— Но ведь, раз есть отмычка, то должен быть и ключ?
— Совершенно верно. — Монарх благодушно кивнул головой. Кажется, его настроение улучшалось, по мере приближения к решению задачи. — Мне кажется, раз это место строилось Освободителями для каких-то особых целей, значит, поток души одного их них должен являться ключом к этомй плите?
Содри поспешил поделиться своими предположениями.
— Как вы помните, мне удалось расшифровать, что это место было как-то связано с водой? — Остальные согласно закивали. — В таком случае, возможно, именно импульс души ОнанДэлла, первого мага воды, является ключом к этому замку?
Старец поднял брови:
— Отличное предположение, мой многоуважаемый Содри! Давайте попробуем. К сожалению, я не так часто общался с мастером ОнанДэллом при жизни, так как наши факультеты располагались на разных этажах. Но, зато, на пирушках, мы любили потолковать о магии и выпить пару-тройку кружечек пива. — Закончив пересказывать воспоминания о молодости, Монарх в точности повторил предыдущее заклинание, только в этот раз линии имели тёмно-синее свечение. Когда всё было сделано, старец стоял, с угрюмым видом, становясь всё мрачнее с каждой секундой. — Это не то. Абсолютно не то.
— Что именно, уважаемый коллега? — Вежливо переспросил Содри.
— Всё. — Отрезал целитель. — Всё равно что пытаться засунуть куб в круглую лунку. Этот сигнал совсем не подходит для наших целей.
Келю не пришлось долго думать, чтобы выдвинуть свою версию:
— А может, раз строительство храма, изначально, было идеей ВалРажина, то его импульс и является ключом от всех дверей?
Немного поразмышляв над предположением лекаря, старец растянулся в довольной улыбке:
— Ну конечно же, мальчик мой! И как я сам не догадался! Всё гениальное — просто, а на всякого мудреца довольно простоты! К счастью, дыхание души ВалРажина я помню очень хорошо! — Кель напыжился от гордости, а Монарх, приняв исходное положение, выполнил магический трюк в третий раз, но только теперь змеи, выползшие из его зрачков, были цвета спелой тыквы.
Когда змеи исчезли в драконьем глазе, целитель, как и в предыдущие разы, продолжал смирно стоять, дожидаясь результата.
Внезапно, земля задрожала под ногами участников экспедиции. Все они испуганно заозирались вокруг.
И только Монрах, победоносно глядя на плиту снизу вверх, наблюдал, как она начала медленно отъезжать, с характерным звуком поднимая за собой бежевое облако каменной пыли.
Когда всё улеглось, мужчины принялись завороженно смотреть на ведущие в глубину ступеньки, выполненные из того же материала, что и плита.
В лицо пахнуло затхлым, тысячелетним воздухом.
Содри, откашлявшись, высказался:
— Там невозможно будет находиться! Мы все потеряем сознание и погибнем!
— Поверьте, уважаемый коллега, эта проблема решается очень легко. — С этими словами, Монарх покрутил посохом в воздухе и стукнул им о первую ступеньку лестницы.
Антиквар, посмотрел себе под ноги:
— Но ведь ничего не произошло!
— Напротив, дорогой коллега. — Монрах, спрятав руку за спину, взялся растолковывать, что он только что сделал, указав драконьим глазом в глубину тоннеля. — Только что я создал магический воздушный поток. Вы не можете его видеть, но прямо сейчас он выкачивает из, хм, — он запнулся, — гробницы вредный воздух и закачивает свежий и чистый. Причём, так бережно, чтобы, если там находятся какие-либо древние, хрупкие артефакты, что он совершенно не повредит их в процессе.
— О, в таком случае, благодарю вас за беспокойство. — Поправил очки Содри.
Активизировался Арен:
— Погодите-ка! — Он лопатой указал вниз прохода. — Когда я соглашался на эту авантюру, мне обещали, что здесь будет целый храм, построенный из золота. Но тут одни камни! — Забушевал стражник.
Кель собрался, было, рассказать своё мнение по этому поводу, но его опередил Монарх:
— Прошу тебя, Арен, не расстраивайся раньше времени. — Он провёл ладонью над входом. — В конце концов, не стоит судить о доме по порогу, верно? Не исключено, что внутри мы найдём нечто гораздо более ценное, нежели золото.
