Юноше несказанно свезло, ведь именно благодаря густой растительности в этой части лагеря, грохнувшись, он почти не наделал шума, правда, при этом, он, к сожалению, непроизвольно охнул.
Джил, узревшую акробатический пируэт Келя, прошиб холодный пот. Артистка перестала дышать. Она опасалась даже пошевелиться, не говоря уже о том, что выглянуть из-за ствола, чтобы понять, засекли их или нет. Девушка очень медленно подняла голову, так, чтобы не хрустнул ни единый шейный позвонок, и посмотрела на старца с отчаянием и немым вопросом. Она уже мысленно приготовилась вступить в заведомо проигрышный бой в одиночку против шестерых.
Монарх, прикрыв веки, раздосадовано вздохнул из-за неловкости Келя, затем одними глазами посмотрел в сторону бандитов, и обомлел.
Ультон смотрел в их сторону.
Целитель замер, и попытался одной лишь мимикой лица передать лекарю и артистке, чтобы те оставались на своих местах, и не двигались.
Наконец, спустя всего две секунды, которые показались пленникам тремя вечностями, главарь бандитов насмешливо выпалил, обратившись к охраннику:
— Хорош кичиться, Кинтон! Ты уже давно не ребёнок, должен понимать, что грустными вздохами ничего не изменишь. Сегодня работаешь, завтра отдыхаешь. Таков порядок! — Великан глумливо осклабился, а остальные побросали на часового косые взгляды, и принялись о чём-то перешёптываться и издевательски посмеиваться над товарищем. Кинтон при этом, повинуясь приказам Монарха, никак не отреагировал. Здоровяк надменно хмыкнул. -Вот так всегда и нужно нести дозор — стоически молча. То-то же!
После этого головорезы незамедлительно вернулись к своему застолью. Один из разбойников периодически подавался вперёд, чтобы провернуть вертел с кабанчиком, чтобы тот прожаривался равномерно.
Лицо артистки, что уже успело мертвенно побледнеть, начало вновь постепенно наливаться красками, она процедила сквозь зубы:
— Нашёл время сальто крутить!
Старец неспешно поднял голову, чтобы оценить обстановку. Обратив внимание на нездоровый цвет кожи девушки и выпученные глаза юноши, который всё это время лежал недвижно, боясь лишний раз вдохнуть, Монарх принялся приводить их в чувство:
— Кель, Джил, друзья мои, сохраняйте спокойствие и только спокойствие. В нашу сторону никто не смотрит. Ультон что-то весьма увлечённо обсуждает с Кривым. Остальные, как обычно, переговариваются друг с другом, и им совершенно наплевать на всё остальное. Всё хорошо, можно действовать.
Артистка наконец-то выдохнула. Лекарь хоть и не нарочно, но всё-таки её взбесил:
— Бесы бы тебя разодрали, Кель! Грация как у коровы! Грёбаный растяпа!
— Это вышло случайно! Я даже понять ничего не успел! — Начал оправдываться Кель.
— Меньше трепался бы о всякой ерунде — успел бы подготовиться! — Рыкнула девушка.
— Ну, прости меня, прости! Ты права. — Лекарь понимал, что едва не совершил непростительную глупость, которая привела бы к крайне плачевным результатам, и тем самым он едва всех не подвёл. — Я всё осознал, правда. Я обещаю с этого момента не отвлекаться ни на что другое, и полностью сосредоточиться на нашем плане, пока мы не окажемся в безопасности. А ещё уделять намного больше внимания тому, что ты говоришь.
Джил тяжело вздохнула, ей не оставалось ничего, кроме как простить незадачливого юношу, и поверить ему на слово:
— Ты абсолютно уверен, что способен прикрыть нас, в случае чего? Может, будет лучше, если ты отсидишься здесь, подальше от заварушки? Так ты хоть точно не поранишься.
Кель замотал головой, и активно зажестикулировал кистями рук:
— Нет, Джил, поверь мне! Это была всего лишь случайность! Мне просто не повезло! Я могу помочь! Я всё сделаю правильно! Я вас не подведу, обещаю!
