— Нет, это был я. — Покачал головой Крепость. — И вот, пока я вёл преследование на значительном расстоянии, тебе снова удалось от меня оторваться. — Нахмурился стражник. — Я очень долго стоял на одной развилке, дожидаясь, пока ты чем-нибудь себя не выдашь. Но ты, видимо, успел уйти слишком далеко. — Посетовал стражник. — И когда я понял, что если не двинусь хоть куда-нибудь, то окончательно упущу тебя из виду. В тот же миг, из одного из тоннелей раздалось какое-то мерзкое хихиканье. Я подумал, что преступник, — Арен быстро оглянулся на Келя, — то есть, ты, злорадствовал раньше времени, так как сумел избежать карающей длани правосудия! Но когда я тебя нагнал, то понял, что смеялся один из крысолюдов, а ты в это время стоял, прижавшись к стене, стараясь не попасться им на глаза.
— Да, жутковатый был момент. — Смущённо потёр заднюю сторону шеи лекарь.
— И вот, когда ты пошёл дальше, я двинулся следом. Но через пару мгновений, я услышал шаркающие шаги и подумал, что ты устроил мне засаду, так как не мог больше терпеть карающую длань правосудия, с самого начала придерживавшую твоё плечо! — Арен снова устремил указательный палец вверх. — Я прислонился к стене, взяв в руки молот, готовясь в любой момент дать отпор, но, со временем, шаги затихли, а потом и вовсе начали отдаляться.
— Это и был тот самый часовой крысолюдов. Я о нём тебя спрашивал вначале. — Кель оглянулся, бросив короткий взгляд, чтобы оценить ситуацию за решёткой. — Так вы с ним не вышли на контакт?
Арен отрицательно покачал головой, прикрыв глаза:
— Нет. Дождавшись полной тишины, я продолжил путь. Пока не дошёл до огромной дырки в стене. Этой самой. — Стражник постучал пластиной, прикрывавшей костяшку пальца, по стенке. — На всякий случай, я решил прислушаться, не прячется ли там кто-нибудь, и почти сразу услышал какой-то шёпот. "Попался!", — подумал я тогда и немедленно пополз навстречу беззаконию, чтобы вершить справедливость! И вот, я тут. — Подытожил Крепость.
— Понятно. — Кивнул лекарь. — А ты не подумал, что ты очень неповоротлив в этих доспехах, особенно в таком ограниченном пространстве? Ты даже голову не мог нормально поднять, пока полз. И шёл сюда вслепую. А если бы тут засел настоящий преступник? Что, если бы у него был с собой нож, который он сразу же засадил в твою буйную головушку, как только она тут показалась? Ты подумал об этом? — Кель говорил назидательно, сам удивляясь тому, насколько далеко он смог продумать последовательность возможных действий. Юноше невольно вспомнился самый первый его разговор с Джил в "Солёной Русалке".
— Честно говоря, нет. — Помрачнел Арен. — Я привык драться с бандитами лицом к лицу, и в такой ситуации никогда раньше не оказывался.
Лекарь скривился:
— Почему тогда отец не выковал тебе шлем? Как раз на такой случай?
Арен смутился:
— Вообще-то, выковал. Просто, в нём очень жарко.
Лицо Келя вытянулось:
— Понятно. — Вымолвил он обескуражено. Ему не верилось, что можно быть настолько недалёким. Даже не смотря на то, что он сам часто страдал от этого, особенно в последнее время.
— Хорошо. — Стражник поднялся на четвереньки. — С этим разобрались. Теперь к более важным делам. — Он указал за спину лекаря. — Я вижу, тебе удалось обнаружить логово крысолюдов? — Крепость мотнул подбородком в сторону решётки. Кель, коротко оглянувшись, кивнул. — Это хорошо. Просто отлично! Ты за этим сюда и шёл?
— Вообще-то, да.
Арен покивал:
— Понятно-понятно. А если что, сможешь вывести нас отсюда, а потом повторить обратный путь завтра?
Кель дёрнулся:
— Это ещё зачем?