Старцу удалось успокоить стражника:
— Ладно. Простите, переборщил.
Неожиданно, из-за спины донёсся крик, исполненный приятным девичьим голосом:
— Эй! Э-э-эй! Эй, вы! — Путешественники синхронно обернулись. Джил, сидя на корточках, немного дальше от края берега, чем раньше, внимательно наблюдала за телодвижениями своих партнёров. — Что там у вас? Что-то нашли? — Орала она, приложив руки ко рту.
Кель поступил так же:
— Да! Нам удалось открыть вход в какие-то катакомбы!
— А-а-а. — Откликнулась девушка. — Понятно. И как оно? Выглядит опасно?
Лекарь, обернувшись, взглядом оценил камни:
— Вроде, нет! Тут темно, ничего не видать!
— Ясно. — Ответила артистка, и, немного подумав, добавила. — И все живы?
Юноша осмотрел товарищей:
— Ну, вообще-то, да!
— Хорошо! — Надрывала глотку Джил. — А чувствуете себя как, нормально? Голова не кружится?
Ей удалось вывести Келя из себя:
— Да всё тут в порядке! Иди к нам скорее!
Долго уговаривать не пришлось:
— Ладно! — Артистка, спрыгнув с края котлована, быстрым шагом двинулась к товарищам. Дойдя до них, она первым делом заглянула в туннель. — Отлично. — Девушка хищно потёрла руки друг о друга. — Ну, так, чего мы ждём? Давайте спускаться? — Она взмахом указала на лестницу.
— Необходимо немного подождать, моя дорогая Джил. — Притормозил её Монарх, оперевшись обеими руками на посох. — Пока данное древнее помещение проветриться, чтобы мы могли, относительно передвигаться, находясь внутри.
— Понятно. — Кивнула девушка и вновь посмотрела вниз, пытаясь оценить глубину данного прохода. — Что-то здесь темновато, не находите?
В беседу вступил Содри. Он оповестил окружающих радостным голосом:
— Позволю себе напомнить вам, что я прихватил с собой абсолютно всё необходимое! — Он развернулся на месте и зашагал обратно к поваленным брёвнам, бросив через плечо. — Сейчас я принесу факелы и всё необходимое, чтобы их поджечь! — Не дожидаясь ничьего одобрения, антиквар унёсся в направлении своего рюкзака.
Джил продолжила задавать вопросы:
— А мы как, оружие будем держать наготове? — Подозрительно прищурившись, обратилась она к целителю.
— Но зачем нам это? — Недоумевающе уточнил старец. — Если это гробница, или, как ещё можно выразиться, последнее пристанище Освободителей, то оружие здесь ни к чему. — Он пальцем указал внутрь прохода. — А в случае, если это место защищено магией — сталь нам просто-напросто не поможет.
— Кто знает. — Забормотала себе под нос девушка. — Вы столько всего умеете, что для вас драугры уже, должно быть, за сотню перевалили.
— Прошу прощения, что? — Смутился целитель.
Но крепость не дал Джил ответить:
— Ну, вы как знаете, а я туда без защиты не спущусь. — Отрезал Арен и зашагал вслед за Содри, но только в сторону, где оставил свои доспехи, по пути прихватив и натянув рубашку.
— А я в этот раз соглашусь с здоровяком. — Девушка помахала большим пальцем туда, куда ушёл стражник. — Ни за что не сунусь туда без кинжала в руке.
Монарх пожал плечами:
— Не имею ничего против, дети мои. В конце концов, лишняя безопасность никогда не повредит.
— Ага. — Артистка обернулась назад, чтобы понять, где там бродит Содри.
Кель, не без опаски в голосе, попытался выяснить следующее:
— Монарх, а как вы думаете, что может ждать нас там, внизу? — Он настороженно стрельнул глазами на вход.
Маг погладил усы и бороду:
— Честно говоря, мальчик мой, не имею ни малейшего представления. Но одно могу сказать точно — теперь нам всегда нужно быть начеку.
Лекарь, скорчив мужественное лицо, решительно кивнул.
