— Так ведь, я хочу помогать людям, а для этого совсем не обязательно становиться именно целителем. — Развел Кель руками. — Помнишь, Монарх рассказывал, что почти все маги, так или иначе, могут помогать в строительстве? — Он произнёс это так, словно к чему-то подстрекал своих товарищей. — Да и, кроме того, исцелять прикосновением, это, конечно, здорово, но вот, — Кель сложил пальцы так, что каждый кончик касался своего основания, и принялся быстро сгибать и разгибать руки от груди, точно пускал из них один за другим огненные шары, — создавать пламя из ничего — тоже чрезвычайно захватывающее занятие! Или, — он начал чертить кистями перевёрнутые восьмёрки в воздухе, — управлять водой! А ещё, — теперь лекарь, направив ладони в землю, резко дёргал ими так, словно силой мысли вырывал из земли куски и разбрасывал их в разные стороны, — или манипулировать камнями, как будто они твои послушные марионетки! — Кель так увлёкся изложением своих гипотетических возможностей в области магии, что совершенно не заметил, как оба его товарища уже некоторое время смотрели на него с доброй, дружеской насмешкой. Когда лекарь повернулся к ним, с широко раскрытыми от восхищения веками и ртом, надеясь увидеть в их глазах сочувствие или, хотя бы, понимание, то сразу же наигранно скис, спрятал руки под плащ и пробурчал. — Да ну вас, уже и помечтать нельзя. — Но, тут же не выдержал, и улыбнулся. — А хотите, я вам, лучше, расскажу шутку?
— Почему бы и нет? — Улыбнувшись краешком рта, Джил посмотрела на Келя так, как смотря на маленького ребёнка, когда ему доверяют сделать что-то взрослое, но, на самом деле, не ожидают, что у него что-то получится.
— Давай! — Арен с вызовом посмотрел на Келя. — Но только учти — я знаю очень много шуток! Меня так легко не удивить!
— О, что ж, в таком случае, — он посмотрел на Крепость со смешинкой в газах, — я принимаю бой. — Он театрально поклонился. — Итак, кто умеет играть на лютне настолько завораживающе, что аж за душу берёт? — Кель уставился на друзей с замиранием сердца, готовясь произвести своей хохмой фурор. Прямо сейчас он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться раньше времени.
Спутники лекаря призадумались.
— Ладно, юморист, жги сердца. — Сдалась Джил.
Но Арен не собирался так быстро складывать оружия:
— Нет-нет! Подождите. Я ещё думаю. — Наморщив лоб, стражник продолжал задумчиво смотреть себе под ноги. Но, в конце концов, и он тоже не выдержал. — Ладно, кто же это?
— Некромант!!! — Нетерпеливо выпалил Кель.
Артистка весело усмехнулась. Она посмотрела на лекаря так, что он сразу понял, что превзошёл её ожидания.
Стражник отреагировал более бурно. Он, закинув голову далеко назад, настолько громогласно захохотал, что Монарх и Содри настороженно оглянулись с испуганным выражением на немолодых лицах. Вытирая покатившуюся по щеке слезу, Арен проговорил:
— Неплохо! Такой шутки я ещё не слышал! — Покивал Крепость головой. — Давайте теперь я вам расскажу! Одну из своих любимых! — Поднеся кулак к губам, Арен прокашлялся и приготовился рассказывать. — Сколько нужно стражников, чтобы зажечь свечу?
Кель принялся серьёзно размышлять над возможным ответом, решив не уступать стражнику в усердии.
Джил же, рассудив, что мальчишки могут ребячиться сколько угодно, а она не станет напрягать свои мозги ради чего-то подобного, просто посмотрела вперёд. И увиденное ей очень не понравилось.
Монарх и Содри стояли на месте, бдительно осматриваясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к каждому звуку.
Как раз, когда Кель собирался выдвинуть первую версию, Джил подняла кулак и приказала командирским шёпотом:
— Тихо! — Произнесла она напряжённо. Парни непонимающе посмотрели на неё. — Что-то не так. — Пояснила девушка, оглянувшись на них. — Идёмте к Монарху, только постарайтесь не шуметь.
