Жнец то появлялся над краем технологической платформы, то скрывался под ней, пытаясь выманить нападающих из их укрытий. Его орудие светилось почти непрерывно, пыхая импульсами. Нормандовцы спешно меняли позиции, не давая Жнецу возможности прицелиться поточнее.
— Достигнут уровень половины стойкости Жнеца. — голос Оливии был ровен и безучастен. — Он слабеет, но пока — не слишком заметно. Мы быстро уменьшаем этот уровень. Слишком быстро.
Действительно. Жнец, хотя и не проявлял слабости внешне, но был уже измочален попаданиями. Сменив укрытие, Шепард бросил взгляд на глаза чудовища и увидел, что металл вокруг глаз изрыт выбоинами. Нормандовцы вели огонь, уже не особо скрываясь и не прибегая к особым тактическим изыскам.
— Критическое попадание. Взрыв системы наведения. Взрыв системы координации. Взрыв системы позиционирования. — послышался доклад Легиона. — Жнец падает.
Объятая пламенем голова Жнеца запрокинулась назад и чудовище обрушилось вниз. Взрыв подбросил технологическую платформу вверх, Шепард едва успел поймать за руку заскользившую к краю платформы Оливию. Состыкованные транспортные платформы отстыковались, дрожа и дёргаясь под новыми и новыми взрывными волнами. К счастью, никто не упал с платформ — всех смогли удержать от падения в каньон, где догорал остов Жнеца.
— Капитан. — прорезался голос Джефа Моро. — Фрегат готов к отлёту. Все крейсера подчинены и готовы к полёту.
— Рано, Джеф. — сказал старпом. — Очень рано. У нас ещё впереди Центральный Пост Базы. Там — Генералы Коллекционеров. Они хоть и марионетки, — капитан огляделся по сторонам, видя, как приходят в себя сокомандники, — но должны ответить за всё, что здесь произошло.
— Их пятнадцать, капитан. — уточнила подошедшая Оливия. — Спасибо, что спасли меня.
— Вот, Оливи утверждает, что их там почти два десятка. Без их ликвидации или пленения я отсюда не уйду. Мы уже потеряли троих... Они заплатят.
— Командир интересуется, каковы ваши планы, капитан. — Моро внутренне согласился с выбором Шепарда.
— Подрываю каньон, двигаюсь к верхнему, командному уровню, преодолеваю сопротивление элитной охраны командования базы. Снимаю из Центрального Поста всё самое ценное. Информацию, носители, оборудование — всё, что может нам пригодиться. Затем, — старпом поймал взгляд протеанина, — готовлю станцию к взрыву. Возвращаюсь на фрегат. Взлетаем и уходим к ретранслятору. Будет сопротивление "Очей", знаю, точнее — предполагаю, что будет. Но Коллекционеры и их руководители лишатся главной и основной, почти что единственной базы.
— Ясно, капитан. Командир слышал весь разговор. — уточнил пилот. — Мы пока что проверим базу, те части, которые теперь очищены, на наличие всяких ценностей. Успехов, капитан. И помните — мы ждём всех вас назад, на фрегат.
— До связи. — сказал Шепард, переключая каналы.
Омега-4. Атака верхнего, командного уровня. Раса, созданная Жнецами из модифицированных протеан, низложена
— Капитан, каньон подготовлен к взрыву. — доложил Легион. — Но в переходном отсеке снова Рои. Нас пытаются запереть здесь, не дать прорваться к Центральному Посту Управления.
— Подтверждаю, капитан. — послышался голос Оливии. — Нам придётся прорываться через этот отсек. Концентрация ищеек просто запредельная.
— Я готов, капитан. — Явик подошёл к старпому. — Настало время мне показать свою биотику.
— Я также готова, капитан. — Дженнифер встала рядом с протеанином. — Я уже достаточно восстановилась. И готова поддержать Ява.
— Я также, капитан. Среди моих людей — невозвратные потери и я больше потерь не допущу. — к девушке подошёл Кайден. — Мы все трое прикроем группу высадки щитом. Многослойным щитом. По нашим расчётам. — лейтенант переглянулся с Дженнифер и Явиком. — мы сможем задержать не только Рой. Но и значительную часть обычных зарядов оружия Коллекционеров.