В этот момент вернулся антиквар. Подмышкой левой руки он нёс охапку факелов, прижимая их к боку, а в правой ладони виднелось огниво:
— Вот! — Старьёвщик аккуратно положил факелы на камни. — На всех хватит! И я взял ещё два запасных, на всякий случай. — Похваставшись своей предусмотрительностью, Содри сел на корточки и предпринял несколько попыток высечь искру, чтобы зажечь факелы. Почему-то, получалось у него не очень резво.
Пока он сосредоточено корпел над этим делом, Кель бочком подошёл к магу и тихонько спросил:
— Монарх, а вы, разве, не можете ему с этим помочь? Или вообще создать виспа?
— Конечно же, могу. — Старец тоже отвечал шёпотом. — Но он так восхищённо упомянул о них, — целитель указал на факелы, — что я просто не смог решиться огорчить его известиями о более простом и удобном способе освещения. — Монарх ехидно улыбнулся. — В конце концов, зачем расстраивать хорошего человека?
Кель, задумчиво поглаживая сумку, принялся размышлять, были ли слова, сказанные целителем мудростью, глупость, или просто шуткой, заодно раздумывая, стоит ли оставить сумку на поверхности, или нет. Но опыт, полученный в лагере Ультона, подсказывал, что чем ближе к себе держишь медикаменты, тем лучше.
Пока Содри возился с огнём, Арен успел вернуться в полном обмундировании. Стражник на ходу застёгивал наручи, надевал перчатки и закреплял наплечники. Когда Крепость оказался рядом с товарищами, он успел закончить с этим:
— Ну, я готов. — Арен, закинув руки за спину, схватился за ручку, и, вытянув молот, перехватил его на вытянутых руках. — Спускаемся?
— Одну минуточку. — Озабоченно бросил Содри и в этот же момент, ему удалось высечь из огнива искру. Антиквар спешно зажёг ещё четыре факела, и, поднявшись с земли, собрал их и раздал остальным исследователям гробниц.
Все, кроме Арена, с признательностью приняли факелы.
Стражник, недовольно оглянувшись на свой молот, буркнул:
— Не очень-то удобно. — Он одной рукой взялся за рукоятку, ближе к бойку, так, что остальная часть древка плотно прилегала к руке от кисти до плеча, и тоже взял свой факел.
Монарх, взглянув на пламя, сказал:
— Я весьма и весьма благодарен, Содри, за оказанную поддержку, но позвольте и мне внести свою лепту. — Старец, воткнув факел в землю, положил посох на плечо и сложил вместе ладони. Его радужные оболочки засветились. Чем дальше маг разводил руки друг от друга, тем больше становился комок света, вырастающий на глазах прямо из ладоней старца. Когда они их развёл, перед участниками экспедиции предстал единственный, зато большой, светящийся висп.
Содри со смешанным выражением на лице смотрел то на пламя факелов, то на виспа, но целитель не стал заострять на этом внимания.
Вздохнув, Монарх вытащил из земли факел и произнёс:
— Ну, вперёд! И да помогут нам Освободители! А мы скоро встретим их и поблагодарим!
Нервно хохотнув, путешественники по очереди спустились во всепоглощающий мрак.
* * *
Группа самозваных исследователей шла, сбившись в кучу, опасливо озираясь вокруг и дёргаясь от каждого, производимого самими же собой, шороха. Во всё стороны торчали факелы, а над ними, по самому центру образованного друзьями круга, завершая картину, подстраиваясь под движение пожилого мага, летел огромных размеров висп.
Несмотря на то, что их со всех сторон окружали стены, сплошного, широкого, каменного коридора и вокруг не было видно ни одного артефакта, или, хотя бы, выемки на стене где один из них мог бы стоять, Джил внимательно всматривалась каждый угол, размахивая факелом во все стороны, хотя висп давал достаточно света, чтобы видеть всё и сразу.
Монарх непрерывно постукивал посохом, рассылая по полу и стенам небольшие, короткие волны, чтобы, в случае чего, прочувствовать магическую, или любую другую ловушку.
Во всём этом туннеле не было видно ни одного поворота. За две минуты, хоть и очень медленного, но всё же шага, товарищам не встретилось ничего. Абсолютно. Только голые, молчаливые стены. Хоть головой лекарь и понимал, что они ещё не вышли за пределы пересохшего пруда, все равно ему было очень тяжело отделаться от ощущения, что они идут уже целую вечность. Юноша решил поделиться своими соображениями с друзьями:
— Что-то долго идём. И до сих пор ничего. — Боязливо всматриваясь в темноту, сказал Кель.