— Ладно. — Артистка медленно выпустила воздух через ноздри. — Прячься за соседнее дерево. — Она мотнула головой себе за спину, и указала туда же большим пальцем правой руки.
Кивнув, лекарь неторопливо перевернулся на живот, поднялся на четвереньки, припал как можно ближе к земле, и, задирая конечности так, чтобы одежда не тёрлась о траву, и таким образом не издавала шума, пополз в указанном направлении.
Артистка горько усмехнулась. В другой ситуации она бы вдоволь посмеялась над несуразными телодвижениями напарника, но в тот миг веселиться её совсем не тянуло.
Оказавшись в нужном месте, юноша распрямился, и повернул голову в сторону товарищей. Его локти и коленки позеленели, изгваздавшись об траву.
Убедившись, что Кель добрался до укрытия без глупых происшествий, Джил обратилась к старцу:
— Монарх, вы с ножом управитесь? Сами сеть сможете разрезать? Или мне вам помочь?
Целитель кивнул:
— Сумею, моя дорогая Джил. Я всегда держу руки, ровно как разум, в высоком тонусе. В конце концов, и то и другое является для меня основным рабочим инструментом, которым я зарабатываю себе на жизнь. — Он с некоторой печалью оглядел свои ноги. — А вот с приземлением мне понадобится помощь.
Джил присела, осторожно выглянула из-за дерева, и, убедившись, что в их сторону никто не смотрел, на полусогнутых ногах подобралась ближе к сети, вытянулась, и протянула старцу клинок. Монарх спешно его принял, после чего артистка так же быстро и незаметно вернулась назад.
Целителю не сразу удалось понять, как достаточно крепко обхватить неудобную рукоять ножа артистки. Но как только у него это вышло, он принялся довольно споро резать удерживавшие его верёвки.
Лекарь слегка наклонил голову из-за ствола.
Пёс и Сухой всё так же раскачивались, шёпотом напевая какую-то песню. Ультон, похоже, закончил беседовать с Кривым, и теперь что-то обсуждал с бандитами, сидевшими от него по правую руку. Но лучника, похоже, интересовала тема, которую главарь обсуждал с соратниками, так как он в кои-то веки расслабился, и, похоже, перестал прислушиваться к каждому шороху и смотреть по сторонам. Юноше стало ужасно обидно, так как, судя по всему, идеальный момент для атаки как раз наступил, а они ещё не успели к нему подготовиться. Не в силах что-либо с этим поделать, Кель перекатился затылком по стволу, чтобы проверить, не творилось ли чего подозрительного или нежелательного на другой половине лагеря. Он надеялся обнаружить там пропавшего брата главаря, лучше всего в виде парочки ног, торчащих из одной из палаток, чтобы окончательно убедиться, что тот вышел из строя, и уже никак не сможет повлиять на грядущую битву. Но к своему большому удивлению Кель приметил, что к соседнему дереву прислонили какую-то палку, длинной около метра девяносто, которая, при более детальном рассмотрении, оказалась самым настоящим посохом, изготовленным из тёмных пород древесины. Нижняя его часть волнообразно изгибалась, средняя ничем не выделялась, сохраняя одинаковую толщину на всём протяжении, зато ближе к верхушке посох становился значительно массивнее оттого, что разделялся на три завитых промеж друг другом части. Поверхность его была слегка фактурной. Собственно, Кель не отличил бы сей артефакт от обыкновенной палки, если бы его вершину не венчал тёмно-зелёный, хрустальный шар, размером с два человеческих кулака, не самых маленьких, между прочим, который удерживали на месте три деревянных "драконьих когтя". Внутри, в центре шара как будто бы сидел светлячок, вокруг которого клубился густой изумрудный туман. В тех местах, где дымка хоть немного рассеивалась, свет становился немного ярче, но его почти сразу же снова заволакивало почти непроницаемой пеленой, отчего создавалось ощущение чего-то загадочного и потустороннего. Лекарь довольно резво сообразил, кому принадлежал этот посох, и незамедлительно поспешил поделиться своим открытием с артисткой:
— Джил! — Девушка лишь вопросительно промычала в ответ, но Кель этого не услышал, поэтому протянул гораздо более настойчиво. — Джи-и-и-ы-ы-л!
