Наконец, лекарь позволил себе заметить, что помимо манеры речи, голоса крысолюдов были очень схожи между собой. Кель бросил разведчикам в вдогонку последний взгляд: "Шерсть разного цвета. Вряд ли родственники. Разве что дальние. Или из разных помётов", — озадаченно потерев подбородок, Кель вернул кинжал на место: "А как их женщины... самки? Или уже женщины? Неважно. Как они рожают? Как люди, или как крысы? Репродуктивная система сильно изменилась? Надо будет провести вскрытие пары особей, если случай подвернётся".
Когда патрульные совсем скрылись в тени, продолжив идти по плите, последние надежды Келья на то, что ему удастся узнать глубину смердящего водного потока, хотя бы примерную, рухнули. Он до последнего надеялся, что крысолюды пересекут водяную преграду вброд, чтобы и дальше двигаться по прямой.
Дождавшись, когда шаги, прыгучие, вперемешку с царапающими, стихнут, Кель принялся рассуждать: "Итак, куда мне пойти? Эти крысолюды шли из убежища или, наоборот, в? Надо подумать. Раз хихикающий рассуждал о том, что ему хотелось бы кого-нибудь убить, значит, они только собираются это сделать? Верно! К тому же, они шли без добычи, наверняка, ещё просто не успели раздобыть! Железно! А вдруг, он говорил о том, что хотел бы, а на самом деле они просто возвращались с дежурства, и только потом отправятся на охоту? Бесы. Ладно, придётся рискнуть. Хотя, так шансов облажаться гораздо меньше, на самом-то деле".
Приняв решение, Кель двинулся в ту сторону, откуда только что пришли разведчики.
И не прогадал.
Пройдя около пятидесяти метров, всё ещё не отрывая руки от стены, лекарь заметил впереди, в стене, выложенную из прямоугольных блоков, огромную арку. Напротив неё, через сток, перевешивался низкий каменный мостик, без каких-либо перил или других средств безопасности: "Значит, вот как они попали на другую сторону!" — догадался юноша.
Повернувшись обратно, Кель, неожиданно, заметил маячивший под аркой силуэт, едва доставший бы ему до пояса, с каким-то продолговатым предметов в мелких ручонках: "Часовой!"
Лекарь замедлил шаг. Он продолжал идти, не отрывая глаз от крысолюда-охранника. На этот раз твёрдая, рука потянулась к эфесу кинжала: "Кажется, он там один, если перерезать глотку быстро — скорее всего, меня не услышат, точнее, его. Криков", — составлял он план действий прямо на ходу.
Внезапно, рука Келя провалилась.
Юноша накренился влево, неуклюже балансируя рукой с кинжалом: "Бесы!" — успел он подумать, прежде чем завалиться на бок:
— Во-о-а-а! — Вырвалось из его уст, прежде чем он упал в дыру.
Потеряв равновесие, Кель ударился рёбрами о каменную поверхность. Схватившись освободившейся рукой за ушибленное место, он на мгновение зажмурил глаза, шумно втянув воздух через сжатые зубы.
Крысолюд дёрнул ушами, обернувшись на источник звука:
— Кто? — Часовой подёргал носом. — Здесь?
Юноша испуганно заозирался вокруг, в поисках пути отступления.
Посмотрев налево, туда, куда провалилась рука, Кель обнаружил перед собой, примерно на уровне ремня, довольно широкий тоннель, где-то полтора-два метра в диаметре.
— Что? Я прятки играем? Сейчас узнаем. Кто там! — Злобно хихикнув, крысолюд направился в сторону юноши. Его манера речи очень походила на таковую у сородичей.
"Так, могу спрятаться тут и напасть из засады", — мелькнул в голове лекаря новый план. Не теряя и минуты, он тут же забрался внутрь туннеля. Присев в удобную для броска позицию, Кель затаился, держа кинжал наготове.
Крысолюд приближался к тоннелю прыгучей походкой, шаркая когтистыми лапами о плиту при каждом шаге.
"А что, если он извернётся, уклонится от моего удара и выстрелит первым? Они же ужасно ловкие", — размышлял лекарь над разумностью своего плана, когда услышал за спиной тихие отголоски человеческой речи: "Да вот человеческой ли? — Засомневался юноша, опуская кинжал. Он мельком глянул на часового. — Лучше не нарываться. Решил пользоваться ядом — буду пользоваться ядом", — он спрятал оружие за пояс.
Часовой приближался.
"Нужно заползти подальше и затаиться".
Резво развернувшись на месте, Кель пополз вглубь тоннеля, высоко задирая колени, чтобы лишний раз не шуметь.
