Внезапно, стена начала двигаться от старца, с характерным каменным скрежетом. С потолка, по всему коридору, по крайней мере, докуда мог видеть Кель, посыпался песок в пересмешку с пылью.
От неожиданности, все остальные члены экспедиции оглянулись на старца с юношей, с выражением полного непонимания на лицах.
Лицо мага покраснело, зубы сжались. Сразу было видно, что каждый миллиметр даётся ему ценой невероятных усилий. Когда руки целителя выпрямились, он, не двигаясь с места, не сделав ни одного шага, начал наклоняться вперёд торсом. Его длинные, седые волосы ниспадали на плечи.
Когда проход приоткрылся сантиметров на пятьдесят, Монарх остановился. Стоя на месте, старец тяжело дышал, теперь не толкая, но опираясь на стену.
Кель, рефлекторно, посмотрел вниз, что узнать, почему целитель не продолжил движение. Только теперь он заметил, что вокруг сандалий старца были точно такие же светящиеся круги.
Монарх же продолжать ловить ртом воздух:
— Прошу прощения, — вдох, — друзья. — Выдох. — Но, боюсь, — вдох, — на большее я не способен. — Выдох. — Я переоценил свои силы, — вдох, — и потратил на это слишком, — выдох, — много энергии. — Вдох. — По крайней мере, — выдох, — больше, — выдох, — чем изначально рассчитывал. — Вдох. — Дверь, — выдох, — оказалась, — вдох, — зачарована. — Старец протяжно выдохнул. — Кель, посох, скорее. — Отчеканил целитель.
— Что? — Лекарь не совсем понял, что именно нужно было делать.
— Прошу, скорее. — Хрипло кашлянув, Монарх протянул к юноше дрожащую, сморщенную руку.
Кель испуганно вложил посох в кисть старца и быстро сжал её всеми десятью пальцами.
Целитель немедленно глубоко вдохнул с таким выражением на лице, с каким солёные моряки вдыхают любимый запах моря после длительного пребывания на суше.
Остальные тут же бросились к эскулапам.
— Эй, Монарх, вы как? — Выпалила Джил на ходу.
Подержавшись всего несколько секунд за посох, старец выпрямился и поправил шевелюру. От ответил, как ни в чём не бывало:
— Довольно таки неплохо. Спасибо за беспокойство.
— Но что именно с вами произошло, дорогой коллега? — Участливо поинтересовался Содри.
Монарх схватился рукой за бороду:
— Видите ли, дети мои, когда я только предпринял попытку воздействовать на эту, как оказалось, дверь, я тут же почувствовал, что она, как оказалось, находилась под действием чар. Которые, как мне показалось, я сумею успешно обойти. — Он с невесёлой усмешкой оглянулся на проход. — И, как видите, в некоторой степени, мне это удалось. — Но я вновь недооценил людей, с которыми мы связались. — Маг спрятал руку за спину. — Как же давно всё это было. — Глядя в пустоту, он окунулся в воспоминания.
— Вы потратили на это слишком много энергии души, и вам перестало хватать на собственное тело? — Уточнил Кель. (Примечание: Подробнее в четвёртой главе).
— Именно так, мальчик мой. — Подтвердил Монарх.
— Так ведь вы утверждали, что накопили маны специально для такого случая? — Подозрительно прищурилась Джил. Старец стукнул посохом о пол, демонстрируя свечение, исходящее из драконьего глаза. — А. Могла бы догадаться. (Примечание: Драконово стекло умеет защищать владельца от магии, за счёт энергии его души. Монарх научился использовать его по-другому. Это же примечание пригодно к следующему упоминанию молота Арена. Подробнее в четвёртой главе). — Девушка оглянулась на проход. — Ладно, не время рассусоливать. Кто пойдёт первым?
— Я туда едва протиснусь — Отмазался Арен. — Если я там застряну — то придётся много времени потратить, чтобы меня вытащить. — Он важно покачал головой. — А если там опасно и меня убьют, а я буду даже не в состоянии защититься?