— Да чего тебе?! — Гневно рявкнула артистка.
— Джил, я, кажется, нашёл посох Монарха! — Юношу настолько переполнил восторг, что ему захотелось замахать руками, но он сдержался.
Девушке же эта новость показалась не настолько захватывающей, но всё же вызвала одобрение:
— Отлично, одной проблемой меньше. Он далеко?
Кель зачем-то оглянулся на предмет обсуждения, словно за эти несколько секунд успел забыть, где видел его в последний раз. Затем отрапортовал:
— Нет, совсем рядом, стоит у соседнего дерева.
— Хорошая работа. — Артистка спешно похвалила лекаря, чтобы тот поскорее отвязался, и перестал отвлекать её от наблюдения за прогрессом целителя. — Мы почти закончили. Следи за лагерем, пока я буду помогать Монарху спуститься, и при первых признаках того, что кто-то обратил на нас внимание — сразу подавай сигнал.
Довольный тем, что ему уже удалось принести хоть какую-то пользу, юноша вернулся к слежке.
Двое бандитов, с которыми Ультон до сих пор разговаривал, внимательно слушали главаря.
Бейтон так нигде и не появился.
Лекарь начал осматривать палатки, надеясь, выявить хоть какие-то следы присутствия внутри них брата здоровяка. Но, освещаемые тусклым светом лагерного костра, они выглядели всё такими же нетронутыми, прямо как когда пленников только-только приволокли в лагерь. Юноша вперился в них взглядом, со всем доступным ему усердием: "А вдруг Бейтон успел целиком забраться внутрь прежде, чем вырубился? Тогда рано или поздно он начнёт ворочаться, а может, даже храпеть! Вот так-то я его и вычислю!" — возгордившись собственными дедуктивными способностями, торжественно подумал Кель. Но палатки, словно нарочно насмехаясь над лекарем, продолжали стоять неподвижно, ни разу не колыхнувшись. Ведь, благодаря лиственным стенам крепости, ветер или хотя бы даже крошечный сквознячок банально не мог на них подуть. Ну и, кроме того, за всё это время с той стороны не донеслось ни одного звука возни, не говоря уже о чём-то похожем на пьяный храп.
Кель почему-то решил, что это важно, и Джил обязательно следовало об этом узнать, чтобы распланировать дальнейшие действия:
— Джил, Бейтон пропал! Его нигде не видно — нет ни у костра, ни, похоже, в палатке. Он просто испарился. — Лекарь пожал плечами, хотя артистка этого не видела. — И непонятно, куда.
Девушка бросила с досадой, не поворачивая головы:
— А какая, к бесу, разница, куда? Главное, что мы знаем, что он ужратый в стельку, и уверенны, что ближайшие часов восемь точно в сознание не вернётся, а значит, не сможет доставить нам никаких серьёзных неприятностей. — Кель успел немного расстроиться, решив, что вместо того, чтобы делать что-то полезное, опять начал заниматься какой-то ерундой. Но не успел он по-настоящему загрустить, как Джил вновь его похвалила. — Но ты молодец — продолжай подмечать детали, только не зацикливайся на Бейтоне — нам нужно собрать как можно больше информации и об остальных членах шайки.
Лекарь воспрял духом, и продолжил наблюдать за обстановкой с утроенным рвением, но в итоге, как бы юноша не пытался усмотреть ещё что-нибудь примечательное, больше в лагере ничего особенного и не происходило.
Разбойники то и дело либо что-то тихонько напевали себе под нос, либо отвлекались на болтовню друг с другом, либо начинали вразнобой о чём-то спорить, стремясь что-то друг другу доказать, то смиренно умолкали, когда в разговор вступал главарь.