— Тихо ты! — Шикнула на него Джил.
— А я согласен с Келем. — Громко возмутился Арен. — Вы там на расшифровывали своими ключами, что тут целая гора золота, а тут сплошные камни! Да я дома больше заработал бы за этот день! — Он Мотнул головой назад. — И голень мне не прокусили бы. Кому я теперь доверю чинить доспехи отца?
— Ш-ш-ш! — Злобно зашипел на стражника старец. — Арен, прошу тебя, не суетись раньше времени. Мне нужна полная тишина, чтобы лучше понимать, что нас окружает!
— Камни нас окружают. — Стыдливо опустив хмурое лицо, пробормотал стражник.
— К тому же, — не обратив внимания, продолжал Монарх, — возможно, в конце этого коридора спрятана комната, доверху забитая сокровищами!
Предположение целителя заметно приободрило стражника.
Дальнейшее продвижение проходило в полной тишине. Только звуки шагов, тихим эхом разлетались по стенам гробницы.
Благо, продлилось это недолго. Спустя всего тридцать шагов, путники зашли в тупик. Перед ними возвышалась глухая стена, без каких-либо дверей, щелей или чего-либо ещё.
Лицо Джил сразу же скисло:
-Серьёзно? Вот так это всё должно закончиться?
— Не спешите с выводами, Друзьям мои. — Попытался их утешить Содри. — Неужели вы думали, что всё будет так просто?
— Говорите за себя, пожалуйста. — Невежливо вставил лекарь.
Антиквар, изрядно удивившись подобной реакции обычно почтительного Келя, продолжил:
— Наверняка, здесь есть какой-нибудь секрет. Скрытый рычаг или вроде того. — Он повернулся к старцу. — Монарх, вы не почувствовали ничего такого?
— Вообще-то кое-что было ...
Но не успел он закончить, как его тут же перебила Джил:
— Так давайте же искать! — Девушка немедленно присела на месте и начала шарить рукой по полу, держа факел высоко над головой.
Арен задрал голову и внимательно осматривал потолок.
Кель взял на себя одну стену, а Содри другую.
Монарх, тяжело вздохнув, покрутил головой:
— Молодёжь. — Пока остальные занимались не пойми чем, маг вальяжно подошёл к тупику и положил на него руку, висп следовал за ним. От ладони во все стороны разошлись светящиеся волны. Удовлетворительно хмыкнув, старец обернулся. — Кель! — Позвал он лекаря.
— А? — Дернулся юноша.
— Можно тебя попросить подойти на минуточку? Мне нужен ассистент.
— Да, конечно. — Лекарь зашагал в направлении старца. На ходу он обернулся назад — все поражали заниматься своим делом. — Так, чем я могу вам помочь? — Осведомился юноша, приблизившись к магу.
— Будь так добр, подержи, — целитель протянул Келю свой посох, — здесь мне понадобятся обе руки.
Лекарь немедленно, с трепетом в глазах, принял оружие мага.
Сам Монарх, потерев ладони друг о друга так, что затряслись рукава мантии, положил руки на стену.
Его глаза, привычно, засветились. От пальцев целителя во все стороны поползли синеватые круги. Кель подумал, что сейчас они охватят всю стену целиком, но круги, постепенно слившись в один большой, растеклись сияющей энергией в радиусе всего тридцати сантиметров. Когда они остановились, Монарх, расставив ноги на ширину плеч, принял более устойчивую позу и напрягся. Но ничего не произошло. Из его ноздрей натужно выходил воздух. Кель, полагал, что старец, ни с того, ни с сего, решил подурачиться, поэтому тоже решил отнестись к этому несерьёзно: "Я бы оценил это сопение на попытки поднять целую бочку воды. — Он провёл глазами по старцу с головы до ног и обратно. — Хотя, нет, скорее, как если бы кто-то поднял наполовину заполненную бочку и пытался поставить рекорд по её переноске", — оценивал он громкость потоков воздуха, выпускаемых носом старца.
