлого пистолета Сарен. Оливия срезала второго. Оба красносветящихся так и не успели взорваться. Обрушились пеплом. А вокруг появлялись всё новые и новые белые и красные хасколюды. Рой зверел на глазах, Дженни чувствовала, как колеблется плёнка барьера. И благодарила всех богов, известных и не известных ей лично, за то, что она встречает эту атаку не ослабевшей, не обессиленной. Встречает полностью готовой. От неё не требовалось стрелять из пистолетов или винтовки. От неё требовалось только одно — удержать "зонтик" купола над нормандовцами.
— Мы выходим в зал, капитан. — доложил Аленко, выйдя на связь через динамик наушного спикера старпома. — Видим вас, сюда, в этот зал ищейки-дроны не залетают. Видимо, не имеют такого приказа. Мы готовы прикрыть вас огнём, выводите группу на пандус, что спускается к воротам.
-. Сар, Най, Яв, прикройте Дженни. Мы прорываемся к воротам, там уже наши. — сказал Шепард, вставая рядом с Оливией и открывая огонь по прибывавшим хасколюдам, пытавшимся отрезать группу от пандуса. — Вперёд!