Впереди юноша заметил кругляшек света: "Надеюсь, больше никакого света в конце тоннеля я не увижу. По крайней мере, сегодня".
Часовой поравнялся с дырой:
— Это у нас тут. Кто?! — Крысолюд приподнялся на цыпочках. — А?! — Гаркнул он внутрь. Эхо ответило ему тем же
Кель распластался по нижней поверхности тоннеля, распрямившись, вытянув руки вдоль туловища, и замер.
Ничего не обнаружив, крысолюд недовольно сощурился:
— Я слышал. Точно слышал! Что-то! — Опустившись, он начал вертеться вокруг своей оси, дергая из стороны в сторону лысым хвостом. — Ты тут! Я знаю! Я найду тебе!
С этими словами тварь направилась туда, откуда только что пришёл Кель.
Пролежав в таком положении ещё около трёх минут, для надежности, юноша поднялся на четвереньки и пополз к свету.
По мере приближения, лекарь всё лучше и лучше мог разглядеть решётку, огораживающую выход с другой стороны тоннеля.
Громкость голосов нарастала. Что-то Келю в них очень не понравилось.
Добравшись до решётки, лекарь, прежде чем заглянуть за неё, расположился поудобнее — он сел на одно колено, облокотившись на стенку тоннеля.
Юноша ещё раз, на всякий случай, прислушался, не возвращался ли часовой, и развернул голову в сторону света.
Забыв, что долгое время провёл в темноте, Кель зажмурился.
Когда он смог открыть глаза, перед ним предстала следующая картина.
По ту сторону решётки расположился огромный зал, выложенный такими же блоками, как и предшествовавшая ему арка, по которому тут и там сновали крысолюды, одеты в разнообразнейшую одежду — от рваных, грязных обносков до чистых, украшенных вышивкой и красивыми пуговицами рубах, курток, жилетов, платьев и всего остального. Почти все самки подземных тварей покрывали голову потерявшими первозданный вид чепчиками, шапочкам и платками, подражая человеческим женщинам: "Духи им, видите ли, не нравятся, а красивыми быть хочется. Видимо, все женщины одинаковы", — усмехнулся про себя Кель, но тут же смутился: "А может, они просто думают, что так надо? Кто знает, что у них в голове творится?".
Зал был очень хорошо освещён. Настолько, что Кель мог разглядеть чуть ли не каждый его уголок: "Как-то слишком хорошо", — поджав губы, нахмурился он, и поднял глаза, в поисках источника освещения.
Челюсть юноши упала до колена.
Весь потолок был увешан громадными, деревянным, магическими люстрами, наподобие тех, что лекарь видел в трактире у Сола: "Но ... Но ведь это невозможно! Только маги могут ими управлять! Неужели... неужели... у них есть... душа?".
Кель ещё раз окинул взглядом мерзких, грязных, мохнатых, человекоподобных тварей, разгуливавших у него под носом.
Отпрянув от решётки, лекарь опустил глаза и забегал ими из стороны в сторону, перебирая в голове возможные варианты решения этой головоломки: "Так, а может? Нет. Или? Вряд ли. Хотя. Нет", — пока не нашёл единственное, наиболее вероятное: "Возможно, чисто теоретически, что они являются созданиями, порождёнными магией — на вроде Кракена. Тогда, не исключено, что именно благодаря бесконтрольному излучению магической энергии, они могут питать люстры и заставлять их светиться. Видимо, здесь всё работает по такому же принципу, по которому эльфы в начале Войны за Освобождение выделяли магов среди всех остальных солдат".
Приподняв уголок рта, юноша покачал сам себе головой. Этот вариант показался ему наиболее правдоподобным.
Более-менее разобравшись в ситуации, Кель продолжил изучать обстановку в зале.
Опустив взгляд, он заметил, что прямо под решёткой крысолюды расставили на огне три пузатых, высоких, видавших гораздо лучшие времена, котла. В них варилось подозрительного вида похлёбка, распространявшая в воздухе приятный мясной аромат, который лекарь не мог чувствовать из-за пропитанной лавандовым экстрактом повязки. Сейчас перед одним из котлов, верхом на табуретке, стоял крысолюд в белоснежной одежде и колпаке, придававшем ему долю комичности. Местный повар размешивал варево длинным, ржавым черпаком.
Перед котлами, прямо на полу, наваленные в одну кучу, лежали куски мяса, фрукты, рыба и овощи. Над всем этим великолепием летали самые настоящие тучи мух: "Мда. Антисанитария зашкаливает. С таким иммунитетом, не удивительно, что их никакая зараза не берёт", — поморщился юноша.
