Стражник ответил ей только злобным взглядом.
Не обращая внимания на перепалку, Кель продолжил беседу с целителем:
— Монарх, а вам хватит маны и на то и на другое? Вы не устали? — Он качнул головой вправо и влево, а затем мотнул подбородком в сторону искорёженной туши волка, лежавшей под деревом. — Вы тут такое представление устроили, — лекарь аж присвистнул, — похлеще, чем в лагере Ультона.
Старец виновато опустил взгляд:
— Да, на меня что-то нашло. — Он посмотрел лекарю в глаза. — Наверное, вспомнил бурную молодость, так как ничего подобного я не творил уже пару столетий. — Закончив оправдываться, не считая нужным развивать эту тему, старец выпрямился, гордо подняв нос. — В любом случае, отвечая на твой вопрос, мальчик мой, — нет, не устал. — Целитель весело усмехнулся. — Видите ли, я понял, что, отправляясь с вами в путешествие, — он посмотрел на Клея и Джил, — спокойно погулять уж точно не удастся. Иначе говоря, с вами не соскучишься, если можно так сказать. — Маг перевёл взгляд на драконий глаз. — Поэтому, готовясь к походу, я с самого первого дня, по прибытии в Коридель, начал накапливать энергию в своём драконовом стекле. — Старец вновь стукнул посохом о землю. — А теперь, Кель, мальчик мой, не мог бы ты отойти от Арена, пока не произошло ничего, — тут он запнулся второй раз, подперев указательным пальцем нижнюю губу, — хм, плохого. — В какой-то момент лекарю даже показалось, что старец растерялся, но тот быстро нашёлся. — Из-за обильной кровопотери. Дай мне заняться его раной, пока он не потерял слишком много крови. — Попросил он очень учтиво.
Юноша с большой неохотой оторвал руки от ноги стражника ожидая, что кровь, обретя свободу, может хлынуть с новой силой, но, на удивление, ничего подобного не произошло.
Монарх, неторопливо присев на колени, взглянул вначале на свой посох, а, затем, и на лекаря:
— Кель, мальчик мой, будь так добр, — он протянул посох юноше, — подержи, пожалуйста, пока я занимаюсь лечением.
Подивившись оказанному доверию, лекарь, с широченной улыбкой на лице принял от целителя дорогущий магический артефакт. Он немедленно вытянул руки с посохом и уставился на шар, в надежде, что тот сверкнёт или подаст ещё какой-нибудь сигнал. Но тот лишь издевательски оставался таким, каким был несколько мгновений назад. Келю захотелось показать драконову стеклу язык, но, опасаясь, что друзья посмотрят на него, как на идиота, он поостерегся выполнять этот жест.
Монарх же, как обычно, прикрыл глаза, а когда открыл — они уже источали слабый, белый свет. Он занёс руки над повреждённой конечностью Крепости. Вокруг кистей старца ниоткуда возникла голубоватая, подрагивающая аура. Он медленно, чтобы не причинять пациенту лишней боли, опустил ладони на кольчугу в месте ранения.
Арен хмыкнул:
— Знакомые ощущения.
Но Кель не обратил на замечание стражника особого внимания. Вместо этого, он посмотрел на тушку самого молодого из нападавших волков, того самого, которому артистка выпустила кишки. Не без брезгливости осмотрев начавшие темнеть внутренности зверя, Кель окликнул Джил. А когда она обернулась, сказал:
— И вот после этого ты говоришь, — лекарь обвёл рукой все три жертвы, павшие страшной смертью от клинка девушки, — что не смогла бы быть охотницей? — Дружелюбным тоном проговорил юноша.
Но Джил отреагировала слишком бурно, посмотрев на него, как на идиота:
— Кель, ты что, дурак? — Улыбка слетела с лица юноши. — Это исключительный случай, — продолжила она, спокойнее, — да, мы победили, но каждый раз сражаться со зверьём лицом к лицу, чтобы выручить немного денег — это уже чересчур. — Она иронически усмехнулась. — Я ведь не самоубийца.
