Трактирщик, протиравший в этот момент стойку, недовольно вякнул:
— А что на других столах, сам посмотреть не можешь?
Рови обернулась, посмотреть на того, кто отвлёк её мужа. Её лицо тут же вытянулось от удивлениия. Но, через мгновение, она уже сияла от радости. Рови повернулась к супругу:
— Баруз, что же ты мне не сказал, что твой прадедушка зайдёт к нам в гости? — Женщина снова посмотрела на целителя. — Приветствую вас, многоуважаемый Монарх, в нашем скромном семейном заведении! Я могу приготовить для вас всё, что пожелаете. Кстати, вы давно в городе? — Рови разговаривала очень мелодично, её голос действовал успокаивающе.
— Нет-нет, мы приехали сегодня утром. — Старик поправил мантию. — Благодарю за предложение, моя дорогая Рови, но прошу тебя, не утруждай себя. Мы закажем что-нибудь из того, что едят остальные.
Рови посмотрела на Баруза, мило улыбаясь. Тот недовольно вздохнул:
— На первое у нас гороховая похлёбка, на второе — курица. На гарнир можем предложить варёную кругляком картошку, либо овощи. Из закусок к алкоголю у нас есть сыр, красная солёная рыба, сушёная рыба, орехи, ветчина и маринованные грибы.
— Я буду курицу с картофелем! — Резво выкрикнула Джил.
— А я с овощами. — Буркнул Кель. Он продолжал корить себя за идиотское поведение.
Монарх почесал бороду:
— А я не откажусь от похлёбки. И, пожалуй, в некоторой мере воспользуюсь твоим предложением, Рови, и попрошу разогреть её для меня посильнее. Как ты знаешь, супы я люблю употреблять в весьма и весьма горячем состоянии.
— Сейчас же всё сделаем. — Ответила жена трактирщика и скрылась за дверью, которой постоянно пользовались официантки.
Джил поднялась:
— Что будете пить? Раз уж всё оплачено — можно оттянуться и заказать чего подороже.
— А почему бы и нет? — Повеселел старик. — Возьми, мне пожалуйста, самого лучшего красного вина, что имеется у Баруза!
— Хорошо. А тебе что? — Она посмотрела на Келя.
Лекарь украдкой глянул на артистку: "Кажется, не злится".
— Мне "Горного Короля", пожалуйста. А если его нет — то что-нибудь светлое.
— Поняла.
Монарх обратился к девушке:
— А что ты возьмешь для себя?
Джил пожала плечами:
— Вы же рекомендовали пить молоко. Его и возьму.
Целитель замялся:
— Боюсь, молочные продукты и несварение желудка несовместимы, моя дорогая Джил.
— Тогда тоже пива возьму, чего мусолить? — Ответила девушка и направилась к стойке.
— Ничего не имею против. — Сказал старик ей вслед.
Проводив Джил взглядом, Кель наклонился к целителю, переходя на шёпот:
— Монарх, можно задать вам один вопрос, как специалисту по магии? В лесу я не решился.
— Конечно, мальчик мой, спрашивай когда угодно и о чём угодно.
— Так вот. — Кель бросил взгляд в сторону fhnbcnrb, она как раз была занята разговором с Барузом. — Как думаете, Джил хватит заработанных сегодня денег, чтобы сделать операцию по отращиванию нового глаза?
Старик резко помрачнел, очень внимательно посмотрев на юношу.
Келя испугала такая реакция целителя.
Помолчав секунд десять, Монарх заговорил:
— Боюсь, Кель, мальчик мой, Джил видит гораздо больше, чем ты можешь себе представить.
Кель не понял, что он имел ввиду, но расспрашивать подробнее побоялся.
Через мгновение девушка вернулась. На подносе она несла пузатый фужер на толстой ножке, пару деревянных кружек, стеклянный графин с пивом и бутылку вина, неплотно закрытую пробкой.
Для начала Джил водрузила на середину стола графин и бутылку. Затем, поставила перед Монархом его бокал. Целитель кивнул, в знак благодарности. Перед тем, как раздать остальную посуду, артистка внимательно посмотрела на Келя и, только после этого, взяла кружку вначале себе, и только потом передала вторую лекарю.
