Как оказалось, Джил не пришлось никуда ходить. Монарх тут же, не месте, при помощи магии добыл чистейшей воды прямиком из земли и доверху наполнил котёл. Поэтому, всё остальные члены экспедиции уже некоторое время сидели, наслаждаясь видами природы и пением птиц. Арен мерно пожёвывал вяленое мясо, Содри щёлкал лесные орехи, предварительно насобирав в ладонь целую горсть, а Джил с недовольным лицом жевала сухой бутерброд с толстенным куском сыра.
Монарх же, в отличие от остальных, ничего не ел. Вместо этого он, опершись на свой посох, задрав кверху голову, рассматривал кроны деревьев. Из его рта игриво торчала соломинка.
Компания встретила лекаря довольными возгласами. За время его отсутствия, кто-то успел соорудить стойку для котелка из пятёрки толстых веток. Как только Кель высыпал весь имевшийся у него хворост в яму, Джил тут же наклонилась над костровищем, с огнивом, вытащенным из сумки, и принялась разжигать костёр. Попутно, она предложила остальным настрелять берчиков, на случай, если кому-нибудь захотелось свежего куриного супчика. Все вежливо отказались, и только Кель очень обиженно посмотрел в спину артистки.
Арен сразу же предложил товарищу выбрать себе что-нибудь перекусить. Приветливо раскрыв мешок, он принялся перечислять всю снедь, что прихватил с собой из Кориделя: сыр, орехи, овощи, фрукты, копчёную колбасу, мешок гречневой каши, и нехилый ассортимент мяса. Заглянув внутрь, Кель смог по достоинству оценить вкусы человека-крепости — мясо действительно занимало добрую часть мешка: сушёное, вяленое, с различными специями, разных сортов и мест вырезки. Свой выбор рациона Арен аргументировал тем, что, в случае, если придётся долго копать — то из мяса можно будет получить необходимую для этого энергию.
Келю не хотелось разрушать беспрекословную веру стражника в чудесную силу мяса, поэтому он не стал рассказывать, что после такой еды, зачастую, хочется спать, а не работать.
Выбрав для себя пару огурцов и помидор, лекарь, присев на бревно, хотел было влезть в рюкзак Джил, чтобы взять берестяную баночку с солью, но, вовремя одумавшись, попросил девушку саму сделать для него это небольшое одолжение.
Когда чай заварился, встал вопрос о том, куда его разливать. На помощь пришёл Содри. Он немедленно извлёк из своего походного рюкзака четыре жестяные кружки, скромно напомнив товарищам о том, что "взял с собой всё необходимое".
Во время перекуса компания вновь обсудила все возможные варианты действий, которые им, скорее всего, придётся совершить по прибытии на место.
Закончив трапезу и, как следует передохнув, путники собрались на скорую руку, затушили костёр, и отправились в дорогу.
* * *
Кель шёл, беззаботно рассматривая окружающую действительность. Он не уставал поражаться тому, насколько этот лес был похож на предыдущий. Проведя всю жизнь на острове, лекарь думал, что, раз на расстоянии, что разделяет Джан и Раут, леса выглядят совершенно по-разному, то и здесь, до и после Кориделя, пейзаж должен был хоть чем-нибудь отличаться. И, тем не менее, вопреки здравому смыслу и собственным глазам, юноша не мог поверить, что очутился в абсолютно другом месте. Ему постоянно казалось, что, если не смотреть под ноги, то через несколько шагов они обязательно снова угодят в расставленную на земле ловушку разбойников, а если смотреть постоянно вправо, то можно будет вновь увидеть полянку с пеньком в роли стола, где они с Джил останавливались в первый раз.
Подняв глаза наверх, Кель обнаружил, что всё небо затянули облака. Дождя можно было не опасаться, так как они были белыми и пушистыми, но, тем не менее, полностью закрывали солнце.
Лекарь оглянулся на своих спутников.
Содри и Монарх шли впереди. Они бурно обсуждали между собой какие-то, известные только им двоим, занимательные истории из практики антикваров.
Стражник, артистка и лекарь шли шеренгой, с отстранёнными лицами, отвержено молча.
Кель решил разбавить этот фестиваль уныния и, предварительно прокашлявшись, чтобы голос звучал повыше, задал тон беседы:
— Эй, Арен, Джил?
Стражник и артистка обернулись, вперившись в лекаря скучающими взглядами, заставляя последнего запнуться:
— Ам, слушайте, скучно же, пока идём? Может, поболтаем о чем-нибудь?
— А чё бы и нет. — Пожал массивными плечами Арен.
— Можно. — Бесстрастно согласилась Джил. — У тебя есть предложения?
— Ну, вообще-то есть одно. — Довольно улыбнулся Кель. — Вот, если бы вы могли получить один магический предмет. Какой угодно, — уточнил лекарь, — чтобы делать он умел что угодно — какой бы вы выбрали?
Оба, вроде бы как, задумались, но отвечать не торопились, продолжая топать с отстранённым видом.
Лекарю пришлось в очередной раз их подтолкнуть:
— Вот ты, Арен, что бы выбрал?
Стражник поморщился, напрягая, судя по всему, все свои извилины:
— Пожалуй, я хотел бы такой амулет, чтобы он мне всегда показывал, если где-то недалеко совершается преступление. — Крепость мечтательно уставился в небо. — Тогда я всегда мог бы вовремя ловить преступников, восстанавливать справедливость, и получать за это награду. И уж за полученные вятые я-то уж точно быстро нашёл бы отца.
Джил язвительно хмыкнула:
— А чего тогда сразу не выбрать перемещение к отцу?
Стражник не понял вопроса девушки:
— Ну, так ведь, нужно было загадать предмет, а не желание. — Нахмурился стражник.
— Так можно взять амулет, который помог бы отыскать отца, разве нет? — Настаивала девушка.
Арен незадачливо почесал затылок. Найдя решение, он вытянул губы, будто произнёс беззвучно "о" и поднял вверх указательный палец:
— Во! — Воскликнул он. — Хотя я в это и не верю, отца, может быть, уже нет в живых, а так я и справедливость бы восстанавливал, и денег накопил, и потом, не смотря на успешность поисков, мог бы и дальше работать, защищая простых граждан и зарабатывать золото! Тем более, если бы у меня был такой амулет, — стражник посжимал и порасзжимал пальцы, словно тот уже был у него в руках, — ну, пошёл бы я в указанном направлении. Кто знает, сколько бы мне пришлось идти? — Он посмотрел на товарищей так, словно каждое его слово являлось неопровержимой истиной. — А потом, если бы я однажды добрался до моря — что бы я делал? Искал корабль? Или снимал доспехи и переплывал океан? Вот уж нет уж. — Замотал головой Крепость.
— Или просто выбрал амулет, способный создать портал прямиком к твоему отцу? — Саркастично высказалась Джил, закатив глаза.
Келю не понравилось направление, в котором уходила эта беседа. Он примирительно замахал руками:
— Ребята, ребята! Давайте не будем ссориться! Это же просто игра. Мы тут не по-настоящему выбираем что-то магическое.
Девушка бросила на лекаря презрительный взгляд, но, в следующий момент, смягчилась. Прикрыв глаза, она повернулась к стражнику и извиняющимся тоном произнесла:
— Ладно, прости, Арен. Я действительно перегнула палку. В твоих словах есть крупица истины. Не стоило мне навязывать тебе своё мировоззрение.
— Да ладно. — Добродушно улыбнулся здоровяк. — Я уже привык, что меня постоянно держат за идиота. — Уголки его губ расстроено опустились. — Меня ведь все считают недалёким. — Но он, тут же, героически выпятив грудь, высоко задрал голову. Его тон сменился на эпический. — Но я всем покажу! Я, во что бы то ни стало, верну отца и продолжу бороться за справедливость! И когда-нибудь, они поймут, что зря смеялись надо мной и начнут уважать! А может, даже, слагать легенды!
— Конечно, Арен. Если мы найдём храм — то сразу запишем свои имена на страницу истории! — Поддержал стражника лекарь.