Тройка молодых, опасливо оглядываясь, зашагала к магу и антиквару, стараясь не издавать лишних звуков. Только доспехи Арена подло бряцали при каждом его движении.
День выдался пасмурным, и только лёгкий ветерок трепал кроны деревьев. Шелест листвы и далёкое пение птиц оставались единственными звуками, разносившимся по округе. Разумеется, в дополнение к звону брони стражника.
Как только все трое приблизились к старшим членам экспедиции, Джил незамедлительно обратилась к целителю, стоявшему с кулаком, заведённым за спину:
— Монарх, что случилось?
— У нас гости, дорогая моя. — Констатировал старец, не поворачивая головы. Сейчас он смотрел в пустоту остекленевшими глазами. — И, судя по тому, что я не могу уловить ни малейшего дыхания их души — они явно не люди. — Внезапно, Монарх дёрнулся. — А вот теперь я точно могу сказать, что ...
Но, прежде чем он успел договорить, поблизости громко зашуршали кусты.
Со стороны леса, прямо сквозь лиственную преграду, на дорогу по очереди, друг за другом, выходили волки.
Первой на глаза путникам показалась огромная, свирепая, рыжеволчица. Следом за ней вышли пять самых обычных волков.
Все они были разных размеров и возрастов. Но глава стаи, рыжеволчица, превосходила своих сородичей в весе и росте, прямо как рассказывал Монарх по пути в Коридель.
Хищники, медленно, кровожадно скаля зубы, прижав к вытянутой голове острые уши, чуть не волоча бежевой мохнатой грудью по земле, постепенно окружали незадачливых путешественников, по-боевому вытянув серые хвосты.
Кель и Содри смотрели на животных с неподдельным испугом.
Джил, Монарх и Арен сурово оглядывали своих соперников.
Стражник, сбросив с плеча мешок с припасами, медленно потянулся к рукоятке молота.
Артистка, скинув на землю рюкзак, не торопясь вытянула длинные кинжалы из ножен.
Обративший на оружие девушки внимание стражник, немало удивился.
Целитель, приподняв посох, обхватил его обеими руками.
Содри, наклонившись к уху старца, боязливо спросил:
— Монарх, может, мы сумеем обойтись без драки? Отдадим им часть нашей еды и просто уйдём, пока они будут есть?
Маг отвечал, нахмурившись:
— Нет. Ничего не выйдет. Они уже приготовились нападать и просто так нас не отпустят. — Целитель резко повысил голос. — Джил, Арен! Становимся в круг, спина к спине! И готовимся к бою!
Девушка и Крепость переглянулись, и, не сговариваясь, развернулись на месте в разные стороны. Они оба сделал по два шага вперёд, все время держа оружие наготове.
Волки продолжали кружить вокруг своих жертв, выбирая удобный момент для начала атаки.
Монарх яростно прокричал:
— Не поворачивайте голову! Они стараются нас дезориентировать! Смотрите строго перед собой и готовьтесь к рывку! Каждый берёт на себя по два волка! Кому-то из нас не повезёт и ему придётся справляться с рыжеволчицей! Следите за парой, что в данный момент находятся перед вами! Будьте готовы к неожиданности каждую секунду!
— Поняла! — Откликнулась Джил.
— Ясно. — Угрюмо кивнув головой, отозвался Арен.
Кель, оглядевшись, осторожным шёпотом спросил у целителя:
— Монарх, а что делать нам с Содри?
— Встаньте поближе друг к другу и соберите наши вещи в кучу. — Ответил он, не поворачивая головы. — Лучшее, что вы можете сделать — это освободить нам место, не привлекать к себе внимания и не попадаться под руку.
— Но!... — Попытался возразить лекарь, но его тут же схватил за руку Содри.
— Кель, пойдём. Не будем мешать воинам выполнять их работу.