Юноше это пришлось не по нраву. По этикету это означало, что свой статус в обществе она считала выше, чем его. Но единственный ученик легендарного целителя ДонАллана промолчал. Теперь он поднялся с места:
— Полагаю, мой черёд идти за закусками? Что будете?
— Будь так добр, возьми мне сыра. — Отозвался старик.
— А мне красной рыбы. Давно хотела её попробовать, но всё как-то жаба душила тратиться.
Кель кивнул и зашагал к стойке. Себе он решил взять ветчины.
Как только юноша отошёл от стойки, Джил сразу же зашепталась о чём-то с целителем.
Дойдя до прилавка, лекарь сразу же покашлял — для привлечения внимания.
Баруз приподнял бровь:
— Что-то ещё хотите? А-а-а. — Он махнул тряпкой. — У вас же традиционная подача. За закусками пришёл?
— Ага.
— Что закажете?
— Сыра, ветчины и красной рыбы.
— Хах. Свезло вам с заведением. У других такого ассортимента закусок, как у меня, нет. А тут вас забесплатно осетриной угощают.
— Да уж. — Вздохнул лекарь.
Трактирщик скрылся за дверью, ведущей на кухню, но ненадолго.
Вернулся он, неся три тарелки с заказанной снедью.
Расставив всё на прилавке, он, привычным движением руки, ловко принялся нарезать закуску на аккуратные одинаковые кусочки.
Пока Кель наблюдал за этим действом, из-за спины раздался голос Монарха:
— Чуть не забыл, Баруз, внучок, позволь Келю потом принести от прилавка наш заказ, чтобы соблюсти регламент.
— Да пожалуйста! — Крикнул в ответ трактирщик. — Моим девочкам беготни меньше.
Когда лекарь обернулся, целитель и артистка уже не смотрели в его сторону.
Он спросил, обратившись к Барузу:
— Не очень хорошие у вас отношения с дедушкой? Да?
Хозяин сделал большие глаза:
— Что? Почему ты так решил? Нет, замечательные отношения. — Ответил он, заканчивая нарезку.
— Но вы как-то общаетесь... не слишком дружелюбно, что ли.
— А. — Трактирщик махнул рукой. — Это семейное.
Решив, что на этом можно закончить разговор, Кель взял поднос и направился к своему столику.
Когда он подошёл, Джил с Монархом как раз закончили что-то обсуждать.
Лекарь передал целителю его сыр, и, прежде чем продолжить раздачу, прищурившись посмотрел на артистку.
Она ехидно улыбнулась в ответ.
Наконец, закончив визуальную дуэль, Кель сдался и поставил девушкой тарелку с рыбой.
Ехидство сменилось снисходительностью. Артистка схватилась обеими руками за краешки плаща и, не вставая со стула, изобразила некое подобие ленивого реверанса.
Кель задорно усмехнулся и сел на место.
Старик удовлетворительно кивнул и, как полагалось по традиции, принялся разливать всем напитки.
Когда он закончил, Кель взял свою кружку и отхлебнул. "Горного Короля" юноша узнал сразу. Только здесь пиво было уже не настолько свежим, как в Рауте — оно уже начало выдыхаться. Кель вздохнул:
— Эх, у Сола было лучше.
Джил, приложившись к своему пиву, поддержала:
— Ага. Но что делать. Раут совсем рядом с Кадиресом. И то, пока его туда привезут гномы, пока доставят на материк — уже немало времени затрачивается. А сюда его ещё довезти надо, плюс, пока оно из Раута выедет — тоже какое-то время пройдёт.
Кель кивнул:
— Да уж. Но всё равно, лучше найти сложно.
— Согласна. — Кивнула девушка и обратилась к Монарху. — А вам не кажется, что вино с гороховой похлёбкой как-то не слишком сочетается? Та же курица лучше подошла бы.