Артистка только хмыкнула, не прикрывая сомнения.
И вновь повисла тишина.
Но лекарь не собирался останавливаться на достигнутом:
— А ты, Джил? Какой магический предмет ты взяла бы для себя?
Артистка задумалась, опустив глаза. С каждой секундой она становилась всё мрачнее и мрачнее.
Кель, заметив это, уставился на неё испуганными глазами: "Я что-то не то сказал? Но ведь только что всё было нормально!"
Девушка слегка повернула голову в сторону лекаря, и, заметив, что он за ней внимательно наблюдает, резко выпрямилась и нацепила безразличное лицо. Но её очень быстро вновь одолели те же невеслёые мысли, что и за мгновение до этого. Чуть опустив веки, она выгнула губы едва заметной дугой и произнесла, слегка опечаленным голосом:
— А мне, наверное, хотелось бы получить амулет, который отменял бы всю возможную магию вокруг себя.
Ответ артистки заставил стражника обернуться. Его брови приподнялись. Он удивлённо спросил:
— Так ведь они уже существуют, нет? В каждой лавке висит такой, чтобы всякие хитрецы честных продавцов фальшивым золотом не обманывали.
Выслушав Крепость, Кель повернулся к Джил и, согласно закивав, поддержал стражника:
— Арен прав. Таких амулетов полно. Можно защититься почти от любого известного заклинания.
Джил, пренебрежительно осмотрела своих спутников, досадливо отмахнувшись от них рукой, как от назойливых мух:
— Да вы ничего не понимаете! — Раздражённо воскликнула она. — Я хочу такой амулет, чтобы не от "почти" любого заклинания защищал, а избавлялся вообще от любой магии! — Распалилась девушка. В безудержном порыве, она вытянула вперёд свободную от рюкзака руку с воображаемым амулетом. — Вот летит на тебя огненный шар, — она тряханула невидимым артефактом, — бах! И его нет. — Джил развернулась к Келю, едва не ткнув его ногтями в грудь. — А вот открыты врата души у какого-нибудь мага, а тут — хоп! — Она начертила невидимым амулетом круг. — И врата захлопнулись навсегда! — Медленно опустив глаза на руку девушки, Кель уязвлённо скривился. Он понимал, что девушка сделала это не со зла, а просто в пылу рассказа, но, всё равно, ей удалось сильно задеть его за живое. Артистка, обратив на это внимание, сбавила обороты, стыдливо опустив глаза. — Ну, или, знаете, вот есть другой амулет, — она повернулась к стражнику, приподняв согнутую в локте руку с воображаемым амулетом, — а я раз — поводила перед ним, и он не работает.
Арен, судя по всему, оправдав ожидания девушки, весело улыбнулся:
— Ага! Здоровскую штуку ты придумала! — Он поднял кулак на уровень груди и потряс им. — Вот тогда можно было бы магов-нарушителей закона ловить легко и просто! А то, чтобы одного отступника поймать, требуется целый отряд лучших стражников! Это же, получается, город целый день простаивает без защиты, пока мы за ним гоняемся.
— Да, — подтвердила Джил, — а ещё, было бы очень хорошо, — она неожиданно перешла на шёпот, — если бы существовала возможность настолько просто снять проклятие. — Пальцы девушки невольно потянулись к повязке, но, осмотревшись, она сумела вовремя остановиться, так что никто не заметил этого движения.
Друзья продолжили шагать молча.
Арен шёл, весело вертя лохматой башкой, задорными глазами рассматривая природу.
Кель напряжённо смотрел в пустоту, грозно сдвинув брови.
Джил заметила это. Застенчиво изучив свои сапоги, девушка медленно повернула голову на лекаря:
— Слушай, Кель? — Голос её звучал робко, что совсем было не похоже на ту Джил, которую знал юноша: "Похоже, она понимает, насколько сильно ей удалось меня задеть", — чуть приободрившись, подумал лекарь, оборачиваясь к артистке. — Я не хотела. То есть, прости меня, я не подумала...
Лекарь примирительно улыбнулся, покрутив в воздухе ладонью:
— Это ничего. Всё в порядке. Ты же не специально, в конце концов? Да, и, тем более, люди с таким дефектом, как у меня, встречаются крайне редко. О нём легко забыть.
— Да ладно тебе. — Джил улыбнулась в ответ. — Какой же это дефект? Как говорят эльфы — если проблема решается за деньги, то это называется расходы. — Коротко хохотнув, поведала она юноше широко известную истину.
— А тебе всё бы деньги. — Подковырнул её Кель в ответ.
Арен продолжал топать, не обращая внимания на беседу до тех пор, пока его ни о чём не спрашивали.
Весело переглянувшись, Кель и Джил умолкли.
"Да уж. Ну и разговорчик получился. Вот тебе и захотел разбавить атмосферу", — обескуражено размышлял лекарь.
Даже несмотря на, казалось бы, неплохое завершение диалога, продолжать беседу о магических предметах юноше совсем не хотелось: "А то ляпнут ещё чего-нибудь не того. Или разругаются опять", — унывал он.
Как вдруг Джил сама задала лекарю вопрос:
— А ты, Кель? Какой артефакт бы хотел заиметь?
Приятно удивлённый проявленной девушкой инициативой, юноша приободрился:
— А я, пожалуй, выбрал бы что-нибудь, чтобы придумать лекарство от всех болезней. — Добродушно вздохнул он.
Арен покачал головой, опустив уголки рта:
— Да-а-а. Неплохая идея. Но моя — всё равно лучше!
Ему удалось немало удивить юношу:
— Почему это?
Крепость снисходительно посмотрел на лекаря:
— К тебе с утра до ночи будут стоять очереди из больных. — Арен указал рукой за горизонт. — Ни свободного времени не останется, ничего.
— Но ведь у меня будет рецепт, и я смогу им поделиться со всем миром! — Находчиво парировал лекарь.
— А кто тогда будет это лекарство готовить? Ведь все будут здоровы, и услуги травников больше не понадобятся?
— А я сделаю так, чтобы рецепт был простой! — Вспылил Кель. — И у твоего желания тоже имеются нюансы, между прочим! Если ты хочешь, чтобы преступления показывались только рядом — то как ты сможешь восстановить справедливость повсеместно?
— Э-э-э, — Арен, хитроумно улыбнувшись, покачал большим пальцем, спрятанным в латной перчатке, — я не зря так долго думал! Я предусмотрел всё до мелочей! Если бы я знал обо всей творящейся несправедливости, но не мог бы её предотвратить — про меня бы все думали что-нибудь нехорошее. — Покачал он головой, нацепив умное лицо. — А бегать даже по всему Кориделю — крайне утомительное занятие! А так — у меня было бы время и на отдых и возможность побольше заработать!
— Ну и ну. — Покачал головой Кель. — И как бы ты себя чувствовал, если бы знал, что мог получить что-то, чтобы знать о всех преступлениях, но не сделал этого?
Стражник пожал плечами:
— Так в других городах тоже есть стражники. Нас же всех учат одному и тому же. И присяга у нас одинаковая. Вот пусть они и работают.
Ответ Крепости повеселил лекаря:
— А если они будут не настолько добросовестно выполнять свою работу, как ты, что тогда? — Вкрадчиво поинтересовался юноша.
— Ну, — Арен поднял глаза к небу, — их же много? Точно найдётся парочка, кто будет тщательно выполнять поставленную перед ними задачу!
Джил, переведя взор со стражника на лекаря, собралась, было, ехидно усмехнуться, но, припомнив свой прокол, сразу же передумала:
— Вы мусолите какие-то дурацкие мелочи. — Она скорчила такое лицо, будто всё, что Кель и Арен сейчас обсуждали, было настолько незначительно, по сравнению с тем, что собиралась сказать она, что про это можно было сразу же забыть. — Но, всё-таки, здоровяк в чём-то прав, — девушка, не оборачиваясь, потыкала большим пальцем в сторону стражника, — Если будет лекарство от всех болезней — лекари и целители станут просто не нужны. Какой смысл тогда в твоей мечте стать магом?