Бросив в спину целителя полный негодования взгляд и обиженно вжав голову в плечи, юноша, подхватил мешок Арена, который, к слову, оказался гораздо тяжелее, чем выглядел, и направился к центру образованного его друзьями треугольника: "Опять кто-то будет драться за меня! Да я целый город освободил от террора крысолюдов! Почему они, до сих пор считают меня беспомощным? — Кель взглянул на заднюю сторону кирасы Арена. — Хотя, конечно, я одержал победу не физической силой. Ладно, — вздохнул он, — я помогу им, если кого-то ранят. Но, в следующий раз, перед походом обязательно смешаю ядов и тоже буду полезен!", — все эти мысли ураганом пронеслись в голове юноши за столь короткое время, что волки не успели сделать и пары шагов в реальности. Лекарь и антиквар так же встали спина к спине. Содри предварительно снял свой рюкзак, чтобы обеспечить себе большую маневренность, на всякий случай и кинул его к остальным вещам.
Все трое из внешнего кольца стояли, приняв боевые позы, как и полагалось, готовясь к нападению в любой момент.
Арен не выдержал и поинтересовался:
— Джил, твои кинжалы явно работы моего отца. Я его почерк везде узнаю. — Он желчно усмехнулся. — Как простая уличная артистка умудрилась заполучить нечто подобное?
— Не твоё дело. — Злобно огрызнулась девушка в ответ.
— Молчать! — Гневно скомандовал Монарх. — Всем сосредоточиться!
Воины послушались.
По какой-то, непонятной ему самому, причине, Кель больше всего беспокоился именно за Джил. Именно поэтому он принялся наблюдать за ней. Не забывая, при этом, периодически вертеть головой, чтобы оставаться в курсе успехов остальных боевых членов экспедиции.
В какой-то момент рыжеволчица яростно залаяла и остальные члены стаи тут же яростно бросились на свои жертвы.
Артистке достались самый маленький и самый большой, разумеется, после хозяйки стаи, экземпляры.
Первым прыжок совершил самый младший из зверей. Он, взяв короткий разбег, сильно издалека прыгнул в сторону девушки.
Чем она незамедлительно воспользовалась.
Джил совершила короткий рывок вперёд, ещё в движении присев на одно колено, отчего немного проехалась по земле, оставляя за собой темный след. Выполнив этот нехитрый манёвр, она тут же согнулась, низко опустив, и слегка повернув голову, грудью коснувшись коленной чашечки. Один кинжал она сразу же воткнула в землю по самую гарду, для придания себе дополнительной устойчивости, а руку со вторым вывернула так, что лезвие оказалось самой высокой точкой этой композиции.
Как раз, когда морда волка оказалась аккурат над Джил, она, сверкнув глазами, улучила нужный момент и легким движением приподняла кинжал до нужной высоты, вонзая его в живот зверя.
Набранной хищником скорости как раз хватило, чтобы лезвие распороло ему брюхо от груди почти до самого хвоста. Кроме того, массы его тела было бы вполне достаточно, чтобы утащить за собой и девушку, но воткнутый в землю нож помогал удержаться в исходном положении.
Ещё в полёте волк понял, что что-то пошло не так, и удивлённо вытаращил жёлтые глаза, широко раскрыв пасть.
Спустя всего пару мгновений, он, подняв крохотное облачко пыли, мешком с камнями приземлился туда, где только что стояла Джил. Волк лежал, жалобно скуля и беспомощно роя лапами землю. Его кишки бесформенной кровавой массой вывалились из брюшной полости на землю, постепенно окрашивая её в багряные тона. Горько скривившись, Кель, сквозь огромную рану рассматривал, как разрезанный надвое желудок и лёгкие зверя вздымаются и опускаются, чтобы в последний раз вдохнуть свежего, живительного лесного воздуха. Его язык вывалился наружу. Волк зачем-то облизывал землю, видимо, надеясь каким-то образом найти в этом спасение: "С первым расправились. И довольно легко". Хищник ещё довольно долго прибывал в агонии, поэтому лекарю не удалось застать его кончину, так как он отвлёкся, чтобы продолжить наблюдать за боем.
