Напоследок, глаз лекаря зацепился за что-то блестящее, лежавшее у подножья стула Крысиного Короля, что-то очень смутно знакомое. Келю пришлось прищуриться, чтобы разглядеть сверкающий предмет. В следующее мгновение его глаза расширились: "Книга! Моя книга! Она здесь! Видимо, не обнаружив в ней ничего ценного — король просто выбросил её под ноги!" — радость настолько переполнила юношу изнутри, что он чуть было не подпрыгнул на месте от восторга. Но тут же успокоился: "Так, томик ещё не в моих руках. Нужно как следует всё обдумать".
Закончив обозревать убежище крысолюдов, Кель стал раздумывать над своим планом действий, заодно, по-новой, обшаривая взглядом каждый уголок помещения, продолжая искать ту самую деталь, что не давала ему покоя на протяжении всей слежки.
"Итак. Наверняка, где-то здесь есть охранники, которые стерегут вход. Но я их не вижу, потому что, если они и существуют, то непременно стоят параллельно моей позиции. Это проблема номер один. Кроме того, мне повезло, и прямо подо мной сейчас вариться жижа, которой, скорее всего, отобедает большая часть присутствующих здесь особей. Значит, если мне удастся подбросить отсюда им в супчик пробирки с ядом, то это будет просто замечательно! Даже не смотря на то, что концентрация окажется невероятно мала — на общем эффекте это никак не скажется. Лишь существенно замедлит уничтожение организма. Хорошо, что я об этом позаботился и приготовил медленный яд, плохо то, что я не рассчитал, что его придётся с чем-то смешивать и работать он будет ещё медленней. Не исключено, что придётся подождать около получаса, прежде чем яд возымеет своё действие. — Кель хлопнул себя одновременно по первой и второй пробирке. — Таким образом, я избавлюсь, примерно, от... хм... шестидесяти процентов крысолюдов? Это около тридцати. Жаль, что я не приготовил три склянки, это существенно упростило бы умерщвление крысолюдов. Ну, что теперь делать. В общем, после того, мне предстоит иметь дело ещё, примерно, с двадцатью монстрами. С этого момента в ход пойдут склянки с газом, — лекарь переложил руки на четвёртую и пятую пробирки. — Бесы! Зря я взял с Джана толстостекольные! Мне даже не удастся их быстро разбить! А если вскрыть заранее и прикрыть горлышко пальцем? Нет, тогда фаланге большого пальца можно будет сказать "до свидания". Пропитать перчатки? Вариант. Но что, если я ворвусь в зал с двумя пробирками наперевес и, прежде чем успею что-то сделать, охранники прошьют меня заклёпкой из арбалета? Так не пойдёт. — Юноша разрезал воздух ребром ладони. — А если разлить немного жидкости у порога? Не, немного не получится. Пока буду заниматься подобной фигнёй — остальная смесь просто испариться, и я потрачу драгоценный газ всего лишь на двух крысолюдов. К тому же, я выдам себя, и дело мне придется иметь с оставшимися восемнадцатью, и в их числе элитные дежурные. Тогда, если они меня окружат, я смогу вылить содержимое второй склянки себе под ноги. В таком случае, они все попередохнут. И, что важно, скорее всего, моментально, так как масса тела у них совсем небольшая, даже по сравнению со среднестатистическим человеком. Но ведь все восемнадцать не станут меня окружать? Разве что те, кто вооружён холодным оружием. Ух! Всё равно, не сходится! Если от газа и яда им не увернуться, то от моих атак — запросто! Да я и минуты в честном бою против них не выстою! И почему только я такой слабак?! Не могу даже забрать то, что принадлежит мне! Почти. Скажем так, то, на что я имею некоторые права. И должок за ранение Джил тоже не вернуть! — Руки Келя непроизвольно сжались в кулаки. — Такое ощущение, что я упускаю что-то из виду! Какую-то мелкую деталь, которая помогла бы мне справиться с ними со всеми разом!"
Кель беспомощно схватился обеими руками за решётку, внимательно всматриваясь в морды крысолюдов.
Внезапно для самого себя, лекарь наконец-то понял, что же всё-таки всё это время не давало ему покоя.