— Ну, ведь понятно, что мы вдвоём ничего тут не сделаем. — Насупился Крепость. — А завтра можно будет вернуться сюда с моими ребятами. Уж теперь-то, когда они узнают, что к нам присоединился один из людей, победивших Ультона — то точно воспрянут духом. — Вдруг, стражник подозрительно прищурился. — Или ты хотел всю награду забрать одному себе?
— Чего? — Прикрыл веко Кель. Оказалось, что последнюю фразу стражника он пропустил мимо ушей. — Вдвоём, говоришь? — Он обернулся и пристально всмотрелся в помещение зала.
— Ну, я и говорю — вдвоём — гиблое дело. А вот придём с народом!..
Юноша перебил стражника:
— Точно! Ты — гений, Арен! Ты мой недостающий элемент! Последняя деталька!
Губы Крепости вытянулись трубочкой, пришла его очередь удивляться:
— Что? Я? — Он ткнул себя пальцем в грудь, другой рукой не переставая отжиматься от пола трубы.
— Конечно! — Восхищённо прошептал лекарь.
— Но ведь только что ты обозвал меня придурком.
— Да. — Махнул рукой Кель. — Это я от неожиданности.
Юноша закинул руку за пояс:
— Слушай, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Кель приобнял стражника, доставая из-за спины новую чистую повязку.
* * *
Крысолюд Крысюк стоял на страже входа в убежище и, со скучающим видом, рассматривал свой арбалет, когда со стороны дыры в стене, которая находилась по правую лапу от него, послышалась подозрительная возня.
Часовой повернулся всем телом, внимательно всматриваясь в темноту. Из трубы вылез огромный, грохочущий силуэт и медленно пошел в противоположную от Крысюка сторону, нарочито громко лязгая доспехами
Часовой обрадовался нежданной возможности поразвлечься:
— Аха-ха! Вернулся! А ну, иди сюда, сейчас мы с тобой поиграем!
Приготовив арбалет, Крысюк, прыгучими шагами направился вслед за силуэтом. Проходя мимо дыры в стене, часовой воскликнул:
— Так ты! Здесь прятался? Аха-ха! А я-то! Я-то! Не догадался! Хитрюга! Аха-ха.
Ускорившись, лязгающий силуэт скрылся за углом.
Оскалившись, Крысюк прибавил шагу:
— А ну! Стой! — Часовой добрался до угла. — Аха-ха! Сейчас я тебя догоню! И тог ...
Но часовой не успел закончить свою угрозу.
Неожиданно, из-за стены вылезла кожаная, латная перчатка, крепко обхватив продолговатую морду крысолюда прямо между носом и глазами.
Крысюк, ужаснувшись, попытался заорать, но на выходе получилось лишь сдавленное мычание.
Рука в латной перчатке дёрнулась в сторону.
Чавк!
Часовой почувствовал, как нижняя челюсть вылетает со своего привычного места:
— М-М-М-Р-Р-Р-Р!!! — Крысюк попытался завопить от дикой боли, наковальней долбанувшей его по зубам, но ни одному звуку не удалось покинуть его рта.
Рука крысолюда разжалась. От невыносимой боли когтистые пальцы монстра неестественно выгнулись. Крысюк со всей дури ухватился за удерживавшую его морду руку, попытавшись её расцарапать.
Тщетно.
На плечо часового легла, и тут же сильно его сдавила другая рука в латной перчатке.
Кисть, удерживавшая морду Крысюка рванула в сторону ещё раз, теперь с гораздо большей силой.
Хруст!
Крысолюд безвольно обмяк и, с неестественно вывернутой головой, повис на руке Арена.
Наблюдавшей за этой сценой Кель невольно погладил шею: "Мда. С этим парнем лучше не ссориться".
Особо не церемонясь, стражник выкинул трупик твари в сточные воды.
Судя по глубине, на которую погрузилось тело убиенного часового, прежде чем всплыть и отправиться вниз по течению, канал достал бы лекарю, примерно, до середины бедра.
Прежде чем вернуться, Крепость нагнулся и подобрал что-то с плиты.
Кель поинтересовался:
— Почему ты сразу его не убил?
— Силы не рассчитал. — С невинным лицом ответил Крепость.