Презрительно хмыкнув, артистка повернулась к старцу:
— Монарх?
— Я очень внимательно тебя слушаю, дорогая моя.
— Вы ведь самый старый, из нас всех, верно? Многое повидали, всякое пережили? — Он отвела руку с кинжалом в сторону, беспечно пожав плечом. — Так почему бы вам и не пойти первым?
Кель, Арен и Содри, резко повернув головы, окатили Джил осуждающими взглядами.
Оказавшись под давлением, девушка вжала голову в плечи:
— Да пошутила я, пошутила. — Она меланхолично отмахнулась от них. — Да ну вас. Вообще ничего не понимаете.
А сам объект обсуждения продолжал стоять спиной к остальным, сверля взглядом стену.
Антиквар внёс своё предложение:
— Тогда, может быть, потянем жребий?
Но Монарх отверг его предложение:
— Ничего этого нам не потребуется. — Он повернулся. В его глазах читалась интрига перед ожидавшим их всех открытием. — Я и сам собирался поступить так, как посоветовала Джил.
— А может, я просто расколю эти кирпичи? — Предложил свои услуги Арен.
— Ни в коем случае! — Запротестовал Содри. — Я не позволю разрушить что-то, что имеет столь огромное историческое значение!
— А я тут пока только пыльные камни вижу. — Заспорил Арен. — И менять жизнь старика, который помогал моему городу и лично мне, на четыре тощие мумии я не намерен!
— Друзья, пожалуйста, не спорьте! — Тон Монарха звучал так, будто эти двое ему очень сильно надоели. — Мы не будем ничего разбивать! Я просто войду туда и мы посмотрим, что произойдёт.
Все молча посмотрели на целителя.
— Ну, вы это, кричите, если что. — Вымолвил Кель.
— Благодарю, мальчик мой. — Улыбнувшись, старец передал ему свой факел. — Он пальцами поманил за собой виспа, тот послушно встал над макушкой старца, не меняя высоты. — Теперь я точно могу быть уверен, что моя спина надёжна прикрыта. — Выпрямившись и глубоко вздохнув, целитель произнёс. — Ну, начали. — Он, прижавшись к стене, ловко юркнул в проход.
Как только он исчез, повисла напряженная тишина.
Без виспа в тоннеле стало гораздо темнее.
Уже успела пройти целая вечность, а целитель всё не отвечал.
Нервы Келя натянулись, как струны лютни. Он уже собрался выяснить, как шли дела у целителя, но первой не выдержала Джил:
— Ну, так что там? — Закричала она.
С другой стороны послышался довольный голос Монарха:
— Друзья, идите скорее сюда. Я уверен, то, что вы увидите — вам точно понравится.
* * *
Кель крутился на месте, не в силах поверить своим глазам. Прямо сейчас он, ученик легендарного целителя ДонАллана с острова Джан, лекарь без способностей к магии, стоял в комнате, целиком выполненной из чистого золота!
На вскидку, комната была пятнадцать на пятнадцать метров. Блоки, из которых она состояла, по размерам полностью совпадали с теми, что использовали при строительстве коридора. Свет виспа, отражаясь от золотой поверхности, озорными зайчиками прыгал по лицам путешественников, ослепляя их и заставляя прикрывать глаза рукой.
Арен последним протискивался в проход. Как и ожидалось, в полном обмундировании ему не удалось бы уместиться. В то же время выяснилось, что чтобы достигнуть необходимых размеров, ему достаточно было отстегнуть наплечники. Но даже так он умещался туда тютелька в тютельку.
— Мы и вправду что-то нашли! — Воскликнул Кель.
Ему ответила Джил. Такой довольной, как сейчас, лекарю ещё не доводилось её видеть:
— Это уж точно. Что-то. Что-то с чем-то! Конечно, не обещанный храм, построенный целиком из золота, но ведь у нас на примете ещё одно местечко на прицеле есть, да? — Она многозначительно посмотрела на антиквара. — Если оно больше этого, то представьте, сколько золота там! Мы богаты! А уж если узнать толщину этих кирпичей, или количество слоёв... — Артистка мечтательно уставилась в золотой потолок.