В центр зала крысолюды расставили кухонную мебель — столы и стулья разных размеров, высоты и габаритов: "И как только они всё это сюда затащили?", — недоумевал Кель. Столы были уставлены разнообразной утварью, и опять же, совершенно разной — суповые тарелки соседствовали здесь с плоскими собратьями, салатницами, блюдечками, стаканами, кружками, кувшинами и широкими чашками, судя по всему, когда-то являвшимися вместилищем для варенья. Почти на всей посуде ещё оставались кусочки прилипшей, давно засохшей пищи и грязные разводы от напитков. "Повара завели, а о мойщике не подумали, очевидно", — подколол лекарь грязнуль в своей голове. Некоторые стулья занимали крысолюды с тарелками и ложками в руках — они нетерпеливо стучали ими по столу, подгоняя повара, заставляя того быстрее размешивать похлёбку, в надежде, что так она приготовится гораздо быстрее.
Пока лекарь продолжал осматривать помещение, под непрерывный гомон крысолюдских разговоров, его не отпускала одна мысль: "Что-то не так. Только вот, не пойму, что именно".
Вдоль всей левой стены валялись какие-то бесформенные кучи разнообразнейшего тряпья. Вокруг них непрерывно суетились самки крысолюдов. Они то вытаскивали, то клали обратно кульки одежды, предварительно внимательно их осмотрев. Некоторые забирали кульки с собой и уходили. Кроме того, крысолюдки о чем-то непрерывно переговаривались между собой и, меняясь местами, переходили от одной кучи к другой. Кель предположил, что одежду, украденную и добытую с трупов своих жертв, кровожадные твари скидывали в одну горку, чтобы любой мог подойти и выбрать то, что приглянется, или за что зацепиться глаз.
Лекарю удалось насчитать в общей сумме около пятидесяти особей. Судя по рассказам Лара и Арена, число людей, павших от мелких ручонок зловонных душегубов, значительно превышало количество тварей, представших сейчас перед юношей: "Значит, в одежде они не испытывают недостатка. Почему тогда Хихикающий носил рваную простыню вместо даже самой простецкой куртки?", — недоумевал Кель. — "Наверное, вкусы у них весьма специфичны. Не такие, как у людей".
Каждый представитель мужской части крысолюдов был чем-нибудь да вооружён. Арбалет с собой носил только каждый второй, причём, даже у себя дома они не собирались их разряжать, держа всё время наготове, совершенно не задумываясь о безопасности и возможных травмах, повлечённых по неосторожности. Зато у каждого в руках или за ремнём висел либо нож, либо железная заточка, либо палка, а у некоторых даже меч. Ржавый, щербатый, с затупившимся лезвием, но всё ж таки меч. Среди канализационных монстров затесался даже один, вооружённый тростью, с обмотанной бинтами, закруглённой верхушкой. Очевидно, что чтобы её заполучить, крысолюдам пришлось расправиться с каким-нибудь стариком или калекой. "Совесть и мораль здесь тоже не в почёте", — нахмурился лекарь.
Рассматривая убранство места обитания крысолюдов, Кель услышал за спиной шаги, шумно царапающие плиту "пирса": "Кажется, часовой вернулся. Отлично, он меня потерял", — подумал он, обернувшись за спину.
Под противоположной стеной располагались спальные места — промятые кучи соломы, разных цветов и размеров. Кое-где даже виднелись тюфяки, судя по виду, оставленные здесь ещё теми, кто занимался постройкой этого места. На каждой такой нехитрой кровати располагалось по три-четыре крысолюда. Одни спали, свернувшись калачиком, другие просто отдыхали, задрав лапки с острыми коготками кверху: "Милота, — скривился Кель, — Была бы, если бы я не знал, что все они беспощадные убийцы".
Припомнив людей, строивших эту канализацию, у лекаря возникла мысль о том, что этот зал мог служить местом, где маги земли, рывшие тоннели под Кориделем, коротали свободное время, в перерывах между работой. "Бесы! И сколько же таких комнат они успели построить для себя? — Юноша стукнул себя кулаком по колену. — А если это не единственное их логово? Что, если я смогу избавиться от них здесь, а в другой части подземелья их останется ещё столько же, или даже больше? А вдруг моя книга даже не здесь? Тогда мразь, подстрелившая Джил вообще живёт не здесь! Получается, а зря сюда сунулся?". От переживаний юноша принялся непроизвольно двигать нижней челюстью, пересчитывая верхний ряд зубов нижним: "Так. Надо успокоиться, — Кель глубоко вдохнул и выдохнул. — Для начала, нужно внимательней осмотреть остальную часть зала — вдруг, что-то удастся обнаружить? Хотя бы зацепку. А потом как следует подумать".
