На деле же оказалась, что служба стражника состоит из скучного патрулирования улиц и, длящихся целую вечность, дозоров на городской стене. Стражники с бомльшим опытом ещё занимались защитой сборщиков налогов, охраной мероприятий и государственных зданий. Но всё это не казалось Троту хоть мало-мальски интересным. Разве что разборки с пьяными драчунами и задержание преступников могло привнести в жизнь сколько-нибудь огоньку.
Но сейчас единственным происшествием стала пропажа целого обоза торговца пивом из Раута. По этой причине комиссар города поручил поставить на стене круглосуточный дозор, чтобы была возможность сразу же сообщить, если из лесу появится кто-то из людей, сопровождавших тот обоз. Вообще-то, круглосуточный надзор за каждыми из городских ворот должен был быть обеспечен всегда, просто в этот раз начальник городской стражи пообещал строго наказать всех, если кто-то один проморгает пропавших. Поэтому нельзя было даже вздремнуть или отойти до ветру на протяжении всей смены.
Сейчас как раз выпадала очередь Трота дежурить.
От нечего делать он, не глядя, вертел в руках арбалетный болт, нащупывая кончиком пальца самое остриё.
Юный стражник в очередной раз лениво перевёл взгляд со своего оружия на лес, когда из лесу показалась парочка людей на лошадях.
Трот нахмурился, потому что раньше он их никогда не видел, и ему это не понравилось.
На той лошади, что выглядела немолодой, ехал седовласый старик в серо-зелёной мантии, с большой сумкой через плечо. Поперёк холки кобылы он держал посох со стеклянным шаром на конце. Приглядевшись лучше, Трот узнал мага-целителя, который несколько месяцев назад побывал в Кориделе и сильно всех выручил, безвозмездно помогая в лечении эпидемии.
А вот парня, который ехал рядом с магом, он точно видел впервые. Взлохмаченные, каштановые волосы, испачканная походная одежда вкупе с плащом в тон растительности на голове и такая же сумка, как у старика: "Ученика что ль взял?", — только и смог предположить Трот. Парень качал головой и что-то говорил старику. Тот коротко бросил ему в ответ одну единственную фразу и указал пальцем в сторону стены. Только сейчас юный стражник заметил безвольно висящее тело, перевешанное через круп лошади молодого парня.
Трот уткнул арбалет в пол и, с помощью ноги, натянул тетиву, заученным движением вложив болт в желоб, не отрывая взгляда от путников. Так, на всякий случай. Хоть сами путники, казалось бы, не излучали опасности, мёртвоё тело заставляло напрячься в любом случае.
Юный стражник внимательно следил за движением целителя и его компаньона, когда из леса появилась вереница связанных по рукам и ногам мрачных мужиков в одежде более грязной, чем у подозрительного паренька.
Трот перевёл на них взгляд, и тут же обомлел: "Не может быть", — пролепетал он одними губами.
Стражник просто не верил своим глазам. Он быстро разрядил арбалет, и глазами пересчитал связанных людей. Трот уже сделал пару шагов в сторону, но остановился, схватился за подбородок и ещё раз посчитал пленников, в этот раз поочерёдно тыкая в каждого пальцем. Пока он этим занимался, из лесу показалась девушка, верхом на вороном коне, которая замыкала эту колону, но на неё Трот уже не обратил внимания. Закончив счёт, он стукнул себя по голове, отчего звякнул шлем. Стражник поморщился от создавшегося гула в голове, и, в это раз не останавливаясь, скорым шагом направился в нужную сторону.
Трот шёл по помосту в сторону стоявших на земле бело-голубых шатров, с изображенной на них символикой городской стражи Кориделя.
Поравнявшись с одним из них, юный стражник стал осматриваться, в поисках кого-нибудь старшего по званию.