Волосы на голове юноши встали дыбом, брови поползли вверх:
— Они все разговаривают одним и тем же голосом! — Восторженно прошептал лекарь, наплевав на своё прикрытие.
Повар дёрнул ушами.
Кель испуганно отпрянул от решётки, чуть не упав на спину: "Все! Абсолютно все! Самцы и самки! Все делят одинаковый, противный, трещащий, режущий ухо голос! Манеру речи! Даже небогатый словарный запас, и тот, общий! Это всё равно что ... — Кель завертел головой, словно надеясь отыскать на стенах трубы нужное сравнение. — Не знаю! Найти сотню бабочек с одинаковым рисунком на крылышках! Невозможно! У них ведь разная шерсть, рост, даже уши! Они не могут все быть родственниками!"
Сюрреалистичность картины зашкаливала.
Юноша всё никак не мог прийти в себя, после увиденного, а его волосы никак не хотели принимать своего привычного положения.
Вдруг, за спиной лекаря послышалось металлическое бряцание.
В голове Келя кузнечиками запрыгали мысли: "Мой шёпот меня выдал! — Глаза забегали. — Нужно что-то делать! — Рука непроизвольно потянулась к кинжалу. — Нет! Слишком мало место для манёвра. Я ничего не успею. — Лязг приближался. — Придётся использовать газ, а потом, когда часовой сдохнет, бежать со всех ног к выходу! Всё пропало!".
Юноша присел на одно колено, выхватил с пояса третью склянку и, прижавшись к стене, затаил дыхание в ожидании неизбежного.
По мере того, как шум становился всё ближе, руки Келя начинали дрожать всё сильнее и сильнее. От страха кровь забила в висках, мешая ясно соображать.
Единственная мысль, оставшаяся в голове лекаря, засела туда слишком поздно: "Пропитка! Я сам задохнусь! Надо было заранее выпить противоядие! Мы с ним наравне!".
Вдалеке что-то сверкнуло. Кель сглотнул: "Нож!"
Наконец, спустя всего минуту, показавшейся юноше целой вечностью, ему удалось хоть что-то разглядеть.
Кель в очередной раз не поверил своим глазам.
С той стороны тоннеля к нему приближались знакомые, ребристые наплечники, а между ними тряслась голова, усеянная густыми, каштановыми волосами.
Когда непонятная груда волосатого железа почти в упор приблизилась к лекарю, тот глубоко вдохнул и спросил тихим, скрипучим голосом:
— Арен? — Только и смог вымолвить лекарь на выдохе, пересохшими в один миг губами.
Человек-крепость продолжал идти напролом и непременно выломал бы решётку, если бы Кель его не окликнул.
Только начав поднимать голову, Арен воскликнул, со своей обычной громкостью, тряхнув волосами:
— Ага! Вот ты где, мерзкий преступник! Наконец-то я тебя нашёл! — Крепость выгнул шею. — Ты, криминал... — Узрев лекаря, стражник выпучил глаза, широко раздув ноздри. — Кель!?..
Все его слова гулким эхом отразились от стен тоннеля.
Кель резко зажал Крепости рот левой рукой. Лицо лекаря выражало крайнюю степень отчаяния. Обречённо открыв рот, оголив часть зубов, он зашипел:
— Тиш-ш-е! Ты, придурок! Ты нас погубишь!
Стражник продолжал что-то мычать, по инерции.
Юноша, низко пригнувшись, не разжимая рта Арена, осторожно выглянул за решётку.
В их сторону сейчас смотрели повар и пяток самых ушастых крысолюдов.
Повар недовольно вякнул, тыкнув в сторону трубы черпаком, с которого на пол капало желтовато-зелёное варево:
— Слышь! Крысюк! Эт ты? — Подозрительно прищурившись, шеф дожидался ответа, тукнув кулачки в бока. Но, естественно, не получил его. — Слышь! Крысюк! Вали на пост! Потом пожрешь! Нечего слюни пускать! — Погрозив кулаком, с зажатой в нём поварёшкой, повар развернулся к собратьям. — Слышьте! Эт точняк Крысюк! Жрать хочет!