— Капитан, вперёд выдвинулся один из Генералов Коллекционеров. — доложила киборгесса, рядом с которой уже встали Легион и Марк. — Подозреваю, что они сделали пробный ход.
— Тогда — к воротам, нам нужно прорываться вперёд к Центральному Посту этой базы и заканчивать её существование. — сказал Шепард.
Никто не возразил — у всех было достаточно времени для того, чтобы подготовиться к новому, последнему бою на этой базе. Три тела уже были помещены в мешки и уложены на носилки — никто не собирался оставлять своих погибших. Окружив биотиков сплошным кольцом и ощетинившись стволами, группа высадки дождалась, пока платформы, скрежеща и дёргаясь, пристыкуются к краю каньона, где находились ворота, ведущие в командный Центр Базы и двинулась к полотнам створок. Повинуясь Легиону, сумевшему подобрать код, ворота начали открываться и сразу вспыхнул купол биотической защиты. Один слой, второй слой, третий слой. Да, это было красиво, да, это было непривычно и необычно — таких куполов, соединённых мастерами своего дела, никто ещё из обитателей Млечного Пути, вполне возможно, не видел. Но даже этот многослойный купол задрожал под массированными ударами Роёв. Почувствовав близость и неминуемость конца, Жнецы бросили все резервы ищеек в бой.
— Напряжение нарастает, капитан. — доложила Оливия.
— Всем — передать свои пайки биотикам. Половину комплекта. — распорядился Шепард. — Подготовить к передаче вторую половину. Тут пока что только Рой, Коллекционеров нет, видимо выжидают или просто не хотят вмешиваться в работу Роя. Генерал?
— Впереди, в шестиугольной кабинке. — доложил Легион.
— Готовы к открытию огня на уничтожение, капитан. — сообщил Аленко. — полагаю, один Генерал может быть уничтожен полностью. Из этой компании. — уточнил офицер.
— Двигаемся. — Шепард проверил количество зарядов в магазинах, перезарядил винтовку и пистолеты ещё раз. — Осторожно, но двигаемся. — он посмотрел на колеблющийся под множеством ударов купол.
— Тридцать метров за поворотом — кабинка. Там этот Генерал. — доложила Оливия. — восемьдесят метров от поворота. — Легион и Марк подтвердили кивками, вскидывая винтовки.
— Уничтожить. — приказал старпом, едва только группа высадки миновала поворот.
— Он что-то говорит нам, капитан. — Аленко подкрутил настройку. В спикере зазвучал изменённый голос генерала Коллекционеров. — Не понимаю, он что, ширнулся?
— Нет, он просто говорит то, что ему говорят Жнецы. Марионетка. — сказал Шепард. — Хм. Те, кого мы зовём Жнецами, несут нам, органикам Млечного Пути, спасение через... уничтожение?! Ог-гонь!
Стена огня за несколько секунд разложила Генерала Коллекционеров на атомы. Стреляли все. И синтеты, и альянсовцы, и турианцы, и Явик, ухитрившийся удерживать слой купола одной рукой, а другой держать штурмовую винтовку. Кабинка, из которой Генерал Коллекционеров управлял системами Базы, исчезла в пламени.
— Впереди — зал управления Базой. Они все живы. Но... теряют связь с Жнецами. Приказ, капитан? — Оливия требовательно заглянула в глаза старпома.
— Захват. — Шепард первым шагнул в зал, увидел четырнадцать кресел, в которых восседали жуки. Настоящие жуки, полномасштабные, а не те бледные копии, с какими пришлось воевать, прорываясь сюда. Остановившись, старпом наблюдал, как его сокомандники пакуют жуков в ремни, вкалывают им обездвиживатели и снотворное.
— База Коллекционеров захвачена. — сказал Аленко. — Даже удивительно, что мы так легко сюда прорвались.