— Да я так. — Вяло отбрыкнулся Кель, явно ожидавший совершенно другого ответа. "Хотел тебя похвалить", — добавил он про себя невесело.
Неожиданно, Монарх повернулся к своим товарищам, его глаза и руки всё ещё источали свет, но теперь, когда он заговорил, его голос звучал, словно из трубы:
— Джил, дорогая моя. — Утробным эхом разнеслось по лесу. — Не могла бы ты принести нам сюда, поближе, мешок с припасами?
"Пасами, асами", — отозвалась на просьбу целителя чаща.
С неохотой поднявшись с карачек, Джил с неприязнью посмотрела на стражника, сходив за мешком, она, с трудом подняв его, перенесла на нужное место, кинула перед Ареном и презрительно выпалила:
— Ну, чего, мясоед ты наш, где теперь твоя хвалёная энергия?
Эта подколка перевесила чашу весов терпения стражника. Он медленно поднял голову, скорчив сердитое лицо, и выдал:
— А ты, между прочим, так и не ответила, откуда у тебя кинжалы работы моего отца, а? — Джил нахмурилась, а Арен, довольный произведённым эффектом, продолжил напирать, ткнув в неё пальцем, спрятанным под окровавленной перчаткой. — Что-то ты не похожа, особо, на богачку? Может, переспала с кем, ради них? — Сказал он настолько язвительно, насколько только был способен. — Или, может, вообще, украла? — Стражник с вызовом поглядел на артистку. — Наверняка, ты не рассказала о себе всей правды! И мы отправились в такое опасное приключение с человеком, которому вообще нельзя доверя ...
Он не успел окончить фразу.
Джил, выслушивавшая все обвинения в свой адрес с каменным лицом, вдруг, резко спрятав руку под плащом, в мгновение ока запустила в лицо Арена метательный нож.
В этот миг, сердце Келя, буквально, замерло. Ему показалось, что он сам обратился в дерево, а посох исполнял роль самой обычной ветки. Он не мог поверить, что Джил могла так поступить.
Но, в следующий момент он уже успокоился и расслабился, так как нож ударился тупым концом прямиком в лоб крикуна, заставив его голову дёрнуться назад, а глаза непроизвольно зажмуриться.
Арен, ошалевшими от испуга и неожиданности глазами, молча смотрел на девушку, потирая лоб.
А Джил, сделав один длинный шаг и перенеся вес тела на одну ногу, нагнулась, и одним движением подняла нож с земли, тут же спрятав его на место, сказала, вкрадчиво:
— Дружок, я тут рисковала своей шкурой ради тебя, впряглась, оседлыв самую, что ни на есть настоящую, рыжеволчицу, а ты, — она ткнула пальцем в направлении носа стражника, — даже не можешь простить девушке одну, безобидную шпильку.
Крепость озадаченно смотрел на артистку и напряжённо молчал.
Кель, нейтрально осмотрев обоих, хмыкнул — он не хотел влезать в это конфликт, так как ему показалось, что они оба были в чём-то неправы.
А Содри, до этого хранивший тактичное молчание, осмотрев поле брани, спросил, особо ни к кому не обращаясь:
— Друзья, что же нам теперь делать со всеми этими волками? Хоронить их явно не стоит, получается, придётся просто выбросить?
— Ещё чего! — Запротестовала Джил, высоко взмахнув рукой. — За каждую волчью шкуру можно выручить по сотне вятых! — Повысила она голос, но, сразу же, негромко забормотала себе под нос. — Мы, конечно, покоцали их знатно, — она оглянулась на изувеченные трупы стаи, — поэтому, цена упадёт вдвое. Но, тем не менее, — подняла девушка указательный палец вверх, — по пятьдесят вятых за каждого — это двести пятьдесят золотом! — Она указала на тушу вожака. — А эту я даже не повредила особо! За неё одну можно как за пять этих получить! А если хорошенько сторговаться — то и все двести золотом! Богачи ух как любят такие коврики у себя иметь! — Распиналась Джил, активно жестикулируя.