В какой-то момент Ультон поднялся с места, подошёл к костру, вытащил кортик из ножен, и статно, неспешно, надрезал им кабанчика, чтобы проверить его на степень поражённости. Из разреза в костёр немедленно закапал сочный мясной сок. Он шипел и тут же испарялся, что свидетельствовало о том, что тушке ещё требовалось время, чтобы дойти до нужной кондиции. Несмотря на это, великан отрезал себе небольшой кусочек и сразу его умял. Зрители с таким вожделением и надеждой смотрели на главаря, что казалось, ещё немного, и они набросятся на бедную кабанью тушку и начнут рвать её когтями и зубами, и глотать огромными кусками, не пережёвывая, лишь бы отхватить больше, чем остальные. Но без одобрения Ультона никто не решался даже подумать о том, чтобы притронуться к ужину. Главарь что-то сказал, видимо, касательно того, сколько ещё осталось ждать, пока еда приготовится, сел на своё прежнее место, повернулся в профиль, и снова начал что-то говорить.
Внезапно, настолько, что лекарь, увлёкшись подглядыванием, даже вздрогнул от неожиданности, Джил спросила:
— Кель, у нас всё готово, как обстановка?
— А? — Юноша, вырванный из погружения в увлекательную шпионскую деятельность, не сразу сообразил, чего от него ожидали услышать. — А, да, всё чисто, на нас никто не смотрит.
— Отлично. — Кивнула артистка. — Монарх, вы сможете повиснуть на сети, чтобы я вас подхватила?
— Смогу. Так совпало, что я весьма и весьма худощав, потому мои руки, хоть и не столь сильны, как прежде, до сих пор способны выдержать вес моего собственного тела. — Подтвердил целитель.
— Тогда приступаем. — Скомандовала девушка.
Монарх спрятал нож Джил куда-то в рукав, чтобы тот не мешался, ухватился за неповреждённый сегмент сети и начал неспешно, с кряхтением по очереди просовывать ноги в образовавшуюся дыру. С учётом того, что старец не мог спуститься самостоятельно, ему пришлось разрезать больше верёвок, чем его двум юным друзьям, поэтому у него и ушло на это намного больше времени.
По окончанию сих нехитрых манипуляций, целитель слегка покачивался в воздухе, держась руками за сеть и оголив кожаные сандалии, надетые поверх серых носков. Джил выглянула из-за дерева, чтобы на всякий случай ещё раз убедиться, что их не засекли, затем рысью метнулась к Монарху, быстро обошла его со спины, просунула голову промеж костлявых цыплячьих ног целителя и обхватила его голени руками. Но артистка настолько стремительно врезалась в мантию старца, что та опутала ей всё лицо и полностью перекрыла обзор. Девушка несколько раз тряханула головой, чтобы смахнуть с ткань с головы, сердито отплевалась, и приказала:
— Отпускайте.
Целитель послушно разжал пальцы, и перенёс весь свой вес на плечи девушки, плюхнувшись на них худосочными бёдрами. Но Джил не то, что не отшатнулась, или хотя бы покачнулась, но она даже не шелохнулась, и не только потому, что Монарх, как и утверждал ранее, действительно оказался совсем лёгким, почти невесомым по сравнению с другими людьми, но ещё и потому, что для стальных мышц, что прятались под бежевой одёжкой артистки, вес целителя не показался чем-то даже хоть немного значимым. Девушка направилась обратно скорыми, но ровными шагами, чтобы старец ненароком не потерял равновесие, и не свалился.
Кель, при этом, не увидел ничего из вышеперечисленного, потому как продолжал неотрывно следить за тем, не обратил ли кто внимания на телодвижения его новых друзей. Лекарь позволил себе оторвать взгляд от бандитов, только когда заметил боковым зрением, что артистка с целителем зашли в укрытие.
Оказавшись вне поля зрения головорезов, девушка присела, чтобы старец мог спокойно спуститься на землю. Вновь почувствовав твёрдую почву под ногами, Монарх благодарственно поклонился, юркнул ладонью в рукав и вернул девушке нож. Джил кивнула, приняла клинок и зарядила его в механизм на правой кисти. Раздался тихий щелчок.