Подойдя к трубе, из которой за всей этой сценой наблюдал юноша, Арен подбросил в сторону лекаря то, что только что поднял с земли.
Неловко взмахнув руками, Кель поймал предмет, едва его не уронив. Поднеся предмет ближе к глазам, он сумел разглядеть арбалет, ещё две минуты назад принадлежавший Крысюку:
— Что это? — Недоумённо спросил лекарь, переводя взгляд то на самодельное оружие, явно маловатое для его габаритов, то на стражника, чьё лицо теперь украшала двухслойная повязка из наволочки, пропитанная голубоватой жидкостью из склянки номер пять.
— Арбалет. — Арен приподнял бровь. — Ты чего, на своём острове арбалетов, что ли, не видал?
— Видел, конечно. — Пожал плечами юноша. — Но сейчас-то он мне зачем?
— Как зачем? — Недоумённо спросил Крепость, согнув руку в локте. — Для самозащиты. — Крепость усмехнулся. Ему показалось, что он догадался о причинах беспокойства лекаря. — Ты не напрягайся, у них руки слабее наших — уж точно курок спустить сумеешь в нужный момент.
— Да я не об этом. Я же драться с ними не собираюсь. Только травить.
— Лишняя осторожность не повредит. — Арен уткнул кулаки в бока. Ему в голову пришла другая причина странного отношения лекаря к оружию. — Ты крови, что ли, боишься?
Кель стушевался:
— Не боюсь. — Он отвёл глаза на землю. — Не люблю проливать, почём зря. Кровь — ценный ресурс.
— Ха! Странные вы, медики, ребята! — Коротко хохотнул Крепость.
— Ладно, проехали. — Кель опустил руку с арбалетом. — У нас ещё есть дело, требующее тщательного выполнения каждой его составляющей.
— Ага. Как скажешь. — Ответил Арен, доставая молот из-за спины. — Так, давай-ка ещё раз, что мы делаем сейчас? Первый пункт успешно выполнен. — Он кивнул в сторону воды.
— Ты становишься на стражу около арки. — Юноша указал стражнику на вход в убежище. — Я же ползу обратно к решётке. Когда я там окажусь — то попытаюсь забросить яд прямиком в котлы с едой крысолюдов. На случай, если у меня что-то пойдёт не так, — Кель на мгновение спрятал руку под плащом и, немного порывшись, передал стражнику пробирку под номером четыре, — я даю тебе эту склянку.
Арен поднял её на свет, пытаясь лучше разглядеть светло-сливовую жидкость:
— А что это?
— Сейчас объясню. Всё по порядку. — Лекарь призвал стражника слушать внимательно, подняв в воздух правую ладонь. — Итак, в случае, если у меня всё пойдёт хорошо, и меня никто не заметит — я просто выйду сюда, к тебе, и мы будем ждать, пока не услышим крики предсмертной агонии этих тварей. — Юноша мотнул головой в сторону решётки. — Тогда эту склянку ты сможешь использовать потом, в крайнем случае. Например, если тебя окружат или ситуация станет совсем критической и придётся отступить. Тебе нужно будет просто разбить её, а газ сделает всё остальное. Ты же будешь защищён от пагубного воздействия повязкой, что я дел тебе. — Кель указал на лицо Крепости. Тот скосил глаза. — Короче, считай эту склянку своим личным "планом Б". — Арен, пожав плечами, зажал склянку так, чтобы её не было видно в его немаленькой руке, и вновь схватился за молот. — В общем, если мне удастся устранить крысолюдов по-тихому, то, после этого, ты войдешь и докончишь грубой силой то, что я начал хитростью, если не сказать, коварством. Всё понятно? — Арен кивнул с довольной улыбкой, которую невозможно было рассмотреть под повязкой, пару раз легонько подбросив молот на ладони. — Теперь, рассмотрим варианты с менее благоприятным стечением обстоятельств. — Кель нахмурился. — Если повар, — лекарь указал рукой внутрь тоннеля, — что-то заподозрит и отправит кого-нибудь проверить, что происходит — ты должен будешь встретить засланца. — Кель провёл больший пальцем по горлу. — И избавиться от него. — Лекарь посмотрел вслед давно уплывшему трупику Крысюка. — Именно поэтому тебе следует постоянно быть наготове. В таком случае, если всё остальное пройдёт гладко — третий пункт плана, включающий грубую силу, остаётся неизменным.
