— Обмен? — Переспросил Кель. Он совершенно не понимал, что Джинн мог бы хотеть получить от них.
— Да, что ещё за обмен? — Выпятив подбородок, выпалила Джил. Сложившаяся ситуация нравилась ей всё меньше и меньше.
— Я отвечу на все интересующие вас вопросы. — Спокойно отвечал Джинн. — Расскажу, как всё начиналось, наши планы и надежды, предположения и мечты. — ОнанДэлл начинал это предложение, как добрый дядюшка, чтобы закончить, как сварливый дед. — И чем всё это, в итоге, обернулось. — Угрюмо подытожил он, закрыв глаза. Они тут же перестали светиться. И только Джил собралась спросить, в чём же заключается их часть сделки, как элементали сам ответил нан этот вопрос. — А в обмен, вы пойдёте со мной, чтобы увидеть своими глазами, чем закончиться эта история, её конец!— Он закивал сам себе в ритм собственных слов. — Мне необходимы свидетели, что смогут рассказать правду о том, что на самом деле стало с Освободителями. А если вы не вернётесь, — он горько усмехнулся, — то так тому и быть. Эта тайна навсегда уйдёт в могилу вместе с нами. — Дальше он говорил, глядя в пустоту. — Мы итак похоронили сами себя, согласившись на этот проклятый ритуал. По крайней мере, теперь нас будет гораздо легче найти. — Он поднёс ладони к своему лицу. — Нас ли?
Первым запаниковал Содри:
— То есть, вы хотите сказать, что мы можем не вернуться? — Очень проникновенно уточнил антиквар. — Может быть, в таком случае, объясните нам сейчас хотя бы этот момент, чтобы мы знали, на что идём?
— Нет. — Отрезал Джинн, разрубив рукой воздух. — Все вопросы в дороге, таков уговор. Можете верить мне. В конце концов, кому, если не Освободителю? — Упёрся он рогами в землю, но, всё же, дал совсем маленькую слабину. — Могу сказать вам точно только одно — с какими бы намерениями вы не пришли — благими, или скверными, вы получите то, что хотели. Так или иначе.
В поиске поддержки, Кель первым делом посмотрел на Монарха. Старец, что поразило лекаря больше всего, молчал уже очень долгое время, не двигаясь, и не выражая никаких эмоций. Создавалось ощущение, что он как будто бы наблюдал за происходящим со стороны: "Он точно что-то знает! — Встревожился юноша. — Может быть, он уже смирился с тем, что нас ждёт и стойко принимает свою судьбу? Точно! А нам не говорит, чтобы не беспокоить перед смертью лишний раз! Бесы! Что же делать?! Я не хочу умирать! Я ведь только... руку протянуть... и всё... Ладно. Успокойся, болван. Может быть, наоборот, он пытается найти выход?", — внутренние метания юноши, тем не менее, отражались на его лице только перебегающими из стороны в сторону беспокойными зрачками. В остальном, он старался сохранять спокойствие, хотя бы внешне.
А вот Джил, как обычно, предпочитала не сдерживать свои душевные порывы:
— Да? — Она встала в позу. — А что, если мы откажемся?
Содри, набравшись смелости, поддержал девушку:
— Вот именно! Если мы откажемся? Тогда что? — Он даже топнул ногой от переполнявшего его негодования.
Арен продолжал готовиться к битве, сосредоточенно наблюдая за каждым движение Джинна.
Кель, решив, что в таком деле нельзя оставаться в стороне, открыл было рот, чтобы присоединиться к протесту друзей, но его опередил сам ОнанДэлл.
Рассмеявшись, он, загадочно улыбнулся, и, соединив все кончики водяных пальцев, проникновенно спросил:
— Глупые дети! Вы и вправду думаете, что у вас есть возможность отказаться?
Неожиданно, проснулся Монарх. Отступив пару шагов назад, чтобы быть поближе к остальным, он горестно прошептал:
— Лучше бы вы держали рты на замке.
Лицо Освободителя резко ужесточилось:
— Позвольте мне продемонстрировать. — Его выпуклые, водяные губы растянулись в кровожадной улыбке.