— Видишь, ли, Джил, дорогая моя. — Старец взял свой бокал, поболтав кругами вино и, глубоко вдохнув, оценил запах. — О-о-о! Действительно, Баруз не поскупился. — На секунду отвлёкся целитель. — Так вот, многие предпочитают перед едой выпивать что-нибудь покрепче, для аппетита. Я же предпочитаю вино. Ведь оно — поистине благородный напиток! Что вы можете оценить в водке? Степень мутности? Или чистоты? Как сильно она опьяняет? А в вине может быть прекрасно всё: аромат, консистенция, цвет, букет, привкус, буквально всё! — С этими словами Монарх сделал первый, маленький глоток, замычав от удовольствия. — О-о-о! Пятидесятилетней выдержки! Поистине замечательный экземпляр! Навивает воспоминания о том, как я дегустировал этот сорт, прямо перед тем, как его только-только разлили в бочки! — Он взял дольку сыра и откусил кусочек, сожмурившись от удовольствия. Выглядел он так, словно этот процесс доставлял ему неземное блаженство.
Кель в очередной раз подивился богатому жизненному опыту старца. Он взял ломоть ветчины и, прежде чем попробовать, сделал ещё один глоток пива. Свинина оказалась совсем свежей, чуть влажной, что приятно удивило лекаря. Юноша смаковал закуску, отделяя волокна мяса друг от дружки языком, тщательно пережёвывая упругую шкурку.
Джил, после первого же распробованной порции рыбки, приятно удивилась, покачав головой. Пережевав и проглотив следующий кусочек, она обратилась к целителю:
— Так, какой в этом всём смысл?
Старик дёрнулся. Оказалось, что исследование вина поглотило его настолько, что он сам забыл о цели сего действа. Оставив посох в сторону, целитель начал свой рассказ:
— А смысл в этом самый, что ни на есть, глубокий, моя дорогая Джил! Видите ли, так повелось, что вода плотно ассоциируется в людском сознании с жизнью. Но ведь, если подумать, то и основным ингредиентом в составе алкоголя тоже является вода! Вода — это жизнь. Женщины тоже привносят в этот мир новую жизнь, поэтому, по традиции, они разносят напитки. Мужчины, так уж вышло, являются охотниками, добытчиками, кормильцами семьи. Они вскармливают жизнь. Поэтому, мужчинам полагается разносить еду. В данном случае — закуски. Алкоголь без еды, на голодный желудок, может принести удовольствие, которое очень быстро угаснет, а в конце приходит похмелье, которое несёт с собой только головную боль и сожаление. Точно так же и женщина без постоянного спутника — конечно, её жизнь может быть яркой, как пламя свечи. Но она быстро угаснет и станет никому не нужной. В конце останутся только слёзы и одиночество. В общем, каждая женщина нуждается в крепком мужском плече, в поддержке, если хотите. Как и любому алкоголю стоит подбирать подходящую закуску!
Джил улыбалась. Её веселила история старика:
— А что же тогда мужчины?
— А мужчины, дорогая моя Джил, могут быть вполне самодостаточными, как и еда. Конечно, ты можешь есть без воды, но тогда еда будет для тебя сухой, однообразной. Как и бытие холостяка — скучное и тусклое. Женщина дарит жизни мужчины краски, привносит смысл! Ведь без жидкости невозможно как следует распробовать вкус пищи. — Целитель поднял указательный палец в воздух. — Не будем забывать о медицинском аспекте вопроса — ведь вкус мы чувствуем именно благодаря слюне!
Джил скривилась:
— Этот момент можно было опустить.
Но Монарх уже вошёл в раж:
— Да и сухомятка проходит через организм с большим трудом. Это вредит почкам, а на выходе и того хуже.
Артистка закатила глаза:
— А вот этот тем более.
— В общем, подводя итог — и еда, и вода хороши сами по себе, как мужчина и женщина могут провести всю жизнь в одиночестве. Но зачем, если они так прекрасно дополняют и поддерживают друг друга? В общем-то, именно это я и пытался сказать, когда придумывал данный ритуал.
Кель выпятил подбородок, покачав головой:
— Да уж, сколько смысла в простом правиле — кто должен подавать еду, а кто напитки.
Джил продолжала улыбаться:
— По-моему всё это звучит ужасно глупо и притянуто за уши, но мило. Мне нравится. — Она сделала очередной глоток, закусив рыбой. — Но знаете, это как-то немного нечестно.
— Что именно? — Не понял Монарх.
— Еду надо принести и унести один раз. На полноценном ужине три. А напитки во время еды улетают только так. Женщинам приходится постоянно следить, чтобы стакан не опустел, и каждый раз бежать за добавкой.
— О, дорогая моя Джил, в этом тоже имеется свой смысл, хоть и не настолько сакральный, как общая идея. Женщины постоянно хлопочут по дому, следят за детьми и мужем. Уделяют внимание мелочам. Мужчины же не настолько устойчивы к мелкой суете. Им нужно одно дело на целый день. Пошёл заготавливать дрова — так сразу так, чтобы на всю зиму хватило! Пахать поле — так весь день, пока с ног валиться не станешь! Охотиться — так подстрелить сразу целого лося, чтобы надолго обеспечить мясом всю семью!
Джил усмехнулась:
— Кажется, вы искали смысл там, где его в принципе не особо-то и много. Но это здорово. Приятно знать, что что-то делается не просто так, а для кого-то и вовсе значит больше, чем можно представить. — Артистка повторила процедуру с пивом и закуской. — Ладно, с этим понятно, но почему тогда, по традиции, разливать напитки должен самый старший из всех присутствующих?
— А вот тут всё гораздо проще. — Монарх скорчил физиономию, будто собирался засмеяться. — Должны же старики приносить хоть какую-то пользу. — И действительно, старец рассмеялся, но не очень громко и не слишком сильно.
Теперь за столом улыбались все.
Некоторое время друзья наслаждались бесплатным угощением в тишине, пока Джил не задала следующий вопрос:
— Кстати, о знати. Как они вообще умудряются что-то подхватить? Купцы, герцоги и дворяне наверняка могут позволить себе целый взвод телохранителей! А их крысолюды боятся как огня.
Монарх пожевал губами:
— Судя по тому, что я слышал, с тех пор, как рынок закрылся — эти твари начали становиться всё смелее и смелее. Хотя, лично мне кажется, ими руководит не что иное, как страх. Не исключено, что это может быть так же чувство голода или обычная жадность. Так или иначе, со временем они всё меньше и меньше начинают опасаться приближаться к вооруженным людям, и, как следствие, целыми отрядами совершают налёты на лавки, ювелирные мастерские и места, где можно разжиться продуктами. При чём, если раньше они не рисковали ради мелкой добычи, то теперь нападают даже на женщин, несущих с собой корзинки с фруктами или выпечкой. Но самое ужасное, что в последнее время они, по какой-то причине, начали убивать своих жертв, вместо того, чтобы просто ограбить, как раньше. Да ещё и их меркантильность, в последнее время, достигла небывалых высот — они стали забирать даже одежду убитых.
Кель поёжился:
— А откуда они вообще появились? Эти крысолюды?
Монарх погладил бороду:
— Вообще-то, я не могу дать однозначного ответа на этот вопрос. Почему-то эта тайна хранится за семью печатями. Но у меня имеется одна теория ...
Бам!
Внезапно, входная дверь в трактир распахнулась с такой силой и скоростью, что, чуть не слетев с петель, смачно ударилась о стену.
В проёме стоял высокий, мускулистый, широкоплечий молодой человек с квадратным лицом и растрепанными каштановыми волосами. Он был облачён в тяжелые на вид доспехи, а из-за спины торчала рукоять какого-то оружия. Его спину и торс прикрывала тёмно-синяя накидка городского стражника. Из-за того, что он стоял прямо напротив света, Келю не удалось рассмотреть его подробней.
Молодой человек в доспехах, тем временем, сделал шаг внутрь и, высоко подняв указательный палец, заявил:
— Сохраняйте спокойствие, граждане! Это всего лишь я — Арен — перст карающей длани правосудия!
Трактир ахнул. По залу забегали недовольные шёпотки. Наименее обидными из которых были: "Опять этот идиот", "Ну почему именно он?" и "Ох, это снова Арен".