Кель пожал плечами в ответ, прижав к себе посох Монарха:
— Но мы же не повернём обратно, только чтобы продать шкуры? Мы ведь, в конце концов, отправились храм искать, а не охотиться? — Он почесал нос. — А раз уж пойдём дальше — то тем более, куда мы их денем?
Джил призадумалась:
— Можно свалить у дороги, под каким-нибудь деревом, и пометить его так, чтобы только мы понимали, — девушка начертила в воздухе крест кончиками пальцев, — а на обратном пути заберём! — Она подняла глаза на небо. — Погодка нынче не слишком жаркая, авось, не успеют протухнуть.
Содри покачал выставленными вперёд ладонями:
— Друзья, давайте отложим этот вопрос на попозже. — Он исподлобья посмотрел на беседующих, они ответили ему кивками. — Отлично. Сейчас меня гораздо больше интересует, по какой причине волки, вообще говоря, могли на нас напасть? — Антиквар приподнял брови. — Ведь, обычно, они так не поступают?
На этот вопрос ответил Монарх, всё таким же громким, разлетающимся эхом по всей округе, голосом:
— У меня на этот счёт имеется два варианта. Первый — за этой стаей шла погоня из охотников, живущих в каком-либо ближайшем поселении. Те, кому удалось выжить, оголодавшие и злые, гонимые отовсюду, выбрались из чащи леса сюда, на дорогу, привлечённые запахом мяса и специй. И им не оставалось ничего, кроме как напасть на нас.
Скрестив руки на груди, Содри удовлетворительно покивал:
— Позвольте поинтересоваться, коллега, как же звучит вторая? — Распрямив большой и указательный пальцы буквой "Г", антиквар приложил их к губам, показывая, что слушает очень внимательно и заинтриговано.
— А звучит она следующим образом. — Кель не мог отделаться от ощущения, что с ними сейчас разговаривает какой-то другой человек, даже несмотря на то, что и манера речи и голос были один в один как у Монарха. — Это были не остатки, это была свежеобразованная, только начавшая формироваться под началом нового вожака, стая. Не успев заполучить достаточно количество особей, чтобы бороться за свою собственную территорию с другими стаями, рыжеволчица водила свой выводок вдоль границ чужих владений, чтобы не напороться на недоброжелателей. Естественно, таким образом, поймать какую-либо добычу представлялось нетривиальной задачей, поэтому, проходя мимо дороги, огибая очередную враждебную область, они, почуяв еду, незамедлительно решили добыть её любыми способами.
— Мхм. — Качнул головой Содри. — Выходит, в любом случае, это еда их привлекла? — С видом знатока уточнил антиквар.
— Получается, что так. — Подтвердил Монарх.
— Ха! — Ядовито усмехнулась Джил, глядя на Арена с чувством собственного превосходства. — Мясоед облажался дважды.
Часть вторая. Другое место
Арен лежал на земле и с недовольным видом жевал мясо, пока Монарх, окружив его светло-зелёной аурой, ускоренно перегонял пищу в кровь.
Как только они закончили, и стражник смог подняться на ноги, он сразу же перетаскал все, покорёженные и не очень, тела животных в одно место, под одним и тем же деревом, бесцеремонно перекидывая тушки через кусты. Особь с распоротым животом он нёс на брезгливо вытянутых вперёд руках, аккуратно держа её за все четыре лапы, чтобы потроха не раскачивались и не вываливались на землю.
Джил, в это время, сделала на стволе этого самого дерева засечки, заметные только ей, заодно попытавшись замаскировать их под следы от медвежьих когтей. После этого она утоптала землю недалеко от нычки таким образом, чтобы получился неприметный, но, всё же, выделявшийся из общего ландшафта бугорок. И последним штрихом девушка покромсала близлежащие кусты по понятному ей одному принципу.
Кель, с неохотой вернув Монарху посох, осмотрел результаты работы артистки. В общем-то, целую гору волчьих трупов действительно не было видно с дороги. А тайные знаки заметить было довольно таки сложно, даже зная, где их нужно искать.