В следующий миг, Джинн, рассоединив пальцы, сжал их, и, выставив ладони параллельно земле, принялся чертить горизонтальные невидимые круги. В следующий момент, он отвёл левую назад, и тут же выкинул её вперёд так, точно толкнул круг в сторону путников.
Сразу после этого, вокруг участников экспедиции в мгновение ока выросло кольцо льда, толщиной с кулак здоровенного мужика. Друзья испуганно заозирались вокруг, хаотично размахивая факелами, пытались понять, что же происходит.
Освободитель, тем временем, не опуская левой руки, резко выбросил вверх правую, очертив в воздухе дугу.
Белый, точно творог, лёд, подчиняясь команде ОнанДэлла, начал расти, как на дрожжах, натужно похрустевшая, но, тем не менее, абсолютно не трескаясь, постепенно смыкаясь над головами незадачливых путешественников. Висп старца как раз оказался аккурат под новым, ледяным потолком. Лёд рос с такой скорость, что Кель, если бы захотел, и вовремя дал старт — в самом начале — мог бы успеть его перепрыгнуть, но, рассудив, что ещё неизвестно, где окажется хуже, снаружи или внутри, решил поступить по примеру Монарха и спокойно, насколько получиться, наблюдать за происходящим.
Опасаясь того, что может произойти дальше, исследователи попятились, отчего почти одновременно все стукнулись спинами друг о друга и растеряно переглянулись.
Лекарь бешено вращал глазами, осматривая морозную сферу, в одно мгновение ставшую для всех них клеткой. В его голове молнией металась одна мысль, не дававшая ему покоя: "Он точно не мог взять воду из земли, особенно здесь, получается, он её создаёт! Это большой выброс энергии! Но, чтобы сотворить кольцо холода в определённом месте, требуется применять тонкие манипуляции с маной. Но чтобы заставить воду замёрзнуть с такой скоростью, снова требуется выброс энергии! А чтобы приказать расти льду — тщательный самоконтроль! Как он может совмещать в одном теле и то, и другое?!", — негодовал про себя юноша. Но следующее заклинание, приманенное Джинном, расставило все точки над "й", и тогда Кель понял, что, зачастую, то, что вычитываешь в книжке, и то, что происходит в реальности, слишком сильно разнится, особенно, если дело касается магии, и столь мало изученного явления, как элементали.
Внезапно, сфера стала настолько прозрачной, будто её тут и не было вовсе.
Кель посмотрел на освободителя. Тот стоял, стукнув кулаками друг о друга. Бросив на запертых в ледяном плену насмешливый взгляд, ОнанДэлл, расслабив руки, обернулся вокруг себя, явно намереваясь упасть в конце этого действия. Но едва он начал приобретать горизонтальное положение, как обратился огромной, неудержимой волной, мгновенно затопившей комнату, гораздо больше, чем наполовину: "Он... он уплыл в направлении выхода? Получается, он просто хотел сбежать? Ха! Да Монарх нас в два счёта отсюда вытащит", — но ликовать лекарю оставалось совсем недолго. Цунами, достигнув прохода, через который путники попали в золотое помещение, начало налегать на каменную дверь с такой силой, что кромка моментально заполнилась пушистой пеной.
Кель сглотнул — он порадовался, что не покинул сферу, когда у него была такая возможность, похлопывая себя по гипотетически не уцелевшим бы частям тела: "Да меня по стене размазало бы в два счёта. Мокрого места бы не осталось". И тут лекарь осознал, насколько мало люди знают о Джиннах, и сколь ничтожное количество трудов, связанных с этими магическими существами он встречал в их с учителем обширной библиотеке. "Выберусь живым — обязательно напишу об этом хотя бы трактат", — твёрдо решил про себя юноша.
Дверь, тем временем, не продержавшись и двух секунд, начала медленно, но, всё же быстрее, чем когда её открывал Монарх, закрываться под давлением необузданной стихии.
Кель оценил, насколько Освободителю хорошо удавалось контролировать всё происходящее по тому, что ни единой капли созданной магией жидкости не пролилось наружу.