Крысолюды дружно посмеялись над незадачливым сородичем и вернулись к своим делам.
Кель выдохнул:
— Пронесло.
Лекарь развернулся к стражнику. Тот пялился на руку, зажимавшую ему рот. Юноша низко наклонился к Арену:
— Слушай меня. Сейчас я уберу руку, и мы будем разговаривать. Но только шёпотом. Если ты ещё хоть раз повысишь голос — то нам придётся улепётывать отсюда со всех ног. Ты меня понял? — Крепость кивнул. Неубедительно. На всякий случай, Кель решил припугнуть его, и добавил, немного подумав. — И ещё ты останешься без своей доли от награды за изничтожение крысолюдов.
Только после этих слов Кель отнял ладонь от губ стражника.
Арен не заставил себя ждать. Как и обещал, он разговаривал шёпотом, хоть и не слишком тихим:
— Кель. Так это ты! А я думал, что это какой-то преступник! Зачем ты сюда один полез? И чего это за повязка?
— По личным причинам. — Коротко ответил лекарь, пряча третью склянку на место. — А ты что здесь забыл? И вообще, как ты прошёл мимо часового?
— Какого часового?
— Ладно, проехали. Так что ты тут делаешь?
— Видишь ли, даже когда тебе кажется, что ты гуляешь в темноте, и никто тебя не видит — ты сильно ошибаешься! Даже если преступление было совершено в самом глухом закоулке — всего обязательно найдётся свидетель, который что-нибудь да слышал, а иногда даже видел! Поэтому, скрыться от правосудия, оставшись незамеченным, невозможно!
— Как это относится к моему вопросу? — Скептически спросил Кель, но Крепость его проигнорировал.
— Но, вообще-то, поначалу я просто выполнял свою работу — патрулировал город. Сегодня мне выпала ночная смена. Именно поэтому я смог наведаться в "Ворчливого Пса" днём. И вот, я совершал обход по обычному своему маршруту, как ко мне подбежал гражданин — мужчина, невысокого роста, с бородой и в старой куртке.
"Для тебя все невысокие", — подумал Кель.
— И вот он мне и говорит, мол, так и так — из трактира сейчас вышел какой-то бандит. А потом, говорит, подозрительно так оглядывался, будто высматривал свидетелей, и вообще, стоял и раздумывал, куда бы лучше пойти. "Наверняка, на дело! Грабить кого-то, не иначе!", — так сказал мне тот гражданин.
— Ага. Понятно.
— И, конечно же, я, гонимый чувством долга, тут же отправился в погоню. — Арен растопырил пальцы и посмотрел ввысь. — Но нагнал я преступника слишком быстро.
— Я не преступник. — Заметил лекарь.
— Дело не в этом. — Махнул рукой стражник. — Когда я тебя нашёл, то понял, что будет лучше, если я возьму тебя с поличным! Потому что просто так предъявлять обвинения нельзя, а кто знает, вдруг ты в первый раз отправился на дело?
— Ясно. — Хмыкнул юноша.
— Так вот, когда я наблюдал за тобой и заметил, что ты намереваешься украсть люк, я уже было собрался выйти и арестовать тебя. Но когда в твоих руках сверкнула пилка для ногтей — я понял, что преступник собирается делать что-то иное! И решил понаблюдать. А потом ты свалился, попытавшись поддеть люк той железякой! И я, право слово, чуть не рассмеялся прямо на месте! — Крепость улыбнулся по все свои тридцать два ровных, белых зуба.
— Это был метательный нож. — Отмахнулся Кель. — В любом случае, по твоему, зачем мне мог понадобиться металлический блин, весом в полсотни килограмм? — Приподнял бровь Кель.
— Конечно же, чтобы вершить беззаконие! — Воскликнул Арен, отжавшись от пола одной рукой, высоко подняв указательный палец вверх.
Лекарь, вжав голову в плечи, приложил вертикально поднятый палец к носу и губам, изобразив известный жест.