Покончив с этим делом, путешественники похватали обратно свои мешки и рюкзаки.
Антиквар раскрыл свою карту и они, выстроившись таким же образом, как до нападения, продолжили идти в изначальном направлении.
Арен и Джил шли, встав по обе стороны от Келя, и демонстративно отвернув друг от друга обиженные лица.
Лекарю совершенно не понравилась такая ситуация, поэтому он, немного поразмыслив, начал потихоньку, шажочек за шажочком, подбивать и девушку, и Крепость на маленькие, бессмысленные, ни к чему не обязывающие разговорчики на темы, вроде любимой еды, первой любви, историй из детства и тому подобных, постепенно вовлекая Джил и Арена. Он действовал таким образом, что они, сами того не заметив, через двадцать минут уже разговорились настолько, что со стороны выглядели как давние знакомы. Поначалу, используя Келя как посредника для передачи фраз между друг другом, стражник и артистка, плавно перешли на личное общение.
Кель шёл, хитро прищурившись, в крайней степени довольный чистотой выполнения своего плана. Ему казалось, что у него получилось снять напряжение с особенно натянутых, после последнего происшествия, до предела отношений Джил и Арена, особенно после последнего происшествия.
В какой-то момент они разговорились настолько, что не заметили, как придорожные кусты кончились, резко оборвавшись. Теперь, когда дорогу от леса ничего не отделяло, там, где кончался её край, сразу же начиналась густая, высокая, зелёная трава.
Как раз, когда товарищи, затаив дыхание, дослушивали историю Арена о том, как он, впервые тренируясь обращению с двуручным оружием, вначале отдавил себе пальцы на ноге, потом заехал деревянным муляжом по лбу, а под конец и вовсе сломал руку, Содри, широко распахнув глаза, уставился в карту, и, водя по ней носом, воскликнул: "Вот оно! Должно быть здесь!". С этими словами он, не объясняя никому сути происходящего, быстро зашагал в лес, продолжая, на всякий случай, чтобы убедиться в достоверности своих утверждений, посматривать на карту.
Когда друзья дошли до Монарха, тот стоял, точно вкопанный, удивлённо провожая антиквара ничего непонимающим взглядом.
Кель, Джил и Арен, как по команде, дружно посмотрели в том же направлении, что и маг. А после этого вопросительно уставились на последнего.
Старец, заметив это, недоумённо посмотрел на них, пожал плечами, и, отвернувшись обратно к лесу, ответил:
— Я тоже ничего не понимаю, друзья мои. Только что мы обсуждали фарфоровые кувшины для вина, времён второй династии королей, как в следующий миг Содри, прервав нашу, во всех отношениях, замечательную беседу, начал крутить головой, смотря то на карту, то на окружающую действительность, и, видимо, сильно опечалившись видом, немедленно скрылся в лесу.
Кель, подозрительно хмыкнув, принялся осматривать ближайшую местность, в надежде найти то, что так сильно привлекло внимания антиквара. Но, к своему сожалению, вокруг себя он видел только деревья, траву, белочек, птичек, и совершенно ничего другого или особенного, что могло бы отделять это место от всего остального.
Пока лекарь вертел головой, силясь обнаружить что-то выделявшее это место на фоне остальных, Джил, не растрачивая времени попусту, шмыгнув носом, хмуро осмотрела окрестности:
— Нечего мусолить, почём зря. — Она оглянулась вслед антиквару. — Пока мы тут стоит, Содри могут успеть волки сожрать. И тогда плакала наша экспедиция. — Очень философским тоном, с видом настоящего знатока, поведала девушка свою позицию, спрятав руки под плащом. — Надо двигать за ним.
— Угу. — Пробурчал Арен.
— Поддерживаю твою позицию, моя дорогая Джил, пойдёмте. — Подняв посох высоко над землёй, и махнув в нужную сторону, старец зашагал в чащу первым.
За ним, не дожидаясь, пока парни сообразят, направилась Джил.