Содри безучастно кивал, обводя помещение потухшими глазами:
— Неужели, это всё, что здесь есть? — Спросил он потерянным голосом. — И никаких следов Освободителей? А как же... история?
Оказавшись внутри, Арен довольным взглядом обвёл комнату. Он пошёл к остальным:
— Вот это уже похоже на правду! — Он говорил восторженно, на повышенных тонах, на ходу закрепляя на место наплечники. — С этим золотишком я быстро отыщу своего папашку!
Содри оконфужено посмотрел на стражника.
Но Монарх поспешил вывести старьёвщика из поглощавшей его бездны уныния:
— Я бы не торопился с выводами, уважаемый коллега. — Он указал пальцем в дальнюю часть комнаты. — Для начала, рекомендую вам посмотреть в этом направлении.
Не только Содри, но и все остальные разом посмотрели в указанную старцем сторону.
Вдалеке, на противоположной стене, что светилось. Кель слеповато прищурился, и увидел, что свет источало нечто, отдалённо похожее на разорванную сверху букву "О", гладкую с начала и заострённую на конце:
— Что это?
Старец выразительно посмотрел на юношу сверху вниз:
— Не возьмусь утверждать сходу, но, кажется, это руна.
Челюсть Содри непроизвольно отвисла:
— Так давайте же скорее подойдём и посмотрим! — Восторженно воскликнул он.
— Эй-эй! Эй! — Джил предупредительно покачала головой. — Давайте-ка не будем спешить приближаться к чему-то, о чём не имеем ни малейшего понятия. — Она перевела взгляд на старца. — Монарх, вы можете своими кружочками проверить, всё ли здесь безопасно?
Целитель отрицательно покрутил головой:
— Сожалею Джил, но, боюсь, золото служит идеальным защитным экраном от магии подобного типа.
— А, точно. Вы же рассказывали. (Примечание: Йэп. Четвёртая глава.).
— Тогда придётся самим. — Подытожил Арен.
— Ладно. — Согласилась Джил. — Но только без лишних движений.
Компания крадучись, чуть ли не на носочках, направилась к чему-то, что могло оказаться ниточкой, за которую можно будет распустить клубок загадок, связанный с исчезновением освободителей.
Дойдя до середины комнаты, Кель сумел различить нечёткие контуры. Судя по всему, это был мужчина, с задранными кверху руками и опущенной на грудь головой: "Его что, заковали? Это же ужасно, оставить кого бы то ни было умирать в подземелье!", а сам встревоженно зашептал, с широко раскрытыми глазами:
— Это человек!
В ответ, Джил, не поворачивая головы, чтобы не отвлекаться от руны, в очередной раз недовольно на него шикнула:
— Замолчи ты, профессор! Всем итак видно, кто это! А он вполне может нас услышать и напасть!
— На этот раз я соглашусь с Джил. — Поддержал девушку Монарх.
Им удалось пристыдить лекаря, но не слишком сильно.
До самого конца комнаты теперь висела гробовая тишина.
Несмотря на все опасения, человек даже не шелохнулся, ни когда исследователи находились в одном конце комнаты, ни даже тогда, когда они добрались до него и окружили, встав полукругом.
Кель стоял смирно и снова не мог поверить в то, что предстало перед его взором. Ему даже начало казаться, что рассудок постепенно начал покидать его молодую, светлую голову.
Вплотную к стене, расположенной прямо напротив входа, построили ещё одну, но из гораздо более мелких, чем блоки, золотых кирпичей. Она была ниже, всего два метра в высоту, и уже, примерно полтора метра в ширину.
А на ней, прикованное золотыми оковами, соединёнными золотой же цепью, висело странное существо, лишь очертаниями напоминавшее человека и, как рассказывал Монарх (примечание: да, четвёртая глава, я говорил, что она будет плотно связана с последней,), состоявшее из чистой, необузданной энергии:
— Джинн... — Завороженно прошептал Кель, но эхо, разнесшееся по комнате, доставило его слова к ушам каждого из присутствовавших.