Не обнаружив таковых ни в шатре, ни в видимом радиусе, он заглянул под помост. Там, за круглым деревянным столом сидела тройка командиров. Один из них дремал, сцепив руки на животе, и наклонив голову на правое плечо, двое других играли в карты. Один из них был слегка полноват, его маленькие глазки быстро перебегали с карт на оппонента и обратно. Другой же носил пышные прямоугольные усы и щетину трёхдневной давности. Он, напротив, невозмутимо смотрел на свою руку, чуть приподняв голову. В центре стола стояла стопочка серебряных и один вятый, видимо, эти монеты в данный момент стояли на кону. Трот повысил голос, но не слишком сильно:
— Лейтенант! Лейтенант!
— Старший лейтенант. — Поправил усатый стражник, не поднимая головы.
Трот поморщился, но перечить не посмел:
— Старший лейтенант Лар, разрешите доложить!
— Докладывай — всё так же спокойно разрешил Лар.
— Там, за стеной, люди!
Лар приподнял бровь, но от карт взгляда не оторвал:
— И чего? Людей впервые увидел? Спроси, кто таковые и впусти, коли подозрительными не покажутся.
Трот от досады поморщился и махнул рукой:
— Да это не простые люди! Они ведут за собой пленников.
Лар нахмурился:
— Работорговцы что ли? Совсем обнаглели! Мы их сейчас под белы рученьки-то загребём.
— Да нет! Там старик и молодой парень и с ними девушка и, у них... они... ну, похоже, что они ведут сюда Ультона со всей бандой! — Сбивчиво отрапортовал Трот.
Старший лейтенант кинул карты на стол, рубашкой вверх. Наконец, он задрал голову, удостоив подчинённого взглядом:
— Что? Ты ничего не перепутал?
— Кажется, нет. Я их пересчитал — ровно девять, как нас предупреждали. Правда, пришлось посчитать тело, которое они везут на лошади. Одного бандита они, кажется, прибили. А один из них здоровый, как гора. Ультона таким и описывали.
Лар приподнялся на стуле, схватившись за эфес меча:
— Какие-то чудики поймали опаснейшего разбойника, да ещё и расправились с одним из них? Ну и ну. — Старший лейтенант встал во весь рост и принялся отдавать приказания. — Так, Трот ...
— Я! — Молодцевато перебил юный стражник.
— Мотня. Трот, ты немедленно бежишь сейчас к комиссару домой, просишь прислугу его разбудить и, с глазу на глаз, передаешь от моего имени, что через полчаса в комиссариат на аудиенцию прибудут очень важные люди, по делу, которое не терпит отлагательств. После этого расскажешь ему о том, что видел. Даже если ты что-то напутал, им будет о чём потренькать с ИсайАбором. Вопросы есть?
— Никак нет! — Отчеканил Трот.
— Кру-у-гом! Бегом-марш!
Юный стражник развернулся на месте и понёсся в сторону комиссариата.
Лар обернулся на товарища по игре в карты, тот с подозрительным лицом бегал по нему глазками. Старший лейтенант забрал со стола вятый и одну серебряную монетку:
— Работа есть работа. Потом доиграем.
Тот в ответ только пожал плечами:
— Что поделать? Карта-то хоть зашла?
— Ну, вроде того. — Уклонился от ответа Лар. — Короче так, сержант, дуй в шатёр и поднимай пару юнцов порасторопней. Пойдём, поприветствуем наших гостей.
Полноватый встал со стула:
— Слушаюсь.
* * *
Кель рассматривал городскую стену. В отличие от Раутовской, эта не выглядела новой — кое-где уже вывалились кирпичи, тут и там проступали трещины.
Обитые железом ворота были наглухо закрыты, и, похоже, никто не собирался их отпирать. На стене не стояло ни одного стражника, что было очень странно. Обычно, хоть кто-нибудь должен стоят в карауле, допрашивая и осматривая приезжающих.
Прошло уже более пяти минут, с тех пор как Монарх прокричал несколько приветствий в сторону стены, но до сих пор никто не отвечал:
— Спят они там что ли? — Предположил старец.
Джил сложила руки в трубочку возле рта и присоединилась к попыткам целителя:
— Эй, вы! Там, за стеной! Открывайте! Мы вам подарочков притащили! — Прокричала она так, что у Келя чуть не заложило уши. Девушка взялась за поводья и иронично хмыкнула. — Вот же люди! Пришли к ним, понимаешь, не с пустыми руками, да ещё какими! А они нам даже чая не предложили до сих пор. Или эпидемия всех уже на тот свет отправила? — От этих слов у лекаря по спине пробежали мурашки, но девушка не выглядела обеспокоенной.
Когда и призыв артистки не получил ответа, лекарь повернулся к Монарху:
— Может, тогда постучать?
Старик пожал плечами:
— Придётся весьма и весьма долго и упорно молотить по воротам, раз уж они там столь крепко спят.
Юноша не понял, был ли это сарказм, или руководство к действию, поэтому решил ещё немного подождать, прежде чем слезать с лошади.
Неожиданно, выпрямился Пёс. Его лицо сияло так, словно единственная извилина, проживающая в голове бандита, родила первую, за его долгую жизнь, идею:
— Ну чё, тут нам всё равно не открывают, давайте в другой город пойдём!
Все, включая братьев по оружию, посмотрели на него, как на идиота. Кто-то даже прошептал: "Сказочный дебил". Пса это возмутило до глубины души, и он обиженно воскликнул в ответ:
— Я тут пытаюсь нам время выиграть, а ты обзываешься!
— Уж даже не знаю теперь, от чего я сильнее устала — от напинывания ваших задниц, или от твоей тупости. — Пресекла разговоры Джил, утомлённо прикрыв веки. — Пасти позакрывали и чтобы я вас до самого расставания больше и краем уха не слышала.
Кель смотрел на разбойников с сожалением. Разумом он понимал, что все они опасные головорезы, но что-то, в глубине души, не давало ему покоя.
Решив, что подождал достаточно, лекарь уж собрался вытащить ноги из стремян, как ворота, внезапно, отворились, разрывая утреннюю тишину громким дребезжанием и скрипом.
В проёме стояло несколько человек, в форме городской стражи. Они походили на солдат Раута, за исключением того, что накидки имели тёмно-синюю расцветку, кольчуга покрывала только тело, но не голову, на которой они носили шлемы морионы — округлые, с низким гребнем посередине верхней части и широкими полями в нижней.
Впереди всех, скрестив руки на груди, стоял статный, высокий мужчина, с прямоугольными усами. По вышивке на его накидке, Кель понял, что он состоял в звании какого-то лейтенанта, толи старшего, толи младшего.
За ним стоял полноватый человек, с бегающими глазками. Юноша даже удивился скорости, с которой он успевал пробегать взглядом по нему, его друзьям и каждому из бандитов. Закончив осмотр, он постоянно начинал его снова и снова. Складывалось впечатление, что он никак не может на всех их насмотреться. Вышивка выдавала в нём сержанта.
Позади этих двоих по стойке "смирно" стояла тройка совсем юных дозорных. Ещё двое отворяли ворота, тяжело пыхтя. Закончив, оба выпрямились.
Всё это время представители обоих сторон молча смотрели друг на друга. Наконец, когда ворота открылись полностью, Монарх поприветствовал стажу:
— Доброго вам утра, молодые люди!
Лейтенант усмехнулся:
— Здравия желаю, товарищи путешественники! Меня зовут Лар. Я — начальник этого караула. Позвольте поинтересоваться, с какой целью прибыли в наш славный город?
Услышав, как представился стражник, Джил поморщилась, но промолчала.
— О, видите ли, так вышло, что нам удалось поймать и обезвредить весьма и весьма опасных и печально известных преступников, которых в народе знают, как банду братьев УльтонаБаттона и БэйтонаБаттона.
Лейтенант заложил руки за спину и прошёлся туда и обратно, вдоль вереницы связанных разбойников, тщательно разглядывая каждого:
— Что ж, значит, мой человек не ошибся, и доложил всё верно. Это действительно Ультон. — Стражник встал напротив кобылы Монарха и пристально на него уставился. — Так и зачем конкретно вы привели этих криминальных личностей сюда, к нашим воротам?
Целитель провел рукой по воздуху:
— О, видите ли, мы слышали, что за их головы назначена весьма и весьма значительная награда — её мы и хотели бы получить. — Старик помрачнел. — Кроме того, мы располагаем некоторой информацией о пропавшем обозе пивовара и людях, его сопровождавших.
Теперь пришла очередь лейтенанта хмуриться. Он уточнил, отведя взгляд:
— Полагаю, информация далеко не самого приятного характера? — При этом, он почему-то посмотрел на сержанта.
— Верно полагаешь. — Целитель вздохнул. — Ладно, Лар, кончай цирк. Мы устали как от бесовских проделок. А мои друзья буквально с ног уже валятся, провожай нас скорей к Исаю.
Лар расслабился, немного согнувшись и перенеся на одну ногу. Руки он всё ещё держал за спиной:
— Простите, просто не каждый день удаётся посмотреть на такой... эскорт. Интересно было узнать, что же с вами стряслось, но, видимо, не судьба. — Лейтенант пригласительно указал рукой в сторону ворот. — В любом случае, я рад, что вы вернулись целым и невредимым, Монарх. В нашей ситуации мы безумно рады любому вашему визиту. — Лар зашагал ко входу, бросив через плечо. — Пойдёмте к комиссариату. Исай уже, должно быть, ждёт не дождётся вас.
* * *
Теперь путники шли под настоящим, вооружённым конвоем. Лар стоял во главе отряда. Справа от Келя шагал один из молодых стражников. По левую руку мага сопровождал сержант. Оставшаяся пара рядовых блюстителей порядка, из тех, что при первой встрече стояли за лейтенантом, маршировали по обе стороны от Джил, на что она поначалу угрюмо отшутилась насчёт "излишнего мужского внимания".
Лекарю эта ситуация не нравилась. Он наклонился к старику и спросил шёпотом:
— Монарх, почему нас словно арестовали? Это ведь не мы разбойники!
Лар повёл ухом — он услышал слова юноши и, повернувшись, ответил вместо целителя:
— Этот конвой не для вас, парень, не беспокойся. Скорее, чтобы люди на улицах не волновались, завидев Ультона — его банда уже давно терроризировала окрестности, вселяя страх в сердца людей. Правда, по другую сторону города. А так народ лишний раз убедится, что стража способна его защитить. — Лар отвернулся, продолжив смотреть на дорогу. — Кроме того, достопочтенному Монарху, приказом губернатора, в нашем городе полагается вооружённая охрана, для защиты от крысолюдов.
Кель удивлённо поднял брови:
— Что? Каких ещё крысолюдов?
— Ты не знаешь о крысолюдах? Новой чуме из Кориделя? — Лар коротко хохотнул. — Ну ты даешь, парень! Крысолюды это прямоходящие крысы, ростом с десятилетнего ребёнка. Обитают в здешней канализации. — Лейтенант махнул рукой в сторону ближайшего канализационного люка. — Бесы их разберут, каким образом они отрастили руки и овладели человеческой речью, но факт остается фактом — они самые настоящие мрази. Интеллектом, кстати, тоже не особо одарены, но его им хватило, чтобы научиться пользоваться холодным оружием и изготавливать арбалеты. А из-за того, что он живут чуть не по макушку в дерьме — каждое их вылазка на поверхность заканчивается либо чьей-нибудь смертью, либо очередным заражением.
Кель ошалело глядел на стражника. По ощущениям, его челюсть сейчас находилась где-то в районе груди. Не меняя выражения лица, он обернулся к Джил и закричал с надрывом:
— И это ты называешь эпидемией?!
Девушка пожала плечами:
— В трактире у Сола ты себя так уверенно повёл, что я подумала, ты в курсе происходящего здесь. — Безразлично бросила она в ответ.
— Что! Нет! Я говорил о болезнях, а не о чем-то... чем-то таком! Уж точно не о канализационных монстрах!