Стражник стушевался:
— Прошу прощения. — Извинился он совсем тихим шёпотом, да так и продолжил. — У нас уже был один случай, когда злоумышленники украли канализационный люк, как раз с того колодца, с какого ты попал сюда, вниз. — Крепость потыкал пальцем в пол трубы. — И вот, когда ты вышел из-за комиссариата, я уже почти решил, что ты не совершал никакого преступления, и хотел уже вернуться на маршрут, но решил проследить за тобой. На случай, если бы ты вдруг задумал украсть какой-нибудь другой люк. Потом, когда ты начал плутать в подворотнях, я тебя потерял, потому что держался на достаточно большом расстоянии, прямо как меня учили. — Арен рассеяно пожал руками. — Но я не сдался! Я решил, во что бы то ни стало, выследить преступника и убедиться, что закон в эту ночь останется не пресечённым!
— Прекрати называть меня преступником. Я ничего не нарушил. — Нахмурился юноша.
— Вообще-то, нарушил. — Крепость приподнял одну бровь, ухмыльнувшись так, словно поймал ребёнка на шалости. Погрозив лекарю пальцем, он выдал. — Следуя закону, принятому спустя год после постройки в Кориделе канализации, гражданским лицам, не имеющим специально разрешения из ратуши, запрещено самостоятельно спускаться и обследовать, либо заниматься какой-либо ещё деятельностью на территории коллекторов и других канализационных построек, в том числе и вентиляций.
Кель растеряно развёл руками:
— И что теперь? Ты уведёшь меня и посадишь в тюрьму?
— Нет-нет! — Крепость помахал в воздухе ладонью. — Хоть это и нарушение правил, а я всегда следую правилам, — сделал стражник короткое отступление, — я, от лица городской стражи, прощаю тебе это мелкое нарушение, в благодарность за обезвреживание опасной банды УльтонаБаттона!
— Вот спасибо. — Съязвил лекарь, но Арен не распознал сарказма.
Он продолжил свой рассказ:
— Так вот. Я продолжал плутать по улицам, пока не услышал голос женщины, сквернословящей со своего балкона. Я подошёл к ней и спросил, что случилось? Она ответила мне, что проклятые крысолюды опять расшумелись, тем самым нарушая её режим дня, и лишают законопослушной гражданки крепкого сна! Я не мог потерпеть такого надругательства над спокойной жизнью пожилого человека и немедленно направился в указанную сторону, чтобы восстановить порядок. — Кель, ухмыльнувшись, покивал головой. — Там я нашёл открытый канализационный колодец, тот самый, с которого ранее злоумышленники похитили люк! — Руки стражника, облачённые в латные рукавицы, сжались в кулаки. — Я сразу же понял, что это ты! — Крепость ткнул в Келя пальцем, продолжая держать другую руку в кулаке. — Преступник всегда возвращается на место преступления! Прямо как меня и учили.
Лекарь скрестил руки на груди, ехидно ухмыльнувшись:
— А ты не подумал, что я впервые оказался в Кориделе и, в принципе, не мог украсть тот, предыдущий люк?
Арен почесал затылок:
— Вообще-то, пока я гнался за тобой по всему коллектору, я думал только о том, что ты меня заметил, и теперь пытаешься скрыться.
— Ну, так вот — это был не я. — Чуть не повысил голос юноша, резко разведя руки в стороны.
— Точно не ты? — Прищурился стражник.
— Конечно, нет! Я вообще впервые очутился где-то, кроме родного Джана. — Раздул ноздри лекарь. — Ты что, обо мне никогда не слышал? Да мне даже спрятать тут этот люк негде!
— Слышал. Ты ученик ДонаАллана. Один. — Погладил подбородок Арен. — В таком случае, я снова приношу извинения, но в этот раз только от своего лица, за то, что преждевременно назвал тебя преступником.
— Ладно, проехали. — Смягчился Кель. — Так это твоя нога тогда мелькнула в колодце?
— Да. — Кивнул стражник. — Как только я опустил ногу на первую же ступеньку — то услышал какой-то вздох. Сообразив, что преступник мог меня заметить, я попытался скрыть своё присутствие, прислонившись к стене соседнего дома.
— Хох. — Улыбнулся Кель. — А я тогда перепугался, что это крысолюды меня нашли.