То, что можно было бы назвать телом Джинна, целиком и полностью состояло из воды. Но своим видом он отнюдь не напоминал растёкшуюся лужу, наоборот, его контуры и рельефы напоминали фигуру хорошо сложенного, высокого человека. На руках виднелись накачанные мышцы, которые, очевидно, находились при нём ещё при жизни, до, непосредственно, обращения в Джинна. Но теперь, в его нынешнем состоянии они служили лишь для красоты, не выполняя никакой конкретной функции, прямо как и кубики, бывшего когда-то мощным, пресса на животе. Ниже его пояса, вместо ног, словно прозрачная, как стекло, сосулька, висел конусовидный водяной хвост. Сейчас он находился в состоянии абсолютного покоя, как нетронутый, готовый к опытам учёного маятник. Его голову украшали, на удивление, оставшиеся довольно чёткими и после смерти, одноцветные глаза, рот, нос и уши. Веки создания маны, как казалось лекарю, были закрыты: "А им вообще нужны глаза, чтобы видеть? Они моргают? Или это сила привычки?". Зато волос не осталось ни в каком виде: "Интересно, у него их не было изначально, или он лишился их после обращения? А если бы и были — то зачем они ему? Элементали, вообще, могут испытывать физические ощущения?", — подумал Кель.
— Да, тоже ничего себе так находочка. -Констатировала Джил.
— А что это? — Вопросил Арен, хмуро оглядывая Джинна.
— Очевидно, что это Джинн. — Подхватил Содри. — Мне, скорее, интересно, каким образом он может быть связан с Освободителями?
Все выжидательно уставились на Монарха.
Теперь лекарь заметил, что на старце не было лица. Он стоял, будто сам не свой, ошарашенными глазами внимательно изучая представшего перед ними элементаля:
— Друзья мои, — его голос дрожал, — я могу не только сказать, как он связан с Освободителями, но даже гораздо больше. — Он обвел партнёров взглядом, в его глазах читалось смятение. — Это и есть один из Освободителей.
Окружающие резко развернули головы в сторону старца, смотря на него ошалелыми глазами. Их рты попадали вниз, как по команде. В голове поднялась целая буря из мыслей и эмоций, смешивающихся, превращающихся в новые варианты, и выпадающих из общего круговорота. У всех разом перехватило дыхание. Они продолжали так стоять, перебирая в голове варианты, как такое могло произойти.
Первым в себя пришёл Кель:
— Но... но кто это? Именно?
Монарх продолжал сверлить Джинна глазами:
— ОнанДэлл. Первый известный истории маг воды.
Лекарь невольно хлопнул себя по голове, отчего его шляпа едва не слетела на пол:
— Что?! Так мы, мы видим его... воочию? — Его восхищению не было предела. — Так вот, как он выглядел при жизни? — Юноша ходил туда и обратно, высматривая каждую ямку и неровность на теле элементаля-Освободителя. — В общем-то, он очень похож на портреты из книжек. Почти на все. Разве что, теперь у него нос какой-то, обычный, что ли, при жизни был прямой.
Пока лекарь ходил вокруг Джинна, изучая его внешний вид, физиономия Содри светила ярче солнца:
— Так вот, почему при упоминаниях этого места часто говорилось о "воде". — Ликовал антиквар. — Это же всё объясняет — вода, первый маг воды, элементаль тоже водяной!
А вот Джил, напротив, призадумалась:
— Получается, тут где-то ещё есть скрытые двери? — Она осмотрелась. — И там закованы остальные? А если нет, то, получается, вы, — девушка краем глаза глянула на старьевщика, — ошиблись при расшифровке, и всего таких мест существует четыре? И каждое из них, своего рода храм? По одному на каждого Освободителя?
Содри очень не понравились слова артистки, обиженно скривившись, он замахал свободной рукой:
