По пути он внимательно наблюдал за Джил. Судя по лицу Монарха, именно ему досталась честь парировать словесные атаки девушки.
Когда юноша приблизился к товарищам, он услышал обрывок фразы уличной артистки:
— ... да это чушь собачья! Здесь точно ловушка! Как можно было прятать что-то настолько огромное от людей четыреста тысяч лет?! — Она стрельнула злобным взглядом на лекаря, отчего тот поёжился. — Вон, Кель мне рассказывал, что следопыты и медиумы каждый кусочек материка прочесали, и ничего не нашли! — Она всплеснула руками, и ткнула кулаки в бока, продолжив на повышенных тонах убеждать присутствующий в том, что здесь что-то нечисто. — Хотите мне сказать, что они бы пропустили целое поле, размером с не самую маленькую городскую площадь?!
Старец, обхватив посох двумя руками, устало положил голову на одну из кистей:
— Дорогая моя, как говорят люди, хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место. — Целитель улыбнулся. — Конечно, это место не самое легкодоступное во всём лесу, и находится далеко от дороги, — Монарх стрельнул глазами в сторону, откуда они все пришли, — для тех, кто будет гулять где-то в округе, вряд ли обратит внимание на пустой, столетия назад пересохший, приевшийся глазу за всю его или её жизнь, пруд.
Джил, скрестив руки на груди, злобно посмотрела на старца исподлобья:
— Ну и как хотите. Но знайте, — она обвела взглядом всех присутствующих, — если вы что-то найдёте и решите это вскрыть — то вы должны будете предупредить меня, чтобы я заранее вышла за край поля! Слышали?! — Она испытующе посмотрела в глаза каждому и все ответили ей испуганными кивками. — Задницей чую, пусто здесь не просто так. — Девушка, скинув рюкзак, села за землю местом, которым только что чувствовала опасность, подогнув ноги к животу и обхватив их, она продолжила. — Наверняка, мы не первые, кто сюда влез из любопытства. А потом БАХ! — Артистка очень живописно изобразила взрыв руками, заодно надув щёки. — Всё взлетает на воздух, земля очищается от зелени и хоронит под собой не в меру любознательных трупов. — Джил изобразила и этот момент, только роль земли теперь играли её ладони, а роль трупов коленные чашечки. Закончив представление, она лениво повернула голову. — А барьер тут, небось, чтобы песка всегда оставалось одинаковое количество, чтобы не было видно тела, пока они разлагаются и их жрут черви. — Теперь она говорила так обыденно, словно пересказывала рецепт готовки бабушкиного пирога с черникой.
Версия девушки показалось Келю настолько стройной и продуманной, что он невольно поёжился.
Монарх же выслушивал её очень внимательно ловя каждое слово. Когда она закончила, он выпрямился:
— Конечно, моя дорогая Джил, твои слова могут оказаться чистейшей правдой, но, уверяю тебя, — Он гордо раздвинул плечи. — Даже если тут поработали Освободители, величайшие маги всех времён, то я, МонархАкан, последний оставшийся в живых ученик пятого Освободителя, НарамЗарра, уж точно сумею справиться с чем бы то ни было, что могли приготовить для нас мой учитель и его собратья! — Все, кроме Джил, смотрели на мага с небывалым воодушевлением. Ему удалось впечатлить их и поверить в его опыт, знания, и собственную безопасность, которую старец мог бы им обеспечить. А сам Монарх, уже менее торжественным тоном, добавил. — Тем более, прошло уже столько лет, что почти любой чародей, рангом выше самого простого мага, уже в своих знаниях и умениях превосходит Архимагов начала свободных времён. — От невинно отвёл глаза. — Ну, кроме знаний об источнике и первоначальной магии, разумеется. Эти секреты нам так и не удалось раскрыть до сих пор.
Иронически помычав, Джил ответила:
— Мхм. Но вы как хотите, а я, всё же, покину рабочую зону, прежде чем вы успеете что-либо сделать.
— Ничего не имею против. — Согласился старец.
Содри, всё это время так и стоявший с лопатой наперевес, несдержанно повысил голос:
— Тогда давайте же скорее копать!
Его поддержал Арен. Сделав шаг вперёд, чтобы привлечь внимание, он скинул свой тюк с припасами на землю, и хлопнул себя кулаком в грудь:
— Я здесь самый выносливый, давайте я буду копать!
— Не надо бежать впереди огненной стрелы. — Вытянув вперёд распрямлённую ладонь, остановил их Монрах. — Давайте, для начала, я всё как следует проверю.
Кель с интересом уставился на целителя в ожидании очередного магического развлечения.
Старец, глубоко вдохнув, прикрыл глаза. Как обычно, когда он их открыл, радужная оболочка источала белый свет. Он медленно начал заносить посох над собой, заодно двигая вторую руку в том же направлении, чтобы крепче обхватить древко. Чем выше драконий глаз поднимался над землёй, тем ярче он начинал светиться мутновато-зелёным светом, исходившим, как будто бы из глубины стекла, а окружающие видели его через неплотную, тоненькую занавеску. Когда руки Монарха вытянулись настолько, что посох оказался в самой высокой возможной точке, старец, резко опустил его, с силой ударив им по земле. Свет в шаре сейчас выглядел так, как будто кто-то вылил из полного прозрачного графина часть воды. Но уже в следующее мгновение энергия снова наполнила это стеклянное вместилище, равномерно заполнив его, но уже немного более тусклым светом. Неожиданно, раздался такой звук, точно маг земли забивал в грунт толстенную каменную сваю. Поначалу, от древка разлетелось только небольшое песчаное облачко, но уже в следующее мгновение, от его кончика, словно от брошенного в воду камня, во все стороны разошлись волны голубоватого цвета. Эти волны, плотно обтекая ландшафт карьера, добежали до самого его края, а собравшись там, образовали круг, с очень толстой гранью. Постояв там секунду, волны, вновь разделившись, побежали обратно к своему источнику. Но только в этот раз они вернулись не в посох, а к его владельцу. Волны, проехавшись по мантии Монарха, останавливались у его глаз, и, разорвавшись, исчезали, засасываемые невидимыми в данный момент зрачками целителя.
Выглядело это немного пугающе. По крайней мере для Келя. Лекарь, оглянувшись на свою руку, понял, что совершенно забыл показать друзьям, как легко ему самому удалось пронести в котлован листочки. Брезгливо высунув язык, он бросил их, сразу же отряхнув перчатки.
Когда последняя волна исчезла в зрачке старца, он немедленно схватился за подбородок. Поглаживая его, Монарх, неудовлетворительно хмыкал. Звук снова получался тем самым, низким, утробным. Но постепенно, вместе с тем, как свет угасал в его глазах, так же и голос его понемногу приходил в норму. Когда радужки приобрели свой естественный, если так можно было выразиться, цвет, тембр хмыканий старца тоже выровнялся на привычную величину. Кель удалось пронаблюдать всё это, потому что маг на протяжении всего этого времени ни разу не моргнул.
Наконец, как следует надумавшись, Монарх, поднял на соратников полные невесёлых мыслей глаза.
Содри, от нетерпения, даже сделал маленький шаг вперёд и, сам того не заметив, вытянул шею:
— Ну, что там?
Старец грузно посмотрел на антиквара:
— Сложно что-то утверждать. Но здесь, под нашими ногами сейчас точно находится нечто странное. — Монарх, очерив в воздухе вокруг себя круг указательным пальцем, продолжил. — Единственное, что теперь я могу сказать вам точно, что мне удастся разве что самую малость помочь вам с раскопками. Или не удастся вовсе.
— Что это вообще значит? — Недовольно вставила Джил.
Целитель, обернувшись на неё, объяснил, что имел ввиду, всем присутствующим:
— У меня имеется одно предположение. Но пока мы не проверим точно, оно так и останется предположением. — Посмотрев на собственные брови, Монарх сообразил, что только что сам сказал, и, усмехнувшись, дополнил. — Простите за тавтологию, но это именно так. — Он, развернувшись, прокашлялся, поднеся кулак к губам и, повысив голос, сказал. — Друзья, прошу вас, встаньте рядом со мной, и, для своей же безопасности закройте глаза. — Когда участники экспедиции посмотрели на него недоумённо, он добавил. — Помимо прочего, так же рекомендую на время сотворения заклинания зажать рот, нос и прикрыть уши. — Подумав, он подкорректировал свой совет. — Левое ухо, правое должно остаться в безопасности.
Заинтригованные, путешественники встали полукругом за спиной, но делать, как сказал, не торопились.
Арен, обеспокоенно оглядевшись, поинтересовался:
— А что сейчас будет-то?
Монарх уже успел поднять руки к небу. Когда он обернулся, его глаза уже снова светились, но в этот раз гораздо ярче, чем в предыдущий. Он ответил ставшим уже привычным голосом из трубы:
— Сейчас всё увидите. Делайте всё, как я сказал и, пожалуйста, не отвлекайте меня больше. Если что-то пойдёт не так, то мы потом устанем вытряхивать песок из нижнего белья.
Острота, произнесённая подобным голосом, почему-то сразу потеряла для Келя львиную долю веселья. Сейчас она звучала, скорее, как угроза.
Члены экспедиции послушались и сделали всё, как было велено. Содри воткнул лопату рядом с собой.
Стоя с закрытыми глазами, Кель в начале услышал, как легкий бриз заставляет песчинки скрестись друг о друга.
Спустя несколько мгновений, он уже чувствовал, как сильный ветер треплет полы одежды, заставляя плащ развиваться на ветру.
Через несколько секунд вихрь усилился до такой степени, что его можно было считать штормовым. Лекарю даже пришлось свободной рукой придержать шляпу, чтобы она не улетела. Плащ начал хлопать, стремительно стараясь покинуть плечи и шею своего владельца.
В следующий миг, вокруг путешественников уже бушевала самая настоящая песчаная буря. Несмотря на то, что Кель мог спокойно продолжать стоять на ногах, его более легкий плащ был совершенно не согласен с этой позицией, отчего, вывернувшись наизнанку, немедленно залетел на голову юноши, заставив того невольно шагнуть вперёд и непроизвольно открыть глаза.
Кель, перепугавшись, что песок сейчас заставит его плакать и болезненно растирать веки до покраснения, быстро сощурился. Но, поняв, чего благодаря защите предателя-плаща, его зрению ничего не угрожало, выпрямился, и, придерживая свой новоиспечённый колпак, принялся наблюдать за работой мага.
Вокруг них сейчас стояла самая настоящая песчаная стена. Ветер, легко подняв на высоту пяти метров невесомые песчинки, кружил их против часовой стрелки, в медленном, неторопливом танце.
Монарх всё так же стоял к товарищам спиной. На одной, свободной руке, он держал пальцы растопыренными, как будто сдерживал стену, не давай ей обрушиться мощнейшей земляной волной, похоронив под собой несчастных, маленьких путников. А другой, в которой держал посох, водил против часовой стрелки так, словно помешивал как-то варево в котелке, приклеенном вверх ногами к потолку. Несмотря на все усилия мага, песку всё же удавалось проникать в защищённую область и оседать на одежде.
Кель завороженно, не в силах пошевелиться или что-то сказать, наблюдал за тем, как четырёхсотлетний маг одним движением руки укрощает мощь стихии.
Постепенно, вобрав в себя все песчинки с земли, буря начала двигаться к краю котлована. Понемногу отдаляясь от членов экспедиции, стена становилась всё тоньше, уменьшаясь в объёме, но прибавляя в плотности. Чем дальше она удалялась от мага, тем сильнее теряла высоту. Когда, теперь уже низенький, вихрь, оказался у самой кромки пруда, это начало выглядеть так, будто Монарх управлял не ветром, чтобы разобраться с песком, а магией земли.
В конце концов, песок, стукнувшись о невидимый барьер, осел обратно на землю, существенно увеличив береговую линию пересохшего пруда.
Закончив, целитель удовлетворительно крякнув, и, развернувшись вполоборота, крикнул:
— Друзья! Можете открывать глаза, опасность миновала!
Когда Кель, державший свой плащ наподобие тента, взмахнул руками, чтобы закинуть его назад, на место, ему на голову обрушилась целая груда осевшего там песка. Застревая в волосах, песчинки попадали в глаза, на вдохе лекаря залетая в нос и прилипая к губам.
Лекарь закашлялся, судорожно выдохнув через ноздри, он левой рукой отряхивал голову, а правую прижимал к глазам между периодами моргания, надеясь, что таким образом поможет слезам быстрее вымыть весь песок.
Когда остальные открыли глаза, Джил, завидев телодвижения Келя, ткнула в него пальцем, громко усмехнувшись:
— Ха! — Она подошла и стукнула лекаря в плечо, из-за чего тот резко вдохнул воздух через зубы от боли. — Ты чего, глаза не закрыл что ли?
— Вроде того. — Недовольно ответил лекарь. — Зато я такое представление увидел — что ради такого и поплакать не жалко.
Джил напыжилась:
— А я тоже, между прочим, видела! — Выпалила она.
Чем немало удивила Келя:
— Это каким же образом? — Не переставая моргать, поинтересовался он.
Девушка, сообразив, что ляпнула что-то не то, быстро отвернулась:
— Не твоё дело! — Недружелюбно бросила она.
Юноша только усмехнулся на её выпад, а в голове мгновенно пронёсся старческий голос: "Кель, мальчик мой, боюсь, Джил может видеть гораздо больше, чем тебе кажется". Воспоминания только ввели лекаря в смятение.
Наконец, проморгавшись, юноша широко распахнул глаза, чтобы оценить результаты трудов целителя.
И они оказались неоднозначными.
Все участники экспедиции, включая мага, стоя на небольшом островке из чистого, белого песочка, недоумённо осматривали то, что находилось под ним. А там оказался точно такой же песок, но гораздо более серого, тёмно-пепельного цвета, на вид казавшийся таким же воздушным и невесомым, но на деле это оказалось не так.
Монарх шагнул с острова, и, оказавшись ниже остальных на десять сантиметров, нагнулся и зачерпнул горсть пепельного цвета песка. Старец задумчиво наблюдал, как тот неторопливо убегал сквозь его пальцы, другой рукой поглаживая бороду, зажав посох локтем:
— Хм. Примерно так я и подумал. — Он дёрнул головой так, будто ему всё стало понятно в одно мгновение. Развернувшись на месте, он протянул руку с остатками песка к своим товарищам. — Друзья! Позвольте вам представить — "Песок Времени"! Именно из-за него я не смог ничего здесь обнаружить.
"Чего-о-о-о?! Настоящий песок времени?" — Лицо лекаря начало вытягиваться:
— Не может быть. — Пролепетал он.
Содри, отряхнув шляпу от песка, поправил очки и завороженно оглянулся:
— Феноменально. — Пробормотал он.
Арен стоял, морща лоб, стараясь сформировать свой вопрос.
А Джил, оглядев остальных участников экспедиции, спросила раздражённо, так как никто не торопился объяснять ей, в чём ценность данной находки:
— Это что, с помощью этой шутки можно управлять временем? — Нахмурившись, она пальцем ткнула в сторону пепельного песка.
Монарх, приподняв одну бровь, удивлённо посмотрел на неё:
— Ни в коем случае, моя дорогая, с чего ты это взяла?
Джил развела руками, скорчив саркастичное лицо:
— Ну не знаю, — произнесла она язвительно, растягивая слова, — может, потому, что в его названии есть слово "время"? — Она нагло посмотрела на старца в ожидании ответа.