Второй волк, не давая Джил и секунды на передышку, тут же бросился на неё, вслед за своим менее крупным товарищем.
Артистка, не меняя положения тела, отпустила левый кинжал, тот, что воткнула в землю, и один молниеносным движением, спрятав руку под плащ, метнула в направлении хищника ножик, явно намереваясь пробить тому лёгкое.
Но, прежде чем это случилось, зверь успел совершить стремительный прыжок в сторону девушки. Нож угодил прямиком в левую переднюю лапу волка, и, пробив её насквозь, вылез из загрубевших подушечек на пальцах.
За зверем в воздухе оставалась красивая, багряная пунктирная линия, состоявшая из мелких капелек крови, немедленно опадавших на землю, словно бы расчерчивающих траекторию его полёта.
Так как бросок ножа не возымел ожидаемого воздействия, Джил, чтобы увернуться от летящей на неё рычащей, серой туши, пришлось совершить быстрый перекат вправо, оставив один из кинжалов так и торчать посередине поля боя.
Волк, приземлившись рядом с растущим из земли эфесом, тут же болезненно поджал раненную лапу, жалостно заскулив. Но, развернув морду в сторону девушки, тут же оскалился, и, припадая на покалеченную конечность, неловко развернулся в сторону артистки.
Хоть бросок и не принёс желаемых результатов, и Джил не удалось одной единственной атакой расправиться с диким животными, волк всё же слишком сильно потерял в манёвренности, чтобы оставаться столь же опасным противником, как и вначале. Он, не переставая устрашающе рычать, медленно поковылял к своей, как он всё ещё надеялся, добыче.
Решив не искушать судьбу, девушка, отставив одну ногу назад, вытянула вперёд правую руку, выгнув кисть перпендикулярно плечу, быстро распрямила и согнула пальцы, целясь в голову зверя.
Как всегда, клинок вылетел с невероятной скоростью. Лезвие, вонзившись наполовину, угодило прямо в яблочко. Глазное. Левое. Удар оказался настолько сильным, что голова волка безвольно дёрнулась в сторону, заставив его пошатнуться всем телом. По грани лезвия, проваливаясь в вырез на клинке, стекая по густой шерсти на землю, закапала кровавя юшка, вперемешку с остатками глазной жидкости животного.
Волк, медленно повернув голову в сторону своей недоброжелательницы, презрительно, бешено посмотрел на неё единственным оставшимся глазом.
Он похромал к девушке настолько быстро, насколько позволяли полученные раны. При каждом его шаге, когда он припадал на раненную конечность, остатки глаза вперемешку с кровью весело подпрыгивали на клинке, поднимаясь ввысь и опускаясь обратно мерзкими алыми каплями.
Как раз в этот момент Кель снова посмотрел в сторону девушки. В голове лекаря вихрем пронеслись воспоминания о последней битве в канализации, а в ушах зазвучал жалостливый, хоть и мерзкий, отрывистый голос: "Не убивай! Слышь! Прошу тебя! Только не убивай!", — он эхом отражался от стенок черепа юноши, заставляя того малодушно поёжиться.
Кель бросил короткий взгляд на Джил.
Она стояла, недоумённо глядя на усердно сопротивляющееся своей судьбе животное, что-то лепеча себе под нос.
"Вот стойкий засранец!", — удалось прочитать лекарю по губам девушки.
Пока артистка раздумывала над тем, как ей лучше поступить, хищник, с трудом преодолев некоторое расстояние, остановился, и, собрав все оставшиеся силы, пригнулся к земле и совершил последний в своей жизни рывок в сторону предполагаемой жертвы.
Джил даже растерялась от такого внезапного поворота событий. Но всего на одно-единственное мгновение. Чтобы увернуться от этой атаки, ей потребовалось кувыркнуться вперёд через голову, таким образом, что в конце манёвра она оказалась стоять на корточках, упираясь рукой в землю, за спиной волка, который пролетел прямо над ней.