— Капитан, Коллекционеры самоликвидируются в массовом порядке. По всей базе. Они утратили связь с Генералами, а те — с Жнецами. Нет волны давления. — доложил Марк. Оливия лёгким кивком подтвердила справедливость сказанного сородичем. Легион, упаковав последнего Генерала в ремни, обернулся:
— Капитан, можем двигаться назад. Они. — гет толкнул стволом штурмовой винтовки лежавшего у его ног жука. — Пойдут своим ходом. Много чести тащить их.
— Снимайте всё ценное. Теперь у нас есть время и возможность. — сказал Шепард.
— Да, капитан. — Гет обернулся к пульту, за которым несколько минут назад сидели генералы Коллекционеров. — Час, может быть — два.
— Добро. — Шепард включил канал передачи информации, соединился с фрегатом, доложил Андерсону обстановку. — С фрегата придут гравитележки. Вывезем с комфортом. Эти пойдут своим ходом. Охрана будет обеспечена десантниками Империи и воинами Иерархии. Вместе с гравитележками придут техники. Они смогут разобраться в этом богатстве лучше нас. Работаем и ждём.
Спустя час пришли техники в сопровождении имперских десантников и воинов Иерархии. На тележки погрузили тела погибших и извлечённые из недр Центрального Поста Управления базой носители с информацией. Синтеты погрузились в работу с головой — их помощь была просто неоценимой — Пост поражал своими размерами и оснащённостью.
— Подтверждаю, капитан. — к Шепарду приблизился лейтенант Аленко. — Сопротивления на Базе Коллекционеров больше нигде не отмечается. Наши войска заканчивают осмотр этого острова. Изымают всё ценное.
— Капитан. — к Шепарду подошёл Явик. — Я... я не знаю, что сказать. Впервые у меня мало слов, чтобы выразить то, что я чувствую. Да, я воин, я умею воевать и не очень умею говорить. Но сейчас... Когда я узнал, что все генералы Коллекционеров у нас в плену и все остальные Коллекционеры... самоликвидировались... Я могу и хочу сказать только одно: Раса, созданная Жнецами из модифицированных варварскими способами моих соплеменников, наконец-то низложена. — протеанин протянул старпому руку и воины двух рас обменялись крепким рукопожатием. — Я теперь верю намного больше, капитан, в то, что мы сможем победить. Даже если теперь у Жнецов не возникнет желания пускать какую-либо иную расу вперёд себя. Тем не менее, капитан. Я настаиваю на уничтожении этой базы. Полном уничтожении. Я в курсе того, что мы всё ценное снимаем, пакуем и грузим на фрегат и захваченные крейсера. Эта база должна остаться в прошлом, уйти в небытие. Нужен погребальный костёр для моих соплеменников.
— Хорошо. Мы всё равно уходим отсюда. Взрыв будет обеспечен. — старпом взял у старшины техников ридер, ознакомился, подписал своим световод-кодатором. — Действуйте. — он жестом отпустил техника. — Будет им костёр.
Явик отошёл. Несколько часов ушло на то, чтобы подготовить станцию к взрыву. Минировалось всё — центральный пост, двигатели, тюремный блок, блоки производственных помещений. Параллельно проводилось окончательное изъятие всего, что представляло ценность и в первую очередь — информационных носителей, оборудования, приборов. Всё найденное транспортировалось уже на третий захваченный крейсер.
— Капитан, на связи — командир фрегата. — доложила Оливия. — переключаю.
— Шепард. — Андерсон появился на экране инструментрона. — Мы готовы к отлёту. Заканчиваем погрузку. Пленники-генералы изолированы надёжно. Спят. Спелёнуты и находятся под охраной и наблюдением. Медики продолжают работу со спасёнными. Никогда не думал, что обратно мы будем выходить целой эскадрой.
— Командир, вы...
— Знаю, Шепард. Вы уверены, что я справлюсь с командованием Эскадрой кораблей. Мне приятно. Крейсера Коллекционеров, бывшие протеанские крейсера — это нечто. Пока мы не выдали информацию о происшедшем вовне, хотя можем это сделать... Специалисты БИЦ мне слишком аргументированно это доказали. Станция готовится к взрыву. Инженер Адамс убеждён — потеряв связь с базой Коллекционеров, потеряв управление с Базы, "Очи" не будут столь агрессивны и активны. Без стороннего управления эти аппараты слишком тупы. Но даже если это не так — то, что мне сообщили спецы, осматривавшие крейсера... Внушает уважение. Мы прорвёмся, Джон. Теперь в этом я убеждён. Возвращайтесь на борт. Все возвращайтесь. И — будьте осторожны.
— Есть, командир. — Шепард переключил каналы.
Несколько часов — и Центральный Пост Базы опустел. Группа высадки возвращалась через всю Базу назад, к ангару-доку крейсеров. Техники в последний раз проверяли оборудование, обеспечивающее разложение Базы Коллекционеров на мельчайшие осколки.
— Предполагаю, что Призрак, ведомый Жнецами, будет очень недоволен, капитан. — сказал Явик, шагавший рядом со старпомом. — Мне на его недовольство наплевать. Хаск он и есть хаск, даже в костюме от известного портного.
— Мне тоже наплевать. — тихо сказал Шепард, поднимаясь последним на борт фрегата, уже выбросившего металлический пандус на поверхность обшивки Базы Коллекционеров. — Мы с ним обязательно разберёмся. И с его "Аверном" — тоже.
Ещё час ушёл на уяснение общей ситуации, учёт последних изменений в обстановке. Наконец пришёл доклад от старшины техников о том, что реакторы Базы остановлены. Это было заметно — База Коллекционеров постепенно блёкла, пропадало свечение, переставали дрожать индикаторы излучений на пультах техников и специалистов БИЦ.
— База Коллекционеров обесточена. — доложил Адамс.
— Принято. — бросил в бусинку спикера Андерсон, снова сидевший в своём кресле у Звёздной Карты. — Всей эскадре — старт.
Фрегат снялся с обшивки первым. На экранах было видно, как из Базы уходят все три крейсера Коллекционеров. Уходят, покорённые новыми хозяевами, гружёные спасёнными пленниками и почти двумя десятками главарей расы Коллекционеров. Уходят, унося ценную информацию и приборы с оборудованием.
— Удаление — нормативное. "Очи" не атакуют. — доложил специалист-локаторщик.
— Базу — к подрыву. — распорядился Андерсон.
— К подрыву всё готово. — доложил Адамс.
— Подрыв. — Андерсон впился взглядом в боковые экраны Звёздной карты. На них было отлично видно, как на месте каменно-железного острова вспухло облако взрывов.
Спустя несколько минут специалисты БИЦ, перепроверив информацию, доложили командиру фрегата о полной ликвидации Базы Коллекционеров.
— Приближаемся к "Омеге-4". — доложил Моро. — Входим в облако осколков от разрушенных кораблей. Рекомендуется закрепиться. Может потрясти немного.
Омега-4. Возвращение "Нормандии" через ретранслятор "Омега-4"
Сверкающий кровавым глазом ретранслятор принял эскадру возвращавшихся кораблей спокойно, не требуя активации системы "свой-чужой".
— Странно. — сказал Моро, ощутив, что Шепард вошёл в пилотскую кабину. — Мы идём к ретранслятору-красноглазу и он принимает нас. Все корабли. Никаких признаков того, что эта катапульта отправит нас куда-нибудь в другой район Пространства Галактики. Все корабли. — повторил пилот. — Да, я помню, что это — крейсера Коллекционеров, которые всегда и раньше ходили через этот ретранслятор исправно и свободно. Но теперь они, эти монстры, служат нам, новым хозяевам, а ретранслятор пропускает нас. Это... настораживает и одновременно — радует, капитан.
— Моро прав. — сказала Оливия, оторвавшись от работы на консолях своего пульта и переглянувшись с Марком. — Непривычно как-то. Всегда ждёшь последней подлости от такого сильного противника. Но, вполне вероятно, Генералы Коллекционеров, полностью покорные Жнецам, не думали никогда всерьёз о том, что мы сможем попасть на Базу в качестве вооружённых и оснащённых нападающих, а не в качестве покорных пленников. Мы взорвали Базу, низложили сильную расу марионеток Жнецов. Ответ у креветок будет. Он не замедлит, уверена. Простите, капитан. Вас вызывает командир. К себе в каюту.