Первым делом лекарь решил поискать взглядом амулеты, которые могли бы остаться здесь ещё от строителей, даже не смотря на то, что если бы они здесь и были, то, непременно, давным-давно разрядились бы. Кроме того, юноша задумался о том, что среди украденных вещей совершенно случайно могли попасться амулеты, способные выдать его присутствие здесь. Пусть и не специально, ведь крысолюды вряд ли умели ими пользоваться.
К счастью, не обнаружив никаких охранных систем, Кель смог заметить в верхнем правом углу довольно внушительную груду наваленных друг на друга мешков. Её охранял самый настоящий элитный отряд крысолюдов в количестве восьми штук — все они носили строгие, черные, хоть и разного покроя, куртки. "Элитные" стояли по стойке "смирно" и совсем не разговаривали, сохраняя каменное выражение лица: "Кого-то они мне напоминают", — тихонько хихикнул юноша. Каждый из охранников был вооружён арбалетом, а за поясом у них торчали начищенные до блеска стилеты. Судя по всему, их клинки являлись единственным чистым предметом среди всего остального барахла, осевшего во всех уголках зала отдыха магов.
Благодаря тому, что один из мешков оказался надорван, Келю удалось увидеть исходивший из дырки золотой блеск. Лекарь охнул: "Это же ворованные драгоценности! Наверное, эти крысолюды в чёрном что-то типа местных дежурных, на случай, если вдруг сюда заявятся стражники! Вот почему Арену и его парням не удавалось застать что-то, кроме пожухшей соломы!".
Повернув голову чуть вправо, Кель порадовался тому, что в данный момент находился в сидячем положении, иначе, он непременно бы упал на месте.
Прислонившись к правой стене, прямо под её центром, стоял высокий, изящный, резной мягкий стул с изогнутыми подлокотниками и выпуклыми ножками, с плавной линией изгиба. На сём произведении плотницкого искусства восседал толстый, с, что удивительно, чистой, лоснящейся шерстью крысолюд. Одет он был в голубую шёлковую рубашку. Она сидела на нём настолько хорошо, словно её шили под заказ. "Золотые пуговицы", пришитые к рубахе, твари соорудили из вятых, в центре которых пробили отверстия, приспособленные специально для этих целей. Спину крысолюда украшала самодельная мантия, выполненная из облезлого лисьего воротника, с неумело приделанной к нему зелёными нитками пурпурной тряпкой, служившей в этой комбинации подолом. Голову чистюли венчала "корона" "инкрустированная" драгоценными камнями. Головной убор крысолюда представлял собой какую-то кривую, круглую, железную полоску, с выступавшими сверху, изогнутыми, острыми зубцами. "Инкрустация" заключалась в том, что туннельные твари просто-напросто загнули зубцы короны так, чтобы те зажимали драгоценные камни, удерживая их на месте, банально не давая упасть. Главной отличительной особенностью коронованного чистюли, помимо нормальной шерсти, являлись вымазанные жиром, скрученные карандашиком, усы: "Но ведь они нужны животным, чтобы ориентироваться в пространстве? Или я чего-то не знаю? Может, эти монстры потеряли такую возможность после своей краткосрочной эволюции?", — недоумевал лекарь. Сам крысолюд был с ног до головы увешан драгоценностями, прямо как рассказывал Лар — на запястьях и хвосте золотые браслеты и цепочки, на пальцах рук и ног кольца, а на шее ожерелья, кулоны и бусы. У основания "трона" стоял длинный, блестящий, острый меч, по размерам явно не очень подходивший существу небольшого роста. "Неужели, среди всего награбленного не нашлось даже самой простецкой диадемы? Или они считают, что это украшение только для женщин? Но почему тогда... разве что он... разве что он? Ха! — Кель саркастически прищурился, его лицо исказила язвительная улыбка. — Точно! Вспомнил! Он пытается походить на короля ДжумАрана! Старается выглядеть точно так же, как король на том портрете, что я видел в кабинете комиссара Исая! Крысиный Король подражает королю человеческому! Вот умора! Поэтому они и корону такую дурацкую соорудили — чтобы Король Крысолюдов смотрелся как настоящий! Только вот интересно, каким образом они умудрились побывать в комиссариате?", — поиски ответа на сомнительный вопрос юноша решил оставить на потом.