Запечатав выход, вода успокоилась. Но через мгновение она, будто специально, чтобы держать в зрителей в напряжении, начала неторопливо подниматься, заполняя комнату под самый потолок.
Посмотрев на представление с недоверием, приправленным долькой разочарования, Джил, недовольно скривившись, сказала:
— Ну и что? Что он сделал? Показал, что может по-быстрому сотворить аквариум-наоборот? — Развернувшись вокруг своей оси, девушка обвела рукой получившуюся морозную сферу.
— Я, конечно, не большой знаток магии, — поправил Содри очки, — но, тем не менее, за свою, довольно таки долгую, жизнь, кое-что повидал. И, должен сказать, умения Джиннов действительно впечатляют. Но, пожалуй, об этом следует спросить настоящего эксперта. — Он повернулся к старцу. — Монарх? Что думаете?
Целитель обвёл настороженным взглядом ледяную клетку, и вздохнул, прикрыв глаза:
— На данный момент, меня больше интересует, что мастер ОнанДэлл собирается делать дальше, и насколько нам хватит воздуха, если действо затянется. — Он посмотрел на юношу. — Поэтому, я переадресую этот вопрос своему не менее толковому коллеге. Итак, Кель, какова твоя оценка текущей ситуации?
— Мы в полной жопе. — На полном серьёзе выдал лекарь.
— Пожалуй, я соглашусь со столь авторитетным мнением. — Кивнул Монарх.
Пока остальные вели беседу, Арен продолжал стоять, соображая, с какой стороны может произойти нападение. Судя по всему, самым краешком своего сознания он понимал, что если что-то такое и случиться, то разом и отовсюду. Но разум несокрушимого воина не позволял ему принять действительность, где существовал удар, который невозможно было отразить.
Пода продолжа заполнять помещение. И когда последний кубический сантиметр воздуха исчез из комнаты, купол треснул.
Все исследователи, без исключения, нервно дёрнулись, прижавшись друг к другу плечами.
Сразу после этого, лёд, весь исходя трещинами, раскрошился, развалившись на сотни мелких кусочков, и растаял в захлестнувшей его воде так быстро, словно его никогда и не существовало.
Теперь друзей со всех сторон окружала хлынувшая внутрь воздушного пузыря вода. А кислород, медленно просачиваясь наверх, создавал прослойку между собой и золотым потолком.
Путники, невольно сжавшись, попытались закрыться руками. На удивление, это сработало.
В некоторой мере.
Боёк молота Арена засветился. Драконово стекло стражника мешало созданию Джинном новой жидкости, таким образом, что теперь вокруг друзей образовался новый купол, гораздо меньше предыдущего, как раз ограниченных руками товарищей, с водой на его стенках, непрерывно вращающейся по спирали, снизу вверх.
Монарх даже не шелохнулся. Он понимал, что тягаться по количеству маны с кем-то, вроде того, чем теперь стал ОнанДэлл, совершенно бессмысленно. Сейчас старец сохранял энергию для чего-то другого, более полезного.
Но стражник, в отличие от целителя, не имел никакой власти над этим процессом, помимо возможности выпустить из рук молот, чего он делать явно не собирался. Когда бесконтрольно струящаяся по его телу мана закончилась, всех исследователей в ту же секунду захлестнула волна, туша факелы, как спички, и увлекая друзей за собой в пучину бездонного, холодного отчаяния.
Лекарь испуганно зажмурился.
Когда Кель открыл глаза, он, в первую очередь, выяснил, что висп Монарха мог продолжать источать свет, оставаясь в воде. Юноша огляделся огляделся, чтобы понять, всё ли в порядке с его друзьями. Но, к сожалению, в его поле зрения никого из них не оказалось. Лекарь попытался погрести руками, чтобы изменить своё положение в пространстве, когда понял, что в этом ему сильно мешали факелы, за которые он держался так, точно они были его последней ниточкой, ведущей к спасению. Досадливо нахмурившись, он отбросил от себя ставшие бесполезными палки, и замахал руками. Но в этот раз более-менее свободно перемещаться ему помешал плащ, который юноша, не моргнув глазом, отстегнул одной левой рукой. Для улучшения обзора, следующим кандидатом на удаление стала шляпа подаренная гномом в Кориделе. Волосы немедленно вырвались на свободу. Пришлось немедленно поправить их, чтобы в дальнейшем не мешались во время исполнения подводных манёвров. Юноша начал грести руками, наподобие мельницы, чтобы, не особо растрачивать ставшим вдруг ценнее любого золота, кислород и силы.
Первым, попавшимся на глаза, оказался Содри. Антиквар, отдавшись на волю судьбе, свободно вращался в воде, пуская носом пузыри. Он выглядел в крайней степени напуганным, и Кель его прекрасно понимал.
Лекарь прокрутился ещё немного, теперь уже в другом направлении когда в поле зрения оказался стражник.
Благодаря Арену, лекарь смог понять, где в данный момент находился пол, так как Крепость продолжал держаться за молот, что утащил его на самое дно, явно всё ещё намереваясь, при необходимости, защищать своих друзей.
И тут Кель почувствовал, что вдохнул явно недостаточно перед волной. Воздух начинал кончаться.
Он не на шутку перетрусил, разом вспомнив все рассказы выпавших за борт, или чудом спасшихся после кораблекрушения моряков, о том, насколько это дикая боль, когда безжалостная, беспощадная вода разом заполняет сверху донизу твои тёплые, беззащитные лёгкие.
Лекарю показалось, что смерть уже тянет к его горлу свои мерзкие, костлявые ручонки, отчего тот невольно вытянул шею, ощерив зубы.
Но продлилось это недолго. Ровно до тех пор, пока он не заметил мирно дрейфующего с одной стороны в другу Монарха, с совершенно спокойным выражением на морщинистом лице. Целитель обеими руками держался за посох, стремившийся всеми силами вытащить хозяина к поверхности воды. Но даже его стараний не хватило бы для подъёма тщедушного тела мага.
Старец безмятежным взглядом посмотрел в глаза Келю.
И тут юноша смог прочитать, что беспокоиться было совершенно не о чем: "Если бы он хотел убить нас, то сделал бы это сразу, и менее изощрённым способом, — догадался лекарь — видимо, Монарх знает, что ОнанДэлл при жизни был не таким уж и плохим человеком. Возможно, Джинн просто играет с нами?"
Но почувствовать чувствовать себя умиротворённым в полной мере Келю не удалось.
В следующий момент, после того, как он ещё раз загрёб руками, и развернулся в воде, его взгляд упал на Джил.
Девушка, совершенно не двигаясь, чтобы не терять драгоценный кислород, свободной рукой держалась за горло. Её лицо уже начинало синеть, а глаза, полные мольбой о помощи, жалостливо вперились в лекаря. Тем не менее, она все ещё умудрилась не выпустить кинжал из левой руки. Факел, принадлежавший артистке, плавал рядом с владелицей.
Веки Келя широко распахнулись: "Должно быть, Джил не успела заглотнуть достаточно воздуха! Я должен помочь ей! Поделиться своим! — В голову вновь полезли неуместные мысли, но серьёзность ситуации позволила проигнорировать их настолько, точно их никогда и не существовало.
Неуклюже перебирая ногами и руками, Кель сменил положение своего тела так, чтобы оно находилось перпендикулярно к Джил, едва не перекрутившись в процессе из-за спешки. В чём ему, помимо итак мешавшей сумки, очень сильно мог бы наслоить и плащ.
Не теряя времени, Кель поплыл к задыхающейся девушке, при этом, не слишком торопясь в процессе, чтобы не делать лишних движений, и не расходовать драгоценный кислород.
Когда лекарь преодолел больше половины пути, то заметил, как глаза Джил начали непроизвольно закатываться, только в этот раз не из-за того, что ей кто-то надоел, достал, или утомил. Рука, зажимавшая шею, ослабевала с каждой секундой всё сильней. Пальцы постепенно разжимались, отправляясь в свободное плавание.