— Понятно. — Кивнул Крепость. — А что, если что-то пойдёт совсем нехорошо и тебя обнаружат?
— В таком случае, я как можно быстрее покину эту трубу, — Кель положил руку на стенку тоннеля, — и, что есть мочи, заору тебе, что нам нужно убираться. Тогда ты должен будешь немедленно разбить эту склянку перед самым входом, — лекарь указал на руку Арена со склянкой, — чтобы выиграть нам достаточно времени, и, возможно, отравить пяток крысолюдов. — Кель невинно улыбнулся. — Чем их меньше — тем лучше, верно? — Опустив уголки рта, Арен кивнул с серьёзным лицом. — После этого мы сразу же делаем ноги, стараясь поскорее выбраться из канализации. — Лекарь свесил с края трубы затёкшие ноги и поболтал ими в воздухе. — На этом моя активная часть полностью заканчивается. Как размазывать крысолюдов по стенам — об этом я предоставляю подумать тебе.
— Уж это-то я умею. — Ответил Крепость самодовольным тоном, прокрутив в руке молот.
— Отлично. Если вопросов нет — по местам!
Кивнув, Арен водрузил молот на плечо и направился к арке.
Кель, развернувшись на месте, пополз обратно к решётке, не забыв прихватить подаренный стражником арбалет.
Оружие сильно мешало плавно перемещаться, но оставить его где-то вне досягаемости, лекарь не решился, сам того не зная, почему. Даже не смотря на то, что в трубе-то ему точно ничего не угрожало.
Добравшись до решётки, юноша попытался приспособить арбалет куда-нибудь на пояс, но ничего не вышло. Поэтому, он просто положил его чуть поодаль от себя.
Для начала Кель решил оценить общую обстановку в зале. Для этого он прилёг, чтобы максимально исключить вероятность быть замеченным и, схватившись за решётку, медленно подтянулся к ней, помогая ногами.
Большая часть крысолюдов, в основном, самки, уже сидели за столами, непрерывно стуча ложками и тарелками разных форм и размеров. Судя по тому, что никто больше не смотрел в сторону повара — шумели крысолюды только ради развлечения. По комнате сновали те, кому, судя по всему, просто не хватило места. Помимо "рядовых" тварей, на своих местах оставались ещё король и элитные стражники, охранявшие добычу.
Кель облегчённо вздохнул: "Раз на еду они не обращают внимания, то и меня за решеткой не заметят", — с этой мыслью он поднялся на одно колено и достал с пояса склянку номер один.
Переложив её из левой руки в правую, лекарь посмотрел вниз.
Крысолюд-повар переставил табуретку, и теперь, стоя на ней, размешивал своё подозрительное варево в левом котле.
"Отлично. Попробую попасть в центральный", — с этой мыслью Кель откупорил пробирку и просунул распрямленную руку между стальными прутьями решётки, благо расстояние позволяло.
Зависнув в такой неудобной позе, юноша задумался.
С серьёзным лицом, он легонько согнул руку, и так же неспешно её распрямил. Покачав головой, Кель немного опустил выпрямленную руку, и чуть быстрее её поднял.
Тихонько цокнув языком, лекарь попытался визуально оценить примерное расстояние от его позиции до центрального котла.
Решив, что в центральный котелок будет легче попасть, если бросать пробирку навесом, а не по дуге, Кель прикрыл левый глаз, целясь. Он примерялся настолько усердно, что даже высунул кончик языка.
Когда лекарь наконец-то прицелился и уже приготовился к броску, к еде, наваленной на полу перед котлами, подскочил один из слонявшихся без дела крысолюдов, в голубой курточке, резко схватил кусок мяса и, никого не стесняясь, принялся его жевать прямо на месте.
Кель испуганно отдёрнул руку и, на всякий случай, отстранился от решётки.
Повар, заметив вопиющее надругательство над своей кухней, злобно раздул ноздри и крикнул:
